Jasmine, cu buclele unduindu-se și tocurile țăcănind, s-a apropiat cu încredere de Madelyn.

„Ce s-a întâmplat, Madelyn? Nu ai de gând să-mi spui ce a fost asta?” a întrebat ea, întinzând mâna spre Madelyn.

Madelyn s-a ferit rapid, fața ei trădând o urmă de încruntare. Fără să spună un cuvânt, și-a ridicat cutia de prânz de pe jos și s-a întors să plece.

În timp ce mergea pe holul liniștit, fața ei părea calmă, dar în interior se simțea copleșită. Realiza că oamenii din jurul ei aveau intenții ascunse. Zach se folosise de sentimentele ei pentru el, profitase de ea și apoi o abandonase. Jasmine se prefăcuse a fi o mamă vitregă grijulie, dar conspirase în secret cu Zach pentru a-i face rău lui Hayson. Chiar și Cecilia, pe care odată o crezuse cea mai bună prietenă a ei, i-l furase pe Zach.

„Nu pot avea încredere în nimeni. Totul în jurul meu este o minciună”, a realizat Madelyn.

Într-o altă clădire, Madelyn a deschis cutia de prânz și a curățat-o cu grijă. Mirosul fetid, de rugină, i-a lovit nările. În timp ce apa de la robinet curgea, a simțit o durere ascuțită la încheietura rănită. Cu toate acestea, Madelyn a rămas impasibilă. După ce a terminat, puțin sânge se prelingea din rană. Era o priveliște macabră.

Când Madelyn se pregătea să plece, totul s-a întunecat brusc. Cineva îi acoperise capul cu un sac de plastic negru și o împinsese cu forță în perete. Durerea era intensă în timp ce îndura lovituri de picioare și pumni. Madelyn nu putea distinge atacatorii sau numărul lor. Când în cele din urmă s-au oprit, au târât-o în toaletă, smulgându-i sacul de pe cap.

Madelyn simțea că e pe cale să-și piardă cunoștința. Râsete îi răsunau în urechi în timp ce auzea mai multe persoane batjocorind-o. Rana de la încheietură, care se deschisese în timpul luptei, lăsa o dâră înfiorătoare de sânge pe podea. Cu ultimele puteri, l-a sunat pe Zach.

Bip. Bip. Bip.

Zach s-a oprit și și-a scos telefonul. Văzând că era Madelyn, ochii i s-au îngustat ușor a iritare. A apăsat butonul de silentios și a băgat telefonul înapoi în buzunar.

„Zach, cine a fost?” a întrebat Jadie. „Dacă ești ocupat, mă poți ignora. Mă descurc și singură.”

Jadie arăta uimitor astăzi, purtând o rochie frumoasă, bleu deschis, cu imprimeu floral, iar părul lung îi curgea pe umeri.

„E un apel de vânzări, nimic important.” Zach i-a risipit îngrijorarea. Bănuia că Madelyn își pierduse răbdarea și recurgea la tacticile ei obișnuite de a-l deranja.

„Bine”, a răspuns Jadie cu un zâmbet dulce, oferindu-i una dintre cele două înghețate pe care le ținea în mână. „Gustă asta. Ți-am luat-o ție.”

Deși lui Zach nu-i plăceau în mod deosebit dulciurile, a acceptat tratația. Jadie a luat o gură din a ei. Înghețata cremoasă i s-a topit instantaneu în gură.

„Să nu mănânci înghețată prea des”, a avertizat-o Zach, o urmă de îngrijorare brăzduindu-i fruntea. „Nu vrei să te doară stomacul.”

Jadie a răspuns scoțând limba jucăuș. „Zach, apreciez foarte mult că m-ai scos la film. Dar ești sigur că nu te încurc la muncă? Nu trebuie să mă însoțești în fiecare zi; mă pot descurca și singură.”

Era surprinsă că Zach, deși era atât de ocupat, o aștepta în fața școlii și chiar o ducea la film.

Zach s-a uitat la ceas, notând ora. „Munca a fost destul de relaxată în ultima vreme și nimic nu e mai important decât să petrec timp cu tine. Haide, filmul e pe cale să înceapă.”

Văzând cele două bilete de film în mâna lui Zach, Jadie a întrebat: „Zach, Madelyn nu vine?”

„Nu, Madelyn are niște activități extrașcolare. Nu va veni cu noi”, a răspuns Zach.

„În regulă! Haide să mergem atunci.” Jadie și-a petrecut ușor brațul prin al lui Zach.

Filmul pe care l-au vizionat a fost unul romantic, cu un final trist. Protagonistul masculin a murit, lăsând-o pe protagonistă singură. Ea a decis să-și trăiască restul vieții în singurătate.

Jadie părea cu adevărat afectată de finalul filmului, fiind încă cufundată în emoțiile acestuia chiar și după ce se terminase. Pentru a o înveseli, Zach a avut o idee grozavă – să meargă la o sesiune de cumpărături. Au vizitat mai multe magazine și au cumpărat o mulțime de haine, toate după ultimele stiluri și tendințe, până când au avut mâinile pline. Au fost nevoiți chiar să trimită restul cumpărăturilor acasă prin serviciul de livrare al magazinului.

Când au terminat cumpărăturile, era deja ora opt seara. Noaptea se așternuse, iar străzile prinseră viață sub strălucirea felinarelor și a traficului agitat.

Jadie, entuziasmată de distracția avută, s-a așezat pe scaunul pasagerului și a sugerat: „Zach, data viitoare ar trebui să mergem la sala de jocuri!”

Zach a fost de acord cu bucurie, râzând ușor: „Sigur, oricând vrei să mergi, voi face tot posibilul să vin cu tine.”

Când Zach s-a aplecat să o ajute pe Jadie să-și pună centura de siguranță, a simțit o adiere a parfumului ei dulce, care era destul de diferit de cel al lui Madelyn. Acest lucru i-a trezit amintiri despre silueta sveltă și atrăgătoare a lui Madelyn.

Deși Jadie crescuse alături de Zach, încă se simțea puțin emoționată ori de câte ori el se apropia de ea. Respirația i s-a accelerat, iar inima îi bătea cu putere. Zach i-a observat reacția, așa că s-a retras și și-a verificat telefonul, doar pentru a găsi o mulțime de apeluri pierdute de la telefonul fix al reședinței Jent. Deoarece telefonul său era pe silențios, nu le observase înainte. Tocmai când se pregătea să sune înapoi, a intrat un alt apel.

Răspunzând, a auzit vocea anxioasă a lui Rosario de la celălalt capăt: „Domnule Jardin, Madelyn este cu dumneavoastră?”

„Nu, nu este. Ce se întâmplă?” a răspuns Zach calm.

„Oh, nu, nu e cu dumneavoastră? Unde ar putea fi?”

„Poftim? Madelyn a dispărut?” Expresia lui Zach a devenit serioasă într-o clipită.