**DRAVEN**

O mână mă înșfacă de braț și sunt smulsă din camionetă. „Pa!” răcnește Domonic spre Bart înainte de a trânti portiera. Bart dă cu spatele ieșind de pe alee de parcă viața i-ar atârna de un fir de ață, iar eu mă încrunt la Domonic.

Scuturându-mi brațul ca să scap de strânsoarea lui, întreb: „Care dracu-i problema ta?”

Fierbe de furie. Se holbează la mine de parcă aș fi un soi de târfă perfidă. Ai fi zis că tocmai i-am ucis cățelușul sau ceva de genul.

„L-ai sărutat”, spune el, cu o voce rece, lipsită de emoție.

Am pufnit. Pe bune? „Ăă, da. Am făcut-o. Și ce dacă? E prietenul meu și, dacă n-ar fi fost el, aș fi într-un motel mizerabil undeva, așteptând să mor.”

*Bart e singurul pe care ar trebui să-l sărut!*

Domonic pufnește disprețuitor, ochii lui gri întunecându-se de dispreț. „E prietenul tău? Nici măcar nu-l cunoști.”

„Mi-ai oferit locul ăsta doar ca să mă prinzi singură și să-ți verși ura pe mine?” Îl fulger cu privirea, clătinând din cap la tupeul lui. „Nici pe tine nu te cunosc, și totuși iată-ne aici.” E un frig de îngheață pietrele și eu tremur aici afară, doar ca idiotul ăsta să se poată uita de sus la mine cu dispreț. „Intrăm sau ce?” îl provoc.

Ochii îi sclipesc, trecând de la gheață la foc într-o fracțiune de secundă. „Noi?” Rânjește sugestiv, făcând un pas mai aproape de mine pe verandă și lăsându-și privirea să-mi parcurgă constant corpul, de sus până jos.

Obrajii îmi iau foc. Pielea devine fierbinte sub greutatea privirii lui. Fac un pas înapoi. „Presupun că ai de gând să-mi arăți locul.”

El oftează, privirea lui gri și rece zăbovind o secundă asupra părului meu înainte de a scoate o cheie din buzunar. „Poftim. Totul funcționează și e de cea mai bună calitate. Micul dejun e la nouă fix. Să nu întârzii.”

Apoi se răsucește pe călcâie pentru a se îndrepta spre ușa din spate a casei sale, unde, coincidență, Margo îl așteaptă îmbrăcată în nimic altceva decât un halat lung de mătase.

*Dezgustător*.

Furia îmi pișcă nervii. Mă înjur în gând că i-am permis să flirteze așa cum a făcut-o acum o clipă. „Nu iau micul dejun cu tine și cu iubita ta”, spun eu, apoi mă întorc să descui ușa.

Cheia intră ușor și, odată ușa deschisă, pășesc înăuntru, iar holul de la intrare este inundat de o lumină blândă.

*Drăguț*.

Întorcându-mă să închid ușa, țip. Domonic stă în prag, în spatele meu. Nici măcar nu l-am auzit venind.

El zâmbește larg, închizând ușa în urma lui și pășind încet spre mine. „Nu e iubita mea și tocmai mă pregăteam să o duc acasă”, mă informează el, cu o voce joasă, seducătoare. O voce care mă face să respir puțin mai repede ca înainte.

„Oh”, șuier eu, mergând cu spatele, tot mai departe, până când lovesc canapeaua moale de piele cu spatele picioarelor îmbrăcate în blugi. „Nu-mi pasă”, mint eu.

El continuă să meargă spre mine, încleștându-și maxilarul a enervare înainte de a se opri, lăsând cam cincisprezece centimetri între noi. Fața i se face serioasă. Privind în jur cu mâinile în buzunare, spune: „Știu că sunt multe ferestre, dar dacă apeși întrerupătorul de pe perete, jaluzelele se vor lăsa.”

Încuviințez, lăsându-mi rucsacul pe canapea. „Bine de știut. Poți pleca acum”, expir eu.

Își drege vocea, ochii plimbându-i-se încet prin cameră, dar nu face nicio mișcare să plece. „Nu ai o slăbiciune pentru Bartlett, nu-i așa?”

Eram pe punctul de a spune ceva răutăcios și sugestiv, dar privirea din ochii lui mă oprește. Pare nesigur pe el, chiar puțin nervos. Era aproape drăguț. La naiba. Era mai mult decât drăguț.

„Nu, nu am o slăbiciune pentru Bart”, răspund încet, umerii relaxându-mi-se la căldura ce emană din corpul lui.

Își mută greutatea de pe un picior pe altul, câștigând încă un centimetru în direcția mea. Cu un semi-zâmbet care îi face o gropiță într-un obraz, mă privește de sus. Galbenul cald al camerei îi face ochii să pară mai mult aurii decât gri. „Bine atunci”, oftează el, mergând cu spatele spre ușa de la intrare. „Ține minte, nouă fix. Dacă mă faci să vin după tine, voi fi dezbrăcat.”

Nu răspund deloc.

*În cazul ăsta, s-ar putea să întârzii intenționat.*

*Nu mă amenința, amice.*

Odată ajuns la ușă, se răsucește și iese fără să se uite înapoi. Nu pierd timpul și încui după el, înainte de a apăsa întrerupătorul pentru a coborî jaluzelele la toate ferestrele.

