**DOMONIC**

Este ceva tulburător de greșit cu mine astăzi și, deși nu vreau să recunosc, știu ce este.

Fata. Nu cea care stă în prezent în genunchi în fața mea în timp ce îmi suge expert pula.

Ci cea de după-amiaza asta. Cea de la bar.

Draven.

O imagine a părului ei lung și negru și a ochilor verzi strălucitori îmi umple viziunea și, dintr-odată, pieptul mă doare din nou. Felul în care s-a uitat la mine – rugămintea din privirea ei, apoi dezamăgirea din ochii ei când i-am spus că trebuie să plece – mă bântuie. Lăsându-mă cu o arsură în piept care se simte de parcă inima mi-ar exploda.

Am terminat cu cățeaua din fața mea. Oricât aș încerca, pur și simplu nu mă mai atrage. Cred că nu m-a atras niciodată cu adevărat. Dar acum, de când am întâlnit-o pe *Draven*, nu mă mai pot preface că mă atrage.

În primul rând, Margo nu seamănă deloc cu Draven și, dintr-odată, acea fată înflăcărată pe care tocmai am trimis-o la tren este singura femeie pe care o vreau pe pula mea.

*La naiba!*

— Ridică-te, șuier, iar ea zâmbește. Ridicându-se de pe genunchi și întinzându-se spre gâtul meu. O scutur de pe mine. Nu. Nu mă atinge. Nu am chef.

Ea se trage brusc înapoi, părul blond legănându-i-se odată cu sânii în timp ce clatină din cap la mine.

— Ce-i cu tine, iubitule? Te porți ciudat toată ziua.

Îmi dau ochii peste cap și mă îndrept spre baie să-mi curăț gura ei de pe cocoșel.

— Nu e nimic, spun, frecându-mi pieptul și durerea surdă de acolo.

*Nu e nimic. Dar va fi, destul de curând.*

Privindu-mă în oglindă, îmi e rușine. Probabil că nu o voi mai vedea niciodată. Pe fata aia. Nu voi ști niciodată mai mult despre ea decât am aflat astăzi. Nici nu voi mai simți acea atracție pe care am simțit-o mai devreme. Felul în care fiecare fir de păr de pe corpul meu s-a ridicat când a intrat în bar și lupul din mine a tors în timp ce lumea se prăbușea la picioarele mele.

Când creșteam, mama îmi spunea mereu că într-o zi ea mă va găsi... perechea mea. Mama spunea că, atunci când se va întâmpla, nimeni altcineva nu va mai conta pentru mine, în afară de ea. Apoi mama se prefăcea geloasă pe omul imaginar doar ca să mă țină în brațe și să mă facă să promit că *nu* voi crește niciodată. Cred că nu am crezut niciodată că se poate întâmpla cu adevărat.

Dar s-a întâmplat astăzi.

*Relaxează-te. A plecat. Va deveni mai ușor.*

Ar face bine.

— Hei Dom! Vorbeam cu tine, se răstește Margo, pășind în reflexia oglinzii mele, cu sânii mari încă neînlănțuiți și dând pe afară de energie sexuală. Te vreau în mine. Te rog? Se întinde spre mine și îi prind mâinile în ale mele, forțând un zâmbet pe față.

— Mai târziu, spun, apoi îmi închid pantalonii și o ocolesc. Fă un duș. Hai să mergem la bar. Trebuie să vorbesc cu Bartlett despre câteva lucruri.

Ea se îmbufnează, buzele ei subțiri aplatizându-se într-un fel despre care crede că e sexy.

— Serios?

— Acum, mă răstesc înainte de a coborî scările.

Poate dacă văd cu ochii mei că Draven a plecat, această durere nenorocită din piept ar putea dispărea.

Pe de altă parte... s-ar putea să se înrăutățească.

**DRAVEN**

Prima mea seară ca „barman sexy” urma să înceapă în orice moment. După un tur rapid și plăcut al localului, precum și al apartamentului de deasupra, Bart m-a lăsat să mă pregătesc pentru noaptea ce urma.

