— Tu... De ce ești aici? întrebă Xyla Quest cu o voce panicată, în timp ce pornea motorul.

Stanley Batton fu ușor surprins să o vadă acolo, printr-o asemenea coincidență.

— Taci! Condu! spuse el pe un ton poruncitor.

În timp ce vorbea, piciorul său apăsă pe accelerație...

Într-o secundă, mașina sport țâșni înainte. Xyla apucă imediat volanul, înainte de a-i îndepărta piciorul cu o lovitură scurtă, pentru a prelua ea controlul accelerației.

— Mergi la cel mai apropiat spital, ordonă el.

Xyla încuviință din cap înainte de a călca pedala de accelerație la podea.

***

Odată ajunși la spital, Xyla Quest fu șocată să descopere că bărbatul avea trei plăgi împușcate pe corp: două în piept și una în abdomen.

După ce rămase cu el în timp ce medicii îi îngrijeau rănile, îl împinse în salonul său.

Deși era acoperit de sânge, frumusețea și farmecul său nu puteau fi ascunse.

Cu grijă, Xyla îl ajută să se așeze în pat.

— Cheamă-ți familia să vină să aibă grijă de tine. Am altceva de făcut și trebuie să plec acum.

— Mulțumesc, spuse Stanley Batton cu răceală.

— Cu plăcere... Arăți bine. De ce nu faci altceva în loc să fii gangster?

— Nu e mult mai confortabil să câștigi bani devenind o celebritate decât să te bați pe străzi? Xyla lăsă cuvintele să-i scape, deși pe un ton blând.

Bărbatul ridică ușor sprâncenele înainte de a o scana cu răceală din cap până în picioare.

„Despre ce gangster vorbește ea?”

Oare îl credea genul acela de persoană? Ce glumă.

— Cât poate câștiga o celebritate? întrebă el calm.

— Dacă ești popular, poți câștiga o mulțime...

— Știi câți bani pot face eu într-o zi?

Xyla simți că vorbea la pereți. Prin urmare, decise să tacă, își luă poșeta și plecă.

Cât ar putea câștiga el ca gangster? Cum ar putea fi un câștig mai bun decât al unei celebrități? Era oare la fel de stabil ca viața de vedetă?

— Așteaptă o secundă...

Xyla se opri din mers și se întoarse.

— Ce este?

Stanley se chinui să scoată din buzunar un cec pătat de sânge. Apoi îl împături sub forma unui avion și îl aruncă spre mâinile ei.

— Ia asta cu tine. Mulțumesc din nou.

Xyla desfăcu în tăcere cecul. Totuși, îl împături la loc în avionul de hârtie care fusese mai devreme, înainte de a i-l arunca înapoi.

— Consideră asta o plată pentru a păstra secretul despre ce s-a întâmplat în acea noapte. Xyla se întoarse și plecă după ce își termină fraza.

Când ajunse la ușă, se întoarse să-l privească pe bărbat.

— Ține minte ce a spus doctorul. Nu-ți uda rănile. De asemenea, nu fuma și nu bea alcool.

Ochii ei sclipeau ca suprafața unei ape limpezi.

— Cum te numești? întrebă Stanley.

Fără să-i răspundă, Xyla chicoti și se îndepărtă...

Din moment ce erau doar niște străini unul pentru celălalt, nu exista niciun motiv să-i spună numele ei.

Odată ce Xyla dispăru din vidul său, bărbatul murmură pentru sine:

— Ce femeie interesantă.

După aceea, dădu un telefon.

— Trimite pe cineva la spitalul municipal. De asemenea, află mai multe informații despre femeia care m-a adus aici.

— Al Cincilea Maestru, sunteți rănit?

— Zack Cassidy, arăt eu a gangster?

— Poftim? Sunteți nobil și carismatic. De ce ați arăta ca un gangster?

— ...

***

În dimineața următoare, la ora opt, știrea că Josh Batton a semnat cu X Entertainment devenise cel mai popular subiect pe internet.

Foarte curând, Weibo se prăbuși.

Tehnicienii de la Weibo lucrară febril pentru a recupera sistemul.

Cu toate acestea, în două minute, aplicația se blocă din nou.

După aceea, urmă un ciclu continuu de prăbușiri și recuperări.

Într-un final, Xyla Quest fu trezită de mesajele trimise de Georgie Clementine pe WeChat.

Încă somnoroasă, Xyla se frecă la ochi și își întinse brațele înainte de a deschide WeChat, doar pentru a descoperi că Georgie îi trimisese mai multe mesaje.

„Vești bune, Președinte Xyla.”

„După anunțul că Josh Batton ni se va alătura, prețul acțiunilor noastre a crescut semnificativ.”

„Într-o oră, prețul acțiunilor a crescut cu douăzeci la sută.”

