Într-o cameră dezordonată, Ethan stătea în scaunul său cu rotile, cu părul acoperindu-i ochii. A văzut un cutter printre cioburile de sticlă de pe podea și a auzit o voce în cap spunându-i: „De ce eziți? O singură tăietură și durerea va dispărea. Ar ustura doar o clipă. Părinții tăi au divorțat deja și s-au recăsătorit. Au proprii lor copii acum. Te-au abandonat. Hai, termină odată!”

Ethan a murmurat pentru sine: „Mamă, tată, dacă nu v-ați iubit, de ce v-ați căsătorit? De ce m-ați făcut pe mine? Amândoi aveți propriile familii acum. Cum rămâne cu mine? Ce sunt eu pentru voi?”

O privire hotărâtă i-a traversat fața lui Ethan. A încercat să se ridice din scaunul cu rotile, dar picioarele nu l-au susținut, făcându-l să cadă pe podea. S-a tăiat la mână în cioburile de sticlă, iar sângele s-a vărsat, pătând podeaua de lemn. A întins mâna după cutterul din mijlocul dezordinii și a scos lama ascuțită glisând butonul în sus.

S-a gândit că o tăietură rapidă peste încheietură l-ar elibera. În timp ce punea lama pe încheietură, o curmală roșie a zburat prin fereastră, aterizând chiar lângă el. Apoi a urmat o altă curmală, fiecare mai mare și mai roșie decât precedenta, culoarea lor semănând cu sângele de pe podea.

Ethan a mijiit ochii din cauza luminii puternice a soarelui care se revărsa prin fereastră. În clipa următoare, o curmală l-a lovit direct în cap. Durerea a izbucnit. Fructul a căzut pe podea, rostogolindu-se într-un colț întunecat al camerei.

Ethan a rămas fără cuvinte.

Chiar atunci, o voce calmă și plăcută a plutit de afară.

"Curmalele astea sunt din copacul nostru. Să ai poftă. Nu sta închis acolo toată ziua; e nesănătos. Dacă mai vrei, doar spune-mi. Dacă ești timid, aruncă ceva gustos de la tine din casă și facem schimb. A, eu sunt Madelyn. O să trec să te văd în fiecare zi, bine?"

Poate că vocea lui Madelyn fusese prea puternică; a agitat personalul din casă. Cineva a ieșit repede afară.

"Cine e acolo? Cine vorbește în curte?"

Madelyn a ridicat din umeri și și-a retras rapid picioarele de pe zid, ascunzându-se printre ramurile copacului. Dacă putea, își dorea să-i schimbe viitorul. Poate pentru că știa cum e să fii abandonat de toată lumea — neajutorat și disperat.

Pe măsură ce vocea lui Madelyn se îndepărta, ochii lui Ethan, anterior încordați de suferință, au tresărit.

„O să vină să mă vadă în fiecare zi?”

Cuvintele ei au aprins o sclipire de speranță în el.

Menajera s-a uitat în jur, dar nu a găsit pe nimeni. Gândindu-se că e ciudat, s-a întors și a părăsit curtea.

Sus în copac, gâzele o deranjau pe Madelyn. A umplut două pungi cu curmale, apoi a coborât și s-a îndreptat spre conac. Când s-a întors, Rosario a văzut așchii de lemn pe hainele lui Madelyn și le-a scuturat.

"Unde ai tot fugit de ești toată murdară? Du-te în camera ta și schimbă-ți hainele acum. O să le spăl", a spus Rosario.

"E în regulă, Rosario. Încearcă aceste curmale dulci pe care le-am cules", a răspuns Madelyn calm, oferindu-i-le.

Rosario a văzut fructele și a clătinat din cap. "Nu ți-a păsat de cele pe care le-am cules mai devreme. Acum te-ai cățărat și le-ai cules singură. Te-ai urcat acolo singură?"

Madelyn a dat din cap. "Da! Am folosit scara."

"Ai uitat de durere?" a tachinat-o Rosario, împungând-o pe Madelyn în frunte cu degetul. "Nu ar trebui să te mai urci în copacul ăla. Dacă te rănești iar, o să-i spun tatălui tău să-l taie."

Madelyn știa că Rosario nu ar face asta cu adevărat. "Rosario, nu mai sunt un copil. O să am grijă."