Aveam doar câteva lucruri în rucsac, așa că instalarea a durat fix zece minute. Odată ce am fost proaspăt dușată, mi-am periat nodurile din părul lung și negru și am decis să-l las despletit, să-mi alunece până sub fund. Cădea drept și strălucitor, fără nici măcar posibilitatea vreunei bucle, dar de obicei îl purtam împletit și înfășurat într-un coc strâns. Un obicei pe care l-am dezvoltat pentru a nu putea fi apucat ușor. Acum că eram liberă, puteam să-l port cum voiam, și doar acest fapt era suficient pentru a-mi pune un zâmbet satisfăcut pe față.

Îmbrăcând o pereche de blugi rupți și o maletă neagră mulată cu mânecă lungă, foarte asemănătoare cu cea albă în care am sosit, zâmbesc reflexiei mele. În ciuda cearcănelor de sub privirea mea verde scânteietoare și a aspectului concav al taliei mele „prea subțiri”, arăt al naibii de bine. Nu am mâncat de câteva zile, așa că după câteva mese bune, voi fi și mai bună.

După ce aplic niște luciu de buze nude strălucitor pe buzele mele natural cărnoase și două straturi de rimel peste genele mele lungi, sunt gata de muncă.

Coborând scările din spate cu un pas vioi, intru în bucătărie și îl găsesc pe Bart stând acolo cu un top scurt, minuscul și violet în mână. Pe față scrie „The Moonlight Lounge” cu aceleași litere ca pe semnul de afară, dar în negru.

*Vrea să port chestia aia minusculă, sunt sigură.*

Înainte să mi-l poată înmâna, gura i se deschide de șoc și fluieră.

— La naiba, fată. Arăți bine aranjată.

Roșesc.

— Mersi. Um – bănuiesc că vrei să port aia. Mă strâmb, dinții fiindu-mi vizibili într-o grimasă strânsă cu gura deschisă.

Bart rânjește, măsurându-mă sugestiv.

— Dap.

Încep să mă joc cu vârfurile părului, așa cum îmi este obiceiul uneori când devin nervoasă.

— Poate să aștepte până, să zicem, peste o săptămână?

Zâmbetul îi dispare.

— Aș prefera să nu, dar presupun că se poate. Vreun motiv anume? Cred că ar arăta grozav pe tine.

Apoi, e ca și cum ar observa maleta pe care o port și nervozitatea din ochii mei.

— Lasă-mă să văd, cere el.

Clătin strâns din cap, dar cedez când el stă pur și simplu acolo holbându-se la mine și refuzând să se miște. Suflecând mâneca unui braț, i-am arătat cea mai recentă dintre vânătăile în formă de amprente care îmi colorează antebrațul.

Trăgând aer în piept cu un șuierat ascuțit, fața i se face momentan roșie de furie.

— Bănuiesc că asta nu e cea mai rea.

— Nu e, recunosc, ridicându-mi bluza până imediat sub sâni și întorcându-mă. Îi permit un moment să le vadă și pe cele de pe spatele meu.

— Sfinte căcat, urlă el. Tatăl tău vitreg ți-a făcut asta?

Mă întorc, netezindu-mi bluza la loc.

— El a făcut-o. Apoi, decizând că un pic mai multă sinceritate nu poate decât să-mi asigure locul aici, adaug: Și fiul lui, de asemenea.

Adevărul e întotdeauna greu de scos la iveală.

— Fiul lui? Mârâie Bart. Câți ani dracului are micul bastard?

— Vârsta mea.

În acel moment, știu, tocmai mi-am consolidat poziția aici și, situația fiind cum e – am refuzat să permit folosirea traumei mele pentru a obține simpatie, să mă facă să mă simt prost.

*Dacă e ceva, merit să o folosesc pentru orice naiba pot!*

Bart tremura de furie și, cum abia m-a cunoscut, nu înțelegeam exact puterea din spatele ei. Arată gata să ucidă.

