**DOMONIC**

Aruncând o privire la telefon, văd că sunt aici de o oră și cincisprezece minute. „Bine. Du-te, trebuie să ies și eu de aici.”

După ce îmi încui biroul, sunt oprit la ușă de Margo în stelele ei argintii sclipitoare și machiaj strident. Corpul ei e expus în totalitate, și chiar mă refer în totalitate. La urma urmei, lucrează aici la club și aduce o mulțime de clienți. Dar observ imediat că, pentru prima dată de când am cunoscut-o, pula mea nici măcar nu a tresărit.

Fir-ar.

„Unde te duci?” întreabă ea, apucându-mă de braț pentru a mă împiedica să ies pe ușă.

„Sunt ocupat, Margo. Ți-am spus deja asta. Dă-te din calea mea.”

„Stai!” toarce ea. „Ce zici de diseară? Pot să vin la tine? M-ai lăsat destul de nesatisfăcută aseară. Prea ocupat cu cățeaua aia ca să ai grijă de mine așa cum ar trebui.”

Trebuie să râd. Proastă mai e. „Margo, nu ești iubita mea. Știi asta. Ar fi cel mai bine dacă ai înceta să mai vii până când fata aia pleacă.”

Își îngustează ochii la mine, încrucișându-și brațele sub sânii grei. „Ce? De ce?”

„Nu-ți face griji de ce. Doar stai departe deocamdată.” Apoi plec fără să mă uit înapoi.

Când ajung în fața buticului, sunt dărâmat de priveliștea lui Draven peste drum, râzând cu Paul.

Trădători nenorociți. Toți.

**DRAVEN**

„Uite și transportul meu.” Mă ridic și îmi iau pungile în momentul în care Hummer-ul a apărut peste drum.

Paul zâmbește: „Bine. Deci, ne vedem mâine seară atunci.”

Încuviințez: „Dap. Voi aștepta.”

Traversez strada, dându-mi ochii peste cap la geamurile negre ale Hummer-ului.

*Ai întârziat, dobitocule.*

Odată ce sunt în mașină, îmi plimb mâinile în sus și în jos pe brațe pentru a alunga răcoarea înainte de a-mi pune centura.

Uitându-mă la Domonic, văd că privirea îi este fixată pe cafenea și pe Paul care intră din nou în clădire. Nici măcar nu clipește.

„Credeam că ai zis jumătate de oră.”

Nu se uită la mine. Maxilarul îi e încleștat de furie, iar mâna îi e albă pe schimbătorul de viteze. „Treaba mea... a durat mai mult.”

„Văd asta. Care-i treaba? Ne întoarcem la apartament sau ce?”

Din nou nu vorbește, nici nu își ia ochii de la magazinul lui Paul.

„Domonic...”

„Credeam că ai nevoie să mergi la cumpărături.”

„Am fost la cumpărături”, spun eu, scuturând pungile în fața mea. „Am terminat cumpărăturile de aproape o oră.”

El râde, sumbru. „Deci, ai stat peste drum cu Frumușelul Paul timp de o oră?”

Mă încrunt. „Presupun că da. Nu e prietenul tău?”

În cele din urmă își smulge ochii de la magazin pentru a se întoarce spre mine cu un zâmbet strâns. Băgând mașina în viteză, studiază drumul din față, dar nu face nicio mișcare să plece de la bordură.

„Despre ce ați vorbit voi doi?”

Fulgerându-l cu privirea, îmi amintesc ce mi-a spus Paul despre cum Domonic le-a ordonat să nu mă ajute. „În mare parte am vorbit despre ce tip grozav e Bart că m-a angajat chiar dacă tu i-ai spus să nu o facă. De fapt, în ciuda faptului că tu ai cerut ca nimeni să nu mă ajute.”

El șuieră: „Dar au ascultat? Nu.”

Apoi iese pe stradă și demarăm în trombă. Nu conduce încet de data asta, ocolind mașini și trecând pe roșu în timp ce eu mă țin strâns de marginea scaunului.

„Ce naiba?” răbufnesc. „Încă e ceață, știi.”

El oftează, încetinind și onorându-mă cu o privire laterală obosită. „N-ar trebui să-l lași pe Paul să te farmece. E un afemeiat.”

Râd. „Ce?”

„Am zis că e un afemeiat. A ieșit cu majoritatea femeilor din orașul ăsta.”

„Chiar și cu Margo?”

El chicotește: „Da. Chiar și cu Margo.”

„Iah. Atunci mai bine anulez întâlnirea noastră de mâine seară. Nu vreau nimic din ce a atins târfa aia.”

Hummer-ul scârțâie brusc oprindu-se în mijlocul drumului, făcându-mi corpul să se smucească în față și gâtul să-mi troznească.

„Au!” țip eu, uitându-mă urât la el. „Ce e în neregulă cu tine?”

„Întâlnire? Ai o întâlnire cu Paul?” Cuvintele îi ies mult mai neîncrezătoare decât lasă să se vadă fața lui și mă abțin cu greu să nu-i plesnesc mutra aia drăguță.

