Madelyn era în Clasa a Șasea la Liceul Ventrocloud, care se afla la etajul șase. Elevii aveau un lift special pe care să-l folosească. Orele începeau la nouă dimineața.

Când Madelyn a ajuns în clasă, a văzut câteva fețe cunoscute, dar nu îi cunoștea pe majoritatea colegilor. Clopoțelul a sunat, semnalând începutul orei. Grăbindu-se, și-a găsit locul din memorie. Când era pe cale să-și pună rucsacul jos, a observat câțiva elevi uitându-se la ea și șușotind.

"Ăla e locul lui Forrest Arnold. Are ceva tupeu să stea acolo."

"A fost în concediu medical câteva zile. A înnebunit sau ce?"

'Poftim? Forrest?' Madelyn s-a uitat la banca curată din fața ei, ridicându-se imediat. 'Cum poate fi locul lui Forrest? Întotdeauna am stat în penultimul rând. Nu-i așa?'

Forrest Arnold, dușmanul ei de moarte, era bătăușul școlii cu care nimeni nu îndrăznea să se pună. Madelyn interacționa rareori cu el. Dar când o făcea, era întotdeauna pentru că Forrest avea ceva de împărțit cu ea. Niciun motiv anume, pur și simplu nu o plăcea.

Apoi, l-a văzut pe Forrest intrând în încăpere cu prietenii lui, Timothy Johnson și Adrian Mitchell. Purta o uniformă școlară dezordonată, cu cravata slăbită. Ochii lui reci, de gheață, au făcut-o pe Madelyn să se simtă neliniștită și i s-a făcut pielea de găină doar de la privirea lui.

Surprinzând direcția indicată de Serena—a doua bancă de la fereastră în primul rând—Madelyn a realizat în cele din urmă că locurile fuseseră rearanjate în timpul absenței sale. Strâmbând din nas la greșeala ei, s-a așezat liniștită la locul ei real. Forrest, care era cunoscut pentru temperamentul său violent, a lovit banca cu piciorul și a trimis-o izbindu-se în colț. Zgomotul puternic a speriat pe toată lumea din clasă.

"Forry, abia ai ajuns la școală. Unde te duci acum?"

Adrian l-a lovit pe Timothy pe umăr. "Unde altundeva? Pur și simplu nu vrea să o vadă."

Timothy s-a apropiat de banca lui Madelyn, lovindu-i scaunul cu piciorul. "Madelyn, de ce nu ai putut să stai acasă? De ce a trebuit să vii și să ne deranjezi privirea? Odată ce absolv, voi fi primul care îți va investiga familia. Așteaptă doar, vei ajunge să-ți petreci restul vieții în închisoare cu tatăl tău țărănoi." Și-a aranjat cravata cu îngâmfare după ce a vorbit.

Madelyn i-a scrutat pe Adrian și Timothy.

Timothy se purta atât de îndrăzneț în preajma ei pentru că tatăl său era șeful Biroului Național de Investigații, un om atât de incoruptibil încât chiar și Hayson era neputincios în fața lui. De-a lungul anilor, familia Johnson îl urmărise neobosit pe Hayson, hotărâtă să-l aducă în fața justiției. Cât despre Adrian, el provenea dintr-o renumită familie de juriști. Tatăl său era un judecător foarte respectat, iar mama sa era o avocată cunoscută.

Confruntată cu batjocura lui Timothy, Madelyn nu a arătat nicio frică. În schimb, a dat din cap și a spus: "Ai dreptate, asta e o ambiție grozavă! Și eu cred că tatăl meu este o persoană groaznică și te susțin. Muncește din greu ca să-l dobori!"

Timothy a fost luat prin surprindere. A arătat furios spre Madelyn, dar a rămas fără cuvinte. Văzând că Forrest era pe cale să părăsească clasa, Adrian l-a înșfăcat rapid pe iritatul Timothy și s-a grăbit să-l ajungă din urmă pe Forrest.

Acești trei elevi chiuleau frecvent de la ore, iar profesorilor le era greu să abordeze problema. Chiar și atunci când se implicau părinții, rareori se schimba ceva. Ca urmare, profesorii închideau ochii la cei care nu frecventau cursurile, mai ales în această clasă anume, care era considerată cea mai slabă dintre cele șase clase de an terminal.

Cele șase clase de an terminal erau aranjate în funcție de rezultatele academice, de la cei de top la cei cu performanțe slabe, cu treizeci de elevi în fiecare clasă. Elevii din Clasa Întâi erau, practic, toți elite.

În viața ei anterioară, Madelyn nu înțelegea de ce Forrest era mereu atât de rău cu ea. De la începutul anului școlar și până acum, încercase să nu deranjeze pe nimeni. Dacă cineva o trata urât fără motiv, obișnuia să se enerveze și să răspundă cu aceeași monedă. Avea un temperament iute, la fel ca Forrest. Dar acum, era diferită. Se schimbase și devenise o persoană mult mai calmă.

Prima oră a zilei a fost matematica. Madelyn s-a uitat la lucrarea ei, care obținuse doar opt din o sută douăzeci de puncte.

'Uau, m-am descurcat foarte prost', s-a gândit ea.

Dar când a revizuit lucrarea, a realizat că problemele nu erau atât de grele. De fapt, putea rezolva multe dintre ele cu ușurință.

Madelyn a scos un pix roșu și a început să corecteze greșelile pe o foaie de hârtie. În timp ce arunca o privire în jur, a observat o bancă dezordonată cu cărți împrăștiate pe ea. S-a gândit: 'Încă am o șansă să mă transfer în altă clasă semestrul acesta. Dacă pot obține note bune la examenul final, poate pot să mă mut într-o clasă diferită'.

Avea deja o universitate în minte când se gândea la examenele de admitere la facultate.