Exista o înregistrare clară a faptului că Emily Quest cumpărase conturi de marketing pentru a răspândi diverse zvonuri false despre Xyla Quest cum că ar fi fugit cu un alt bărbat, și câteva capturi de ecran ale transferurilor efectuate prin contul ei.

Jeremy Quest simți o furie arzătoare în inimă.

„Cineva, aduceți-mi biciul!” exclamă Jeremy furios.

Emily Quest intră imediat în panică. „Tată... Tu... Ce faci?”

Jeremy nu-i răspunse.

May Conner îi prinse strâns mâna lui Jeremy. „Dragule, Emily are membrele foarte slabe. Cum ar putea suporta să fie biciuită? Te rog, nu o face.”

Imediat ce termină de vorbit, un bodyguard îi aduse un bici lui Jeremy.

Fără să spună un cuvânt, Jeremy acceptă biciul și o biciui pe Emily fără milă.

Reacționând de frică, Emily încercă să se ferească de bici. Cu toate acestea, lovitura tot îi atinse spatele.

Durerea făcu ca lacrimile să-i umple ochii.

May o îmbrățișă imediat strâns pe Emily și strigă: „Dragule, Emily știe că a greșit. Dacă trebuie să lovești pe cineva ca să-ți verși furia, lovește-mă pe mine!”

Jeremy ridică capul încă o dată. Totuși, May nu se clinti.

În cele din urmă, lăsă biciul să atârne în aer.

După ce o privi urât pe Emily, Jeremy se întoarse spre May. „A ajuns așa din cauza ta!”

Jeremy se întoarse și urcă scările.

Xyla știa că asta se va întâmpla.

La urma urmei, Xyla și Emily erau ambele fiicele lui iubite. Nu-i putea face nimic mai mult lui Emily.

Nonșalantă, Xyla le aruncă o privire lui Emily și May înainte de a începe să urce scările.

Totuși, după ce făcu câțiva pași pe scară, o putu auzi pe Emily. „Așteaptă o secundă, Xyla Quest.”

Xyla știa ce voia să spună Emily. Prin urmare, o ignoră pe Emily și continuă să urce scările.

„Ai văzut? E clar că tata încă mă iubește mai mult. Și ce dacă ai dezvăluit adevărul? Tata m-a biciuit o singură dată.” Emily Quest pufni rece, cu o privire mulțumită pe față.

După ce își termină fraza, Emily făcu un pas mai sus pe scări și o privi rece de sus pe Xyla. „Chiar dacă nu recunoști, știu că te-ai întors să te răzbuni de data asta.

Totuși, Xyla Quest... Nu mai visa. Nu ai ce să-mi faci.

Chiar nu înțeleg de ce trebuie să reacționezi exagerat la ceea ce am făcut.

Erai atât de urâtă încât meritai să ți se fure iubitul. Chiar dacă nu o făceam eu, ar fi făcut-o altcineva.

În plus, oricum trebuia să fii părăsită de fratele Sullivan. Crezi că donarea rinichiului însemna că-l puteai forța să fie cu tine tot restul vieții?

Xyla Quest, de ce ești atât de nerușinată?”

Emily spuse acele cuvinte printre dinți, încruntându-se tot timpul.

Cuvintele acelea o loviră pe Xyla ca niște ace în timpane. Persoana din fața ei avea în mod clar o minte bolnavă.

Cu toate acestea, Xyla nu se sinchisi să se certe cu Emily. În schimb, Xyla o ignoră pe Emily și continuă să urce scările.

***

Exact la ora opt, Xyla Quest intră în Sala Lacul Cețos din Hotelul Dreamland.

Până atunci, Josh Batton sosise deja și era așezat lângă fereastră. Se juca pe telefon în timp ce se sprijinea leneș de geam.

Purtând un smoching de culoarea șampaniei asortat cu un tricou alb și pantofi albi, Josh părea îngrijit și abordabil.

Nu numai că acest bărbat avea trăsături faciale frumoase, dar emana și o vibrație tinerească. Era aproape ca o operă de artă neprețuită.

Chiar atunci, Xyla nu se putu abține să nu se gândească la bărbatul pe care îl întâlnise mai devreme la hotel.

Asta pentru că Josh semăna puțin cu acel bărbat.

Totuși, acel bărbat era greu de abordat. În schimb, Josh emana o aură prietenoasă, aproape ca un băiat bun din vecini.

Când Josh o văzu pe Xyla, se îndreptă imediat spre ea și o salută cu mâna întinsă. „Președintă Xyla, mă bucur să vă cunosc.”

