Madelyn stătea la biroul ei, privind cadoul nedesfăcut de la Jadie. Știa deja ce era — o agrafă de păr cu cristale Swarovski. Nu-i păsase niciodată de bijuterii, simțind că fiecare piesă era o povară. Cu un oftat, a pus cadoul în sertarul biroului.

Apoi, și-a scos culegerea de matematică pentru ultimul an. Problemele nu erau prea dificile pentru ea, iar paginile erau încă proaspete, abia atinse.

În viața anterioară, Madelyn avusese dificultăți la școală, dar totul s-a schimbat când i-a cerut ajutorul lui Zach. El o medita în afara orelor de școală, deși terminase doar gimnaziul.

Ceea ce o uimea pe Madelyn era faptul că Zach putea vorbi fluent cinci limbi străine. Le învățase pe toate singur, cu o dedicare necruțătoare, ceea ce îl făcea să pară incