**DRAVEN**

Ce îmi place cel mai mult la micul magazin în care mă aflu este că prețurile sunt toate destul de decente. Cel în fața căruia m-a lăsat Domonic era și el grozav, dar mult prea scump. Odată ce am aruncat o privire la prețurile lor, am plecat. Din fericire, mai erau alte patru buticuri pe aceeași porțiune a străzii și tot aș fi putut să-l văd pe Domonic când se întorcea după mine.

Magazinele nu erau prea aglomerate, câțiva oameni rătăcind de colo-colo, dar nu mulți. După ce am cumpărat câteva lucruri esențiale, unul dintre ele fiind o helancă, ies agale afară să aștept întoarcerea lui Domonic. Când văd că bordura este încă goală, încep să-mi doresc să-mi fi cumpărat un ceas.

Zărind o mică cafenea vizavi, dau din umeri și mă duc într-acolo, hotărâtă să aștept la una dintre măsuțele de afară.

Cu cafeaua în mână, iau loc la una dintre cele cinci mese de piatră și îmi sorb mocha cu lăcomie. O umbră mare trece peste mine și îmi ridic privirea tresărind, văzându-l pe unul dintre tipii de la bar stând deasupra mea și blocând soarele.

„N-ai plecat”, spune el.

E tipul blond. Cel care stătea în bar cu Domonic ieri, când am ajuns prima dată.

„N-am plecat”, rânjesc, punându-mi picior peste picior spre el în timp ce ochii îmi scanează strada. *Unde e Domonic?*

El râde, întinzând mâna să dăm noroc. „Paul”, se prezintă el, ridicându-mi mâna să o sărute pe dosul palmei. „Îmi permiteți?”

Încuviințez, împingând unul dintre scaune în fața lui ca să se poată așeza. „Draven.”

Zâmbește, arătând un șir de dinți albi. „Știu. Și pot să spun doar că mă bucur că ești încă aici. Avem parte de fețe noi în locul ăsta tot timpul, dar niciuna nu rămâne vreodată. Iar a ta nu e doar nouă, ci e teribil de frumoasă.”

Trebuie să râd la asta. *Deci pot fi fermecători când vor.* Mă întreb ce l-a făcut pe ăsta să se răzgândească. Aș urî să cred că Bart și Domonic au spus întregului oraș despre ce ascund în spatele hainelor mele.

„Pot să întreb pe cine aștepți?” întreabă Paul.

Ochii mi se îngustează, iar privirea îmi călătorește peste el cu un interes moderat. E mai zvelt decât Domonic. Nu are mușchii la fel de masivi. „Poți să întrebi, dar s-ar putea să nu spun.”

El chicotește, râsul luminându-i toată fața și încrețindu-i ochii la colțuri. E de fapt al naibii de drăguț.

Ochii albaștri îi sclipesc în timp ce mă studiază, luând în considerare hanoracul meu și apoi fixându-se pe gâtul meu. Zâmbetul îi piere și înjură: „Isuse Hristoase.”

Ridic un deget: „Nu!”

*Rahat. A observat vânătăile, chiar și cu hanoracul complet încheiat.*

Maxilarul îi zvâcnește, dar pot să-l văd încercând să lase de la el. Bătaia nervoasă a piciorului său zguduie masa până când îi trimit un zâmbet nesigur să-l calmez.

„Am scăpat de acolo acum”, spun. „Așa că aș prefera să uit de asta.”

Încuviințează rigid, ochii întorcându-i-se la gâtul meu pentru un moment lung. „Am înțeles.” Cu un oftat, se uită în jurul nostru de parcă ar urmări pe cineva. „Deci, ascultă, dacă încă ai nevoie de de lucru, dețin Cafeneaua Lupul Roșu și, dacă vrei, ai putea...”

Îl întrerup, ridicând cafeaua. „Deci licoarea asta magică îți aparține?”

„Da.”

„Mersi de ofertă, dar Bart m-a angajat oricum.”

Ochii i se măresc de șoc. „A făcut-o?”

Încuviințez făcând cu ochiul. „Da, a făcut-o. Și pentru asta îi voi fi veșnic recunoscătoare. Pentru că a făcut-o înainte să vadă vânătăile.”

„Rahat”, se strâmbă el, apoi își îngroapă fața în mâini. „Îmi pare rău. Dacă ar fi fost după mine ieri, te-aș fi primit cu brațele deschise și cu o ofertă de a te scoate la cină. Dar Domonic – el e diferit. Cred că a fost mai mult decât puțin dat peste cap de apariția ta ieri. Adică – ne așteptam toți la un tip. Domonic e foarte intens de cele mai multe ori, dar are intenții bune.”

Chicotesc. Da, sigur, tipule, sigur. „Deci, ce înseamnă asta – dețineți toți barul, sau îi aparține lui Bart?”

„Îl deținem toți, dar Bart îl conduce.”

„Înțeleg. Deci dintre voi patru, Bart e singurul cu măcar un gram de cavalerism pur.” Nu e de mirare că s-au comportat așa când am ajuns. „Și eu care mă temeam că o să mă încuiați și o să tăbărâți pe mine.”

El gâfâie: „Ce? Nici gând!” Din nou, mă studiază. „Îmi pare rău dacă s-a simțit așa.” Aplecându-se înainte, își lasă capul în jos de rușine. „Deci, stai deasupra barului acum?”

Clatin din cap. „Nu. Stăteam, dar aparent trebuie renovat, așa că Domonic m-a cazat cu generozitate în apartamentul din spatele casei lui.”

Ochii i se îngustează. „Pe bune?”

„Da.”

„Asta e ciudat”, remarcă el.

E rândul meu să fiu șocată. „De ce e așa ciudat?”

Dă din umeri. „Pentru că Domonic ne-a ordonat nouă, celorlalți, să *nu* te ajutăm. De fapt, a fost foarte clar că vrea să pleci din oraș cât mai curând posibil.”

„Serios...?”

**DOMONIC**

„Draven Piccoli, fiica Isabellei Lucio și a lui Gio Piccoli. Are douăzeci și doi de ani, fără permis de conducere nicăieri, dar buletinul ei spune că e din Florida. Tatăl ei a dispărut când era doar un bebeluș. Mama ei a devenit apoi dansatoare la bară pentru a-și întreține fetița. După câțiva ani de făcut asta, s-a căsătorit, dar nu și-a schimbat niciodată numele. Și, dintr-un motiv oarecare, durează ceva timp să obținem o copie a certificatului de căsătorie, dar ar trebui să-l am până mâine după-amiază. Mama ei a murit acum doi ani. Cauza morții «nedeterminată». Ultima adresă cunoscută pentru Draven o plasează aproape de plajă în Miami, într-o casă deținută de un anume Marvin Ryder. La început, am crezut că Marvin ăsta ar putea fi tatăl vitreg, dar se pare că e prea tânăr. Marvin era proprietarul Beach Club Bar unde lucra ea. Îți sună cunoscut?”

„Deci, e italiancă.”

„Da, așa pare.”

„Și tatăl ei adevărat ar putea fi încă acolo undeva.”

„O să-l caut pe el următorul.”

„De aia are pielea bronzată atât de frumos.”

Rainier râde: „Ce?”

„Are. Adică – tot nu o vreau aici, dar are, și știi că are.”

*Tot nu o vreau aici – pe cine dracu' păcălești. Mincinosule.*

Ajustându-și cureaua la pantaloni, Rainier ia loc în fața mea, punându-și cizmele mari de șerif pe biroul meu. „Bine, și ce? Multe fete au pielea frumoasă, Domonic. Ieri ai spus că o vrei plecată, apoi azi-dimineață am primit un mesaj de la tine spunându-mi să sap după ea. Care-i treaba, Dom? Cine e ea?”

*E a mea*, vreau să spun, dar nu o fac. În plus, nu o păstrez, așa că nu e chiar a mea. Voi elimina amenințarea la adresa siguranței ei, apoi o voi trimite să-și trăiască viața.

*Și atunci durerea din pieptul meu se va întoarce cu siguranță. La naiba.*

Dau din umeri. „Ieri nu știam cât de grave sunt circumstanțele ei. Acum știu. Tot o vreau plecată, dar nu pot, cu inima împăcată, să o trimit departe până nu știu cu ce se confruntă.”

Rainier încuviințează solemn. „Corect. Dar ce vrei să spui – cât de grave sunt? Ce i s-a întâmplat?”

Clatin din cap, nevrând să împărtășesc niciun detaliu până nu le am pe toate. „Doar asigură-te că iei notă de orice vizitatori noi care vin în oraș. Mai ales orice duo tată-fiu care ar putea sosi în «vacanță».”

Încuviințează din nou, dându-și jos cizmele de pe biroul meu. „S-a făcut. Dar Domonic, dacă ea chiar e în pericol, atunci de ce nu poate rămâne? Când Pebbles a ajuns în oraș acum câțiva ani având nevoie de o slujbă și de o viață nouă, tu i-ai oferit asta. Acum lucrează aici, pentru tine, și e căsătorită și fericită. Ce o face pe fata asta diferită?”

Nu o să răspund la asta.

„Asigură-te că le spui și băieților să fie cu ochii în patru. Toți ar trebui să fim vigilenți. Și imediat ce faci rost de certificatul ăla de căsătorie, vreau să știu totul despre omul de pe el. Și mă refer la tot. De la sunetul râsului său până la mărimea chiloților mamei sale naturale. Totul.”

Rainier își mângâie maxilarul, părând puțin prea gânditor pentru gustul meu. „Poate unul dintre noi ar trebui să iasă cu ea. Știi tu, doar ca să o ținem sub observație mai îndeaproape.”

*Uite-o. Acea durere strângătoare, zdrobitoare, în piept.*

*Peste cadavrul meu va ieși unul dintre ei cu ea.*

Gâtul începe să-mi vibreze puțin, un mârâit formându-se în piept când mă uit la el, dar îl înghit înapoi. „Tu ești căsătorit, în pula mea”, aproape că mârâi, pierzându-mi cumpătul pentru o fracțiune de secundă.

„Nu eu!” pufnește Rainier. „Dar Draven nu-i vreun monstru, Dom. Sunt sigur că unul dintre ceilalți ar poza bucuros la marginea patului ei dacă asta e nevoie.”

„Nu”, scrâșnesc eu. „O am deja cazată în casa de oaspeți din spate, așa că nu va fi necesar. În plus, nu vreau ca niciunul dintre ei să fie atașat de ea când va fi timpul să plece.”

*Și ce anume cred că se va întâmpla când o va face? Cât va dura după ce va pleca până când vreun alt tip o va înhăța?*

*Nu mă pot gândi la asta. Nu pot.*

„Bine”, spune el ridicând o sprânceană. „Tot nu explică de ce nu poate pur și simplu să rămână aici, dar mai bine mă întorc la muncă. Am lipsit deja prea mult.”

Rahat!

Și eu!