Zâmbetul cald de pe fața lui aproape că topi inima Xylei.

Josh nu se gândise niciodată că celebra Președintă Xyla era de fapt o femeie apropiată de vârsta lui. Mai mult, era și mult mai frumoasă decât își imaginase.

Chiar dacă ar fi stat lângă frumusețile din industria divertismentului, tot ar fi ieșit în evidență.

Fără îndoială, Xyla era o persoană misterioasă în industrie.

Majoritatea oamenilor o cunoșteau sub numele de Președinta Xyla, șefa din culise a X Entertainment.

Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu o văzuse în persoană, darămite să-i știe numele complet.

Prin urmare, Josh acceptase să se întâlnească cu ea fără ezitare, în mare parte datorită curiozității sale.

Xyla îi strânse mâna politicos. „Plăcerea este a mea. Te rog, ia loc...”

După ce cei doi se așezară, Josh trecu imediat la subiect înainte ca Xyla să poată vorbi. „Sunt foarte dispus să semnez cu compania ta.”

Xyla fu foarte surprinsă de răspunsul său direct. „De ce? Nici măcar nu am discutat termenii cu tine încă.”

Xyla nu se aștepta să-l convingă pe Josh, cea mai faimoasă celebritate a momentului, cu abilități excelente de cântat, dans și actorie, să semneze un contract cu ea atât de ușor.

Mai important, nu credea că Josh Batton era genul de persoană care lua decizii atât de rapid.

Josh Batton își începuse cariera ca solist în urmă cu trei ani.

Datorită vocii sale excelente, aspectului izbitor și talentului la dans, devenise extrem de popular după doar un an de la debut.

Mai târziu, jucase rolul principal masculin într-o dramă de epocă ce avusese o primire excelentă, propulsându-l în lumina reflectoarelor industriei de divertisment.

După aceea, își încercase norocul și în industria cinematografică. Indiferent de rolul pe care îl prelua, ajungea să aibă performanțe bune și să primească recunoaștere ca cel mai bun actor masculin.

Fără să încerce măcar, adunase nenumărate fane, de la adolescente tinere până la femei căsătorite.

„Există două motive. În primul rând, conform cunoștințelor mele, ai înființat X Entertainment acum un an. Într-un an, ai reușit să o faci una dintre primele trei companii de divertisment din țară. Asta a dovedit că ești competentă.”

„Care este al doilea motiv?” întrebă Xyla curioasă.

„Arăți bine.” Josh zâmbi.

„Ăă...”

Era acesta un motiv valid?

„Nu te simți mai bine să lucrezi cu oameni care arată bine?” întrebă Josh.

„Este aspectul fizic atât de important?” Xyla chicoti.

„Poți spune și așa. Pot să întreb, care este numele tău complet, Președintă Xyla?” întrebă Josh.

„Xyla Quest. Așa se scrie numele meu.”

„E un nume frumos.”

„Mulțumesc. Să revenim la afaceri. În continuare, o voi pune pe Directoarea mea Executivă, Georgie Clementine, să te ghideze personal prin proces. Pe viitor, ea va fi managerul tău personal. În ceea ce privește asistentul tău, poți alege personal pe cine dorești sau pur și simplu să mergi pe mâna celui selectat de compania noastră pentru tine.”

„Îmi voi alege singur asistentul. Tânăra fată a fost cu mine de când mi-am început cariera. Nu i-a fost ușor”, explică Josh.

„Pari a fi o persoană sentimentală”, comentă Xyla.

Josh râse fără să spună nimic.

„Ei bine, atunci, hai să mâncăm și să vorbim despre beneficiile tale”, adăugă Xyla.

***

Deoarece Josh era o persoană directă, Xyla reuși să obțină semnarea contractului în jumătate de oră.

După cină, Xyla urcă rapid în Maserati-ul ei roșu.

Chiar când era pe cale să pornească motorul, ușa din partea pasagerului se deschise brusc. Un miros puternic de sânge îi invadă nările.

Imediat după aceea, auzi o voce rece, dar familiară: „Condu!”

Xyla se încruntă subconștient. Când se întoarse să privească persoana care îi vorbise, rămase încremenită...

Nu era acesta bărbatul cu care avusese o aventură de o noapte?

Lumina slabă a străzii strălucea asupra lui. Fața îi părea neobișnuit de palidă.

Între timp, cămașa lui albă era acoperită de sânge, în timp ce gâfâia oarecum greoi.

Părea că era într-adevăr implicat în niște afaceri mafiote. Oare îl atacaseri rivalii săi?