„Da, nemernicule!” strig. „Și acum mă doare gâtul.”

Se uită la mine, cu ochii plini de remușcări. „Rahat. Îmi pare rău.” Geme. „Chiar n-am vrut să fac asta.”

Începe să conducă mai încet, iar eu îmi desfac fermoarul la hanorac ca să-mi pot masa gâtul. E țeapăn și dureros unde îl ating și, dintr-o dată, sunt plină de furie. „O să trebuiască să mă înmoi într-o baie fierbinte cu sare amară acum, mulțumită ție. A mai fost o veveriță pe drum?”

El scoate un lung oftat în timp ce intrăm în spatele aleii lui. „Nicio veveriță.”

„Atunci care e problema ta? Ai mai multe schimbări de dispoziție decât o femeie de cincizeci de ani.”

El pufnește. „Îmi pare rău. Trebuie să învăț să-mi controlez temperamentul. Doar că începe să devină din ce în ce mai clar că nimeni nu mă ascultă.”

„Deci e vorba despre cum ești singurul care nu a vrut să mă ajute.” Mă întorc spre el cât de bine pot cu durerea aia ascuțită în ceafă. „Cine dracu' ești tu, primarul?”

El zâmbește larg. „Ceva de genul.”

„Chiar ești?”

„Nu”, spune el, luându-mi pungile și ieșind din mașină pentru a veni pe partea mea.

Deschid portiera și încerc să cobor, dar el mă oprește, ridicându-mă în brațe astfel încât sunt presată de pieptul lui tare și cald.

Și, oh, ce piept e.

Cât timp stăm acolo, încordarea bicepsului său mă sigilează împotriva energiei lui brute. Îi pot simți fiecare gram de putere în modul ușor în care mă ține. Degetele mă mănâncă să alunec peste pectoralii lui și în cămașa lui. Ochii ni se întâlnesc și, pentru un moment lung, el doar se uită în jos la mine. Puncte de aur din ochii lui gri închis par să pulseze și să se întindă peste iris. Electricitatea zumzăie prin mine, făcându-mi respirația să se oprească în gât.

„Pot să merg, să știi”, șoptesc încet în timp ce privirea îi cade spre buzele mele. Lingându-și-le pe ale lui, pare înghețat, capul coborându-i încet înainte de a se scutura și de a-și smulge ochii de la mine.

Îmi ignoră cuvintele, închizând portiera cu piciorul și ducându-mă în apartament. Depunându-mă ușor, să stau lângă canapea, se lasă jos pe ea și își desface picioarele arătând spre locul gol din fața lui, chiar între genunchii săi. „Stai”, ordonă el, cu vocea groasă și joasă.

„Ce?”

„Dă-ți jos puloverul și stai jos pe podea. O să-ți masez gâtul.”

Ridic o sprânceană la el, dar nu o să mă cert cu un masaj gratuit. Mai ales când el e motivul pentru care am nevoie de unul.

„O singură condiție”, avertizez eu în timp ce îmi desfac încet fermoarul la pulover. „Nu ai voie să întrebi despre vânătăile mele.”

El încuviințează, ochii sclipindu-i de căldură în timp ce îmi scot brațele din mâneci. Apoi mă așez în fața lui, așa cum a cerut. Pentru o clipă nu se întâmplă nimic, apoi îl aud oftând și trăgându-se mai în față pentru a-și plasa mâinile puternice și calde pe părțile laterale ale gâtului meu. E o vibrație acolo, unde mă atinge. Iar o căldură lichidă se adună în centrul ființei mele, gata să se elibereze la cea mai mică solicitare. Mă las pe spate, iar căldura grea a umflăturii din spatele capului meu scoate un șuierat ușor de la bărbatul de deasupra mea.

Îl pot simți încordându-se în tensiunea picioarelor de o parte și de alta a mea. Simt dorința ezitantă în vârful degetelor lui acolo unde se odihnesc pe pielea mea. Amețesc de dorința pentru el și fac tot ce pot să nu gem și să nu torc la căldura coapselor lui. Corpul meu imploră să se miște înapoi. Doar cu atingerea lui, o parte întunecată a minții mele prinde viață. Șoptind că, dacă aș putea doar să am încredere în omul ăsta – dacă aș putea să mă conving să-i spun totul – atunci *el* ar putea fi singura persoană din lumea asta care chiar m-ar *crede*.

*Nu. Nici gând. E prea periculos.*

În loc să mă maseze așa cum a promis, Domonic înjură, alunecându-și o mână sub bărbia mea pentru a-mi înclina capul în sus și pe spate cât mai delicat posibil. Degetele lui alunecă ușor pe gâtul meu spre adâncitura sânilor. Cu ochii aprinși de un foc argintiu, sufăr intensitatea lor până când singurul sunet pe care îl pot auzi este bum, bum, bum-ul inimii mele.

Înghițind în sec, își mușcă buza de jos în timp ce ochii îi devin negri, pupilele dilatându-i-se complet. Abia atunci îmi dau seama că poate vedea direct în josul bluzei mele.

*S-a făcut cald aici?*