Madelyn se simțea recunoscătoare că își cultivase dragostea pentru învățătură în viața anterioară. Acum, având din nou optsprezece ani, se simțea încrezătoare studiind pe cont propriu la bibliotecă. Credea cu tărie că poate excela la examenele de liceu și că va reuși să intre la o universitate bună.

Punctele forte ale lui Madelyn erau disciplinele umaniste, dar întâmpina dificultăți la științe și matematică. Cu toate acestea, avea puțin timp să se concentreze asupra acestor materii, deoarece trebuia să se împartă între cursurile de gătit și cele de pian.

Gândindu-se la programul ei încărcat, părea abătută în timp ce stătea lângă fereastra imensă, din podea până în tavan, a bibliotecii. Își trecu degetele prin păr, simțindu-se copleșită. Totuși, realiză că a se lăsa măcinată de probleme nu o va ajuta cu nimic și că și-ar putea folosi timpul mai bine învățând cuvinte noi. Așa că a alungat acele gânduri și s-a concentrat din nou asupra studiului.

Biblioteca era de obicei liniștită, frecventată doar de câțiva elevi din clasele I și a II-a. În timpul orelor de curs, avea întreaga bibliotecă doar pentru ea, cu excepția bibliotecarului. Madelyn era mulțumită cu acest lucru, deoarece întotdeauna se bucurase de propria companie.

Chiar atunci, cineva a ieșit din cancelarie și a observat-o pe Madelyn prin fereastra de la etajul al doilea. Persoana respectivă a făcut rapid o poză și a postat-o pe forumul școlii.

[Ia te uită! Madelyn se ascunde de Forrest în bibliotecă.]

În mai puțin de un minut, a apărut un răspuns: [Ha, bravo lui Forrest! A reușit să o alunge. Acum nu va mai trebui să o suportăm la ore.]

Altcineva a intervenit: [Ascultați ce vă spun, se va întoarce în două zile.]

Cineva a răspuns la asta cu: [Nicio șansă.]

[De ce nu?]

[Pentru că... Forrest tocmai i-a aruncat tot biroul și scaunul în pragul ușii clasei. Omul de serviciu le-a cărat deja—probabil să fie vândute la fier vechi.]

Erau chiar și poze cu manualele lui Madelyn aruncate în coșul de gunoi, acoperite de vărsături.

Între timp, Madelyn nu avea nicio idee despre discuția care avea loc online despre ea. Tocmai terminase testele de practică și se pregătea să plece. Când ieșea din bibliotecă, un mesaj a apărut pe telefonul ei: [Nu te întoarce acum.]

Confuză, a încetinit pasul și a răspuns: [Ce s-a întâmplat?]

Răspunsul a venit rapid: [Ar trebui să verifici forumul școlii.]

Madelyn a avut o presimțire rea. Rareori dădea atenție bârfelor din școală, dar de data aceasta a decis să verifice forumul. Spre groaza ei, cele mai populare discuții arătau fotografii cu biroul ei, manualele și chiar cutia pentru prânz, toate aruncate într-un coș de gunoi sau lăsate într-un colț. Cutia ei pentru prânz însemna mult pentru ea, fiind un cadou special de la prietena ei, Rosario, care îi cususe manual o husă pentru ea. Madelyn știa că trebuie să înfrunte situația, așa că s-a îndreptat direct spre sala de clasă.

După un moment, cineva s-a ridicat când a văzut-o pe Madelyn apropiindu-se în depărtare. „Uite, e Madelyn. A venit.”

„Nu-mi vine să cred că are tupeul să se întoarcă”, a rânjit cineva.

„Asta o să fie interesant. Să vedem cum reacționează”, a spus un altul.

„Da, cine se crede ea, intrând așa?” a adăugat încă unul.

Forrest, care moțăia, s-a înfuriat din cauza zgomotelor care îi tulburau somnul și a aruncat o carte prin cameră. „Destul! Dacă mai vorbiți, vă dau pe toți afară!”

La auzul acestor cuvinte, toată lumea a tăcut.

Madelyn a intrat pe ușa din spate și toți ochii s-au întors să vadă ce se va întâmpla mai departe. Se așteptau să o vadă pe Madelyn furioasă și jenată, confruntându-l pe Forrest și fiind certată.

Surprinzător, Madelyn a rămas calmă. În loc să meargă direct la Forrest, s-a îndreptat liniștită spre coșul de gunoi, și-a ridicat cutia pentru prânz și a scuturat-o de mizerie. Când a deschis cutia pentru a verifica dacă e deteriorată, un șobolan plin de sânge a căzut din ea, făcând-o să țipe. Fața i s-a albit de spaimă, iar corpul a început să-i tremure.

Întreaga clasă a izbucnit în râs—farsa funcționase. Unii elevi râdeau atât de tare încât băteau cu pumnii în bănci. „Nu-mi vine să cred, uită-te la ea!”

Serena ținea o carte în mână, dar nu îndrăznea să vorbească, deși era îngrijorată pentru Madelyn. Se prefăcea că citește și evita contactul vizual.

Nimeni nu îndrăznea să-l înfrunte pe Forrest, nici măcar directorul, care îl trata ca pe un VIP.

Chiar atunci, diriginta, Jasmine Manning, a intrat ținând o carte. S-a uitat curioasă la Madelyn pentru o clipă, apoi și-a îndreptat atenția înapoi la carte.

„Destul! Încetați să vă intimidați colega. Ne apropiem de examenele finale, așa că haideți să ne concentrăm, bine? Clasa asta rămâne în urmă. Madelyn, treci la locul tău. Începe ora.”

Jasmine și-a luat telefonul, prefăcându-se că verifică ora, și a făcut discret o fotografie a scenei, trimițând-o lui Zach.

Madelyn s-a întors și a privit-o tăcută pe Jasmine, care părea matură și profesionistă. Revederea cu Jasmine după renașterea ei i-a trezit emoții amestecate lui Madelyn. Jasmine nu era doar profesoara ei; urma să devină mama ei vitregă. Dintre toate amantele lui Hayson, ea fusese singura care reușise să se mărite și să intre în familia Jent.

Ceea ce complica și mai mult lucrurile era relația dintre Jasmine și Zach. Trecuseră doar trei ani de când Jasmine intrase în familia Jent când Hayson a murit, dar medicii nu au putut stabili cauza decesului. În ziua înmormântării lui Hayson, Madelyn chiar o văzuse pe Jasmine ieșind din camera lui Zach.

Madelyn s-a încruntat ușor la acest gând.

„Zach Jardin este cu adevărat capabil. Poate face orice femeie să facă ce vrea el.”