Era exact cum se așteptase Xyla. Zâmbind calm, Xyla tastă un simplu „ok” ca răspuns.

Imediat după aceea, sosi un alt mesaj. „Aseară, am organizat o petrecere de bun venit pentru Josh Batton la Hotelul Dreamland, în salonul «Noapte Vântoasă în Pădurea Tropicală». Vei fi acolo?”

„Da...” răspunse Xyla.

În calitate de proprietar al companiei, Xyla trebuia neapărat să fie prezentă la un astfel de eveniment.

Georgie reveni cu un apel imediat după.

— Ah, da, Președinte Xyla. În ceea ce privește știrea despre infidelitatea lui Tom Sullivan, a rămas unul dintre primele trei cele mai populare subiecte.

— Familia Sullivan a oferit bani pentru a elimina rezultatele căutărilor. Totuși, situația a scăpat complet de sub controlul lor. Utilizatorii furioși de pe internet nu l-au iertat pe Tom Sullivan.

— Imediat ce apare o postare nouă, toată lumea comentează și cere ca Tom Sullivan să fie pus sub acuzare.

— În cele din urmă, familia Sullivan a renunțat să mai încerce să controleze daunele.

— În afară de asta, toate brandurile alimentare ale familiei Sullivan sunt boicotate de internauți. Până la prânz, indicele bursier al familiei Sullivan a scăzut cu opt procente. Aproape douăzeci de miliarde din valoarea lor de piață s-au evaporat.

— De asemenea, am primit vești că firma rivală a familiei Sullivan a participat și ea la acest atac masiv.

— Totul decurge conform planului tău, continuă Georgie. De data aceasta, Tom Sullivan a târât familia Sullivan într-o mare încurcătură. Dacă mai face vreo greșeală, este foarte posibil să-și piardă poziția de moștenitor. La urma urmei, nu este singurul fiu din familia Sullivan.

Xyla zâmbi.

— Înțeleg.

După aceea, deschise Weibo pentru a privi cel mai popular subiect de pe internet.

Chiar atunci, hashtag-ul „#TomSullivanInșală#” era al doilea cel mai popular subiect. Între timp, „#JoshStewartASemnatCuXEntertainment#” rămânea în fruntea listei.

După ce dădu click pe știrile despre Tom Sullivan, Xyla putu vedea că toți internauții îl blestemau.

Acum, că lucrurile scăpaseră de sub control, Xyla știa fără îndoială că familia Sullivan trebuie să fie într-un haos total. Mai mult, Tom Sullivan era cu siguranță mustrat de familia sa.

Totuși, pentru Xyla încă nu era de ajuns.

***

După ce aplică un machiaj ușor, Xyla Quest își prinse părul natural ondulat într-o coadă de cal cu o panglică neagră.

Se schimbă apoi într-un pulover alb pe gât, un palton de lână de culoarea cămilei și o pereche de blugi bleu deschis, înainte de a ieși din cameră.

Xyla se pregătea să meargă la mall pentru a-și cumpăra câteva haine pentru sezonul actual.

De data aceasta, se întorsese în țară în grabă și își lăsase multe haine în urmă. Majoritatea hainelor rămase acasă îi erau mult prea mari.

Deși purta branduri mai puțin cunoscute, făcea hainele să pară ca și cum ar fi aparținut unor case de modă internaționale.

Imediat ce ajunse la parter, îi văzu pe Tom Sullivan și pe Jeremy Quest stând în living.

Chiar în acel moment, Tom stătea cu capul plecat, cerându-i scuze lui Jeremy.

— Unchiule, îmi pare foarte rău pentru durerea pe care i-am provocat-o Xylei și întregii familii Quest. Îmi pare nespus de rău.

— Crezi că răul pe care l-ai făcut fiicei mele mari poate fi rezolvat cu o simplă scuză? Dacă nu ar fi fost faptul că tu și Emily sunteți deja logodiți, cu siguranță nu i-aș fi permis să rămână cu cineva ca tine, mârâi Jeremy.

Xyla simți o căldură în inimă auzind cuvintele lui Jeremy.

Cu toate acestea, nu intenționa să întrerupă conversația. Păși elegant spre Jeremy.

— Tată, eu ies.

Jeremy încuviință ușor.

După aceea, Xyla se întoarse și plecă fără să se uite măcar la Tom. Atitudinea ei rece îl făcu pe Tom să se simtă extrem de iritat.

Totuși, cu cât ea îl trata mai rece, cu atât el își dorea mai mult să se apropie de ea. Poate că aceasta era natura umană.

Odată ce Xyla ieși pe ușă, își luă cheia mașinii și deblocă Maserati-ul roșu din telecomandă.

— Xyla...

Era pe punctul de a urca în mașină când auzi vocea lui Tom în spatele ei.