**DRAVEN**

El încremenește la jumătatea ieșirii pe ușă. Întorcându-se ușor spre mine, fața îi e o mască de temere. „Da?”

Studiindu-l, mă gândesc că s-ar putea să fac o greșeală. E mult prea frumos pentru binele lui. Iar energia pe care o simt ori de câte ori e în preajma mea e orice altceva decât sigură. Dar pur și simplu nu mă pot abține să nu *vreau* să fiu lângă el. Și indiferent dacă recunoaște sau nu, cred că motivele lui pentru care mă ajută ar putea fi mai mult decât lasă să se vadă.

„Voi lua micul dejun cu tine, dar trebuie să-l aduci aici, pentru că vreau să fac duș mai întâi.”

Când își ridică ochii să mă privească în plin, își mușcă buza de jos și cred pentru un minut că o să-mi spună să mă duc dracului, dar nu o face. În schimb, îmi oferă cel mai sexy zâmbet pe care l-am văzut vreodată. „S-a făcut.”

*Isuse. Nu poate fi corect ca chiloții mei să fie uzi la o oră atât de matinală.*

După ce pleacă, o zbughesc la etaj și mă dezbrac de hainele de ieri. Odată intrată sub duș, aș putea jura că aud ușa de la intrare deschizându-se și închizându-se, dar ignor sunetul gândindu-mă că Domonic probabil a intrat să aranjeze micul dejun.

În timp ce îmi clătesc părul pentru ultima dată, o umbră trece peste peretele din fața mea și mă răsucesc brusc – un țipăt mi se blochează în gât. Dar nu e absolut nimeni acolo. Ușa de la baie e încă închisă, iar aburul e încă dens în aer, așa că știu că nimeni nu a deschis-o.

„Sunt o așa fricoasă uneori”, îmi spun înainte de a mă înfășura într-un prosop și de a păși înapoi în dormitor.

Trăgând pe mine ultima pereche de blugi curați, optez pentru un maiou alb mulat pe care să-l port sub hanoracul meu liliachiu. Helăncile pe care le-am adus cu mine sunt toate murdare acum și, când voi pleca la cumpărături, o să-mi trag gluga pe cap ca să-mi acopăr gâtul.

După ce îmi perii părul, cobor scările în salturi și văd că am avut dreptate. Domonic chiar a intrat și acum e la telefon în bucătărie. Înțepenește când mă vede, și pot simți cum ochii i se duc direct la gâtul meu expus. Știu ce vede acolo, dar îi ignor expresia șocată și mă așez să mănânc.

Sunt ouă jumări, felii de portocale, produse de patiserie și cârnați întinse în fața mea, și refuz să-mi fie stricat totul cu plimbări pe aleea amintirilor.

„Ne vedem la doisprezece”, spune Domonic înainte de a închide telefonul și de a lua loc lângă mine. Ochii îi rămân lipiți de gâtul meu în timp ce mănânc.

Încerc să nu observ că partea exterioară a uneia dintre coapsele lui puternice e presată de genunchiul meu sub masă, dar e aproape imposibil, așa că, în schimb, împing și eu înapoi.

Încordarea instantanee a piciorului său pe al meu îmi oprește inima, mai ales când nu se retrage. Dimpotrivă, alunecă puțin mai aproape, provocând frecare și căldură acolo unde ne atingem. Ochii nu se pot abține să nu se ridice pentru a-i întâlni pe ai lui și forțez un zâmbet. „Mulțumesc. E delicios.”

El încuviințează, întinzându-se după câteva felii de portocale, apoi sorbindu-le în gură. După câteva momente de tăcere, spune încet: „Cum îl cheamă?”

Îmi încrețesc fruntea și îmi întorc atenția înapoi la mâncare. „Cum îl cheamă pe cine?”

El chicotește cu un timbru profund și sexy care îmi activează fiecare centru nervos din suflet. „Pe tatăl tău vitreg. Pe cine altcineva?”