Apoi, întorcându-mă cu fața spre bucătărie, decid să văd ce e în frigider. Spre surprinderea mea, este, de fapt, complet aprovizionat, iar pe raft se află o farfurie acoperită cu folie de plastic. Un bilețel mic este lipit pe ea, care mă face să zâmbesc ca o toantă.

Biletul spune:

Ai ratat cina.

Zâmbind până la urechi ca o idioată, privesc cu jind spre ușa de la intrare. Apoi, mușcându-mi buza, scot farfuria și o bag în cuptorul cu microunde.

Poate... nu e chiar așa de rău, la urma urmei.

*Poate... viața aici chiar o să funcționeze.*

**DOMONIC**

O privesc dormind de o oră deja și tot nu par capabil să mă forțez să ies pe ușă. Așa cum bănuiam, a închis toate ferestrele din apartament. Așa că, în loc să o privesc din dormitorul meu cum voiam, a trebuit să mă strecor înăuntru ca un dubios.

*Acum, nu-mi pot dezlipi ochii de la ea.*

Bartlett avea dreptate. E acoperită de vânătăi. Brațele, umerii, gâtul. Și nu genul de vânătăi de la un abuz obișnuit. Nu. Astea sunt vânătăi făcute cu forța. Genul care apar când ești înșfăcat – sau – ținut imobilizat împotriva voinței tale.

N-ar fi trebuit să mă strecor aici, dar voiam să le văd cu ochii mei. *Trebuia* să le văd.

Nu-mi place – felul în care mă simt e periculos. Nu-l condamn complet pe Bartlett că mi-a încălcat ordinele de a scăpa de ea, dar numai din cauza circumstanțelor ei. Și în aceeași ordine de idei, trebuia să mă asigur că eu sunt cel responsabil pentru siguranța ei.

*Dacă responsabilitatea asta aparține cuiva, îmi aparține mie.*

Recunosc că acea durere a dorinței care a vibrat dureros toată ziua nu făcuse decât să se înrăutățească înainte să ajung înapoi la bar în seara asta. Eram pregătit să-i fac față, totuși, cel puțin așa speram. Așa că, atunci când m-am dus și am văzut că ea era de fapt *încă* acolo și nu plecase – am fost furios. Dar... am fost și ușurat. Pentru că presiunea din pieptul meu a părut să se transforme mai degrabă într-o înțepătură de plăcere decât într-o durere surdă chiar din momentul în care am zărit-o în spatele barului.

Cu un oftat ușor, se foiește în somn, întorcându-se pentru a întinde un picior în afara păturii. Corpul începe să-mi bubuie de furie la vederea a ceea ce îi pătează pielea frumoasă și a locurilor unde o face.

*Cineva a rănit-o rău și trebuie să ies de aici sau o să-mi pierd mințile.*

Cât de silențios pot, o învelesc și, înainte de a mă putea opri, îmi trasz degetele peste buzele ei moi.

„Nu te vreau aici”, șoptesc. „Dar nici nu te pot lăsa să pleci. Cel puțin, nu încă.”

Mai întâi, trebuie să elimin amenințarea la adresa supraviețuirii ei. Apoi, o voi lăsa să plece. Va trebui.

Ca o umbră în noapte, mă topesc înapoi în întuneric, aruncând o ultimă privire la fața ei perfectă. Apoi ies din apartament și mă îndrept spre casa mea, știind că nu voi putea dormi tot restul nopții.

*E prea aproape, dar în același timp, nu destul de aproape.*

Cum a murit mama ei?

Trebuie să aflu tot ce pot despre ea. Vreau să știu de unde a venit. Trebuie să știu cine este tatăl ei vitreg, ce i-a făcut și de ce.

Îi dau mesaj lui Rainier, spunându-i să se întâlnească cu mine la club mâine la prânz. Îl voi pune la treabă să afle exact cine este domnișoara Draven Piccoli. Voi avea nevoie ca toate astea să fie rezolvate înainte de următoarea lună plină.

Aruncând o privire la ceasul de pe șemineu, văd că este deja cinci dimineața. Mă uit urât la patul meu și la corpul care zace acolo. Margo nu e nimic în comparație cu frumusețea sexy cu păr negru care a pășit tulburător în viața mea.

*Când te gândești că, doar ieri, o futeam pe Margo chiar aici, în camera asta.*

Acum, doar amintirea e suficientă să-mi facă stomacul să se întoarcă pe dos.

*Nu o să mă culc cu ea. Nu pot.*

Privind în jos la telefon, programez cea mai matinală cursă pe care o pot găsi pentru a o trimite pe Margo acasă. Apoi, cu o ridicare din umeri, apăs întrerupătorul pentru a deschide jaluzelele tuturor ferestrelor din camera mea. Aș putea încerca să-mi spun că am făcut-o ca să supraveghez apartamentul din camera mea, dar ar fi o minciună.

Am făcut-o pentru că nu voiam ca Draven să se uite aici și să se întrebe dacă nu cumva o fut pe Margo.

Vreau ca fata pe care refuz să o păstrez să știe că nu există nimeni altcineva în afară de ea.

*Doamne, sunt prost.*

*Cred că ar trebui să încep să fac micul dejun.*