*Poate îi place de mine.*

— Când m-ai întrebat unde e clubul de striptease...

— Nu încercam să te fac să te simți vinovat, oftez. Haha – ei bine, poate că încercam... Chiar m-aș fi dus acolo să aplic. Doar nu imediat. Pot să port topul peste asta, doar până când...

— Bineînțeles, mă întrerupe el, aruncând tricoul spre mine ca să-l pot trage pe cap. Și Draven, dacă vrei vreodată să vorbești despre asta...

Zâmbesc, dând din cap. Dar știu că nu o voi face niciodată.

— Mersi, Bart.

— Bartlett, mă corectează el.

— Bart, îi fac cu ochiul, legănându-mi șoldurile în timp ce trec pe lângă el în barul propriu-zis.

Primele câteva ore merg ca pe roate. Obișnuiam să lucrez la un club pe Beach Avenue în Miami, iar barmanii de acolo erau extrem de competitivi, așa că știu cum să atrag mulțimea. Nu strică faptul că locul este plin de tineri eligibili. Toți luptând pentru atenția noii ispite din spatele barului.

Sunt în mijlocul preparării unui Moscow Mule pentru o brunetă sexy în costum office, când ușile barului se deschid și o „barbie” înaltă și blondă intră la brațul nesimțitului de după-amiază.

Domonic.

Ochii lui îi prind imediat pe ai mei și aerul pare să sfârâie între noi. O scânteie fierbinte de gelozie preia controlul pentru o secundă și rup bățul de amestecat. Privind mâna lui Barbie alunecând pe pieptul lui Domonic, gem și schimb bățul, bucuroasă doar că nu m-am tăiat la mână.

*Cățea.*

Mă scutur, știind că gândul absurd nu are nimic de-a face cu fata și totul de-a face cu partenerul ei.

*Dă-l naibii de fiu de cățea chipeș.*

Dar dintr-un motiv oarecare, nu pot înăbuși durerea din piept care pulsează la prima vedere a lor împreună.

— Poftim, scumpo, spun, servindu-l pe Domnul Bunăciune în costum din trei piese și acceptând bacșișul de douăzeci de dolari, completat cu un număr de telefon pe care îl strecoară în palma mea.

Ridicând privirea, văd că Domonic și partenera lui s-au așezat în colțul din spate. Aceeași masă la care el și prietenii lui stătuseră mai devreme astăzi.

Observându-mă că mă uit la el, pumnii i se strâng pe masă și mușchii i se flexează sub cămașă. Barbie toarce ceva la urechea lui, iar el o împinge de pe el, răstindu-se ceva la ea ce nu pot auzi peste zgomotul barului aglomerat.

Îmi strâng buzele, ascunzând un zâmbet și privind în altă parte pentru a servi încă o bunăciune în costum din trei piese.

Trebuie să mă întreb, oare Barbie lucrează la clubul lui? Cu siguranță se potrivește tiparului. Am un set destul de drăguț sus, dar nu sunt nici pe departe la fel de dureroși pentru spate ca ai ei.

Poate la asta se referea când a spus că „nu am ce-mi trebuie”.

O coadă începea să se formeze în spatele clienților așezați la bar, așa că alung toate gândurile despre Domonic pentru următoarele minute și mă concentrez pe treaba mea.

Bart se strecoară în spatele meu și șoptește:

— Te descurci minunat, puștoaico. Ține-o tot așa.

Râd, uitându-mă urât înapoi la el.

— Puștoaico? Nu poți fi cu mult mai mare decât mine, Bart.

El îmi face cu ochiul.

— Probabil că nu sunt, dar dacă insiști să-mi măcelărești numele așa cum o faci, voi insista să-ți spun puștoaico.

— S-a făcut, rânjesc, pierzându-mi zâmbetul când văd cine e următorul la rând. Ce pot să-ți dau?

— Se pare că ți-ai pierdut trenul, spune Domonic cu răceală.