Oftez, corpul înțepenindu-mi de iritare. „Dacă vrei să vorbești despre el, atunci ai putea la fel de bine să pleci. El face parte din viața pe care am părăsit-o, nu din cea pe care o trăiesc acum. Nu-mi pasă să-l dau în judecată, nu-mi pasă să ne reglăm conturile, vreau doar să uit. Înțelegi?” Fac tot posibilul să par nepăsătoare, adăugând chiar și un mic zâmbet în timp ce vorbesc, dar pot auzi tremurul implorator din vocea mea și sunt sigură că și el îl aude.

*Doamne, cum îl urăsc pe monstrul ăla.*

Mă uit la Domonic și găsesc o privire tristă, vulnerabilă în ochii lui. Privirea lui gri e atât de tulburată și atât de intensă încât aproape că cedez și îi spun. Aproape.

În schimb, decid că e necesară o schimbare de subiect. „Trebuie să fac niște cumpărături. Nu am haine. Unde aș putea găsi un magazin pe aici?”

Corpul i se încordează și mârâie: „Toate magazinele sunt pe strada principală. Mă îndrept într-acolo în jumătate de oră. Te duc eu.”

Chicotesc, aruncând o bucată de patiserie spre capul lui. „Merg pe jos, mersi.”

„Te rog”, spune el, ignorând protestul meu jovial. Împingând scaunul pentru a merge să stea la ușă, mă convinge: „Oricum merg în direcția aia. Nu m-aș simți bine să trec pe lângă tine pe stradă dacă mergi pe jos. Așa că, lasă-mă pe mine. Te las acolo, îmi rezolv treburile, apoi te iau după.”

Dau din umeri în timp ce el se pregătește să plece. „Bine, cred. Dar doar pentru că trebuie să lucrez la cinci și nu vreau să mă obosesc înainte.”

Zâmbind cu zâmbetul lui superb cu gropițe, își înclină capul în sus. „Nu-mi da idei.”

*Mai multă umezeală. Hai să mai adăugăm câteva perechi de chiloți pe lista aia. Probabil o să trec prin câteva pe zi în ritmul ăsta.*

Încuviințez ușor, cu ochii lipiți de mișcarea tendoanelor din gâtul lui incredibil de apetisant. „Bine.”

Apoi el pleacă și îl privesc pe fereastră cum merge înapoi în casa lui.

„Doamne, ce fund mișto are”, îmi spun mie însămi după ce a dispărut.

După ce fac curat, mă duc sus să-mi număr bacșișurile. Trebuie să știu exact pe ce mă bazez. Golindu-mi buzunarele, observ imediat că lipsesc câteva lucruri. Banii sunt toți acolo, dar numerele de telefon au dispărut.

„Pui de cățea.”

**DOMONIC**

E nervoasă, pot să văd și să simt asta în timp ce alunecăm pe stradă în Hummer-ul meu argintiu și strălucitor. Ochii îi scânteiază de foc și nu mi-a spus nici măcar un cuvânt tot drumul ăsta.

Sigur, au trecut doar vreo cinci minute, dar dintr-un motiv oarecare pare o viață întreagă. Poate pentru că conduc atât de încet.

*Grăbește-te, idiotule!*

*Ar trebui să faci să fie sigur pentru ea să plece, nu să o ții ostatică în mașina ta.*

„De ce conduci ca o bunicuță?” întreabă ea în timp ce încetinesc până la oprire și permit unui întreg escadron de bătrânele să traverseze strada pe ambele părți.

„E ceață al naibii. Nu vreau să omor pe nimeni.” E adevărat, e ceață. Întregul oraș e cam acoperit de ceața asta în cea mai mare parte a anului. E motivul numărul unu pentru care familia mea a ales să se stabilească aici cu mult timp în urmă.

„Te-ai strecurat în camera mea în timp ce eram la duș și mi-ai luat numerele de telefon, nu-i așa?”

Îmi ascund zâmbetul.

*Nu. Le-am luat aseară în timp ce dormeai.*

„Nu am nicio idee despre ce vorbești.”

Ea râde, iar pula mea tresare în direcția ei.

*Futu-i gura aia și vocea ei guturală.*

Pentru o secundă, îmi imaginez. Fututul gâtului ei, și aproape că ies de pe drum.

„Ce naiba”, răbufnește ea. „Ești bine?”

*Nu. Sunt sculat.*

„Era o veveriță. N-ai văzut-o?” Mă uit la ea și observ că se holbează la mine cu o neîncredere totală.

„Nu. N-am văzut-o.”

„Ei bine, a fost una.”

„Sigur”, zice ea.

Cu coada ochiului, văd că atenția i-a căzut în poala mea. Probabil observând erecția provocată de chicotelile ei senzuale. La naiba. E aproape ca și cum îi pot simți căldura prin blugi. Doar ideea că ea mă privește cum mă fac tare ca piatra înrăutățește situația și sunt pe punctul de a avea nevoie de pantaloni noi.

„Ochii sus, Păpușo”, șuier eu.

Un alt râs, ea murmură: „Îți place de mine.”

Mă uit urât pe fereastră în timp ce cotim colțul pe drumul principal, fața mea roșindu-se brusc la inexactitatea completă a afirmației ei. *Mai mult decât îmi place de tine, iubito.* „Nu”, spun eu.

„Ba da”, mă tachinează ea.

*De ce simt că mi se închide gâtul?*

„Ai un râs foarte senzual. Asta nu înseamnă că îmi place.”

*Minciuni. Îl ador.*

„Îți, place, de, mine”, cântă ea din nou.

Totuși, clatin din cap că nu. „Să vrei să fuți pe cineva și să-ți placă de fapt de persoana aia sunt două lucruri foarte diferite.”

*La naiba. De ce am zis asta? Asta a fost ușor jignitor.*

Fața îi cade și își ferește privirea de mine, provocând o formă ciudată de panică să mi se ridice în gât.

„Adevăr grăiești”, șoptește ea.

Capul îmi țâșnește în sus și tristețea de pe fața ei mă face să mă simt ca un rahat. Am cea mai ciudată nevoie să trag pe dreapta și să-i cer să-mi spună ce i-a făcut tatăl ei vitreg chiar atunci și acolo. Simt conexiunea din cuvintele ei, dar... nu cred că o să-mi spună încă.

*Sau poate ar trebui doar să o sărut până când nu mai pare atât de tristă.*

„Ești foarte frumoasă”, recunosc.

E tot ce pot spune. Nu mă pot gândi la nicio altă cale de a repara ce tocmai am futut.

*E mai mult decât doar frumoasă. Și de îndată ce găsesc un cuvânt care descrie pe deplin ceea ce este, îl voi folosi.*

„Asta e tot ce sunt”, o aud comentând în barbă.

*Fir-ar.*

„Ce dracu' înseamnă asta?” trebuie să întreb.

„Nimic”, spune ea încet în timp ce tragem în fața magazinului.

Înainte să poată coborî, îi înșfac mâna cât de blând pot, iar căldura moale a pielii ei aproape că mă face să gem. Să am o asemenea delicatețe înfășurată în jurul pulii mele ar fi o plăcere pentru care ar merita să mori. Scântei îmi aprind brațul doar de la contact și pot simți un huruit în piept pornind de la plăcerea atingerii.

*Futu-i mama ei.*

Ea înțepenește, dar nu se retrage, totuși nici nu se uită la mine.

*Brusc știu fără nicio îndoială că tot ce ar trebui să facă pentru a-mi roti lumea în direcția ei ar fi să mă tragă spre a ei.*

*Dacă s-ar uita la mine și mi-ar cere să... aș face-o.*

Dar ea nu poate cere ceea ce nu știe că există și, mai mult ca sigur, dacă *ar* ști, ar fugi țipând.

Îi dau drumul la mână. „Mă întorc în jumătate de oră.”

„Da, bine.” Coboară și eu rămân acolo privind după ea.

I-am rănit sentimentele. O pot simți. Demarând în trombă, mă îndrept spre club. Hotărât, acum mai mult ca oricând, să aflu cât mai multe despre locul de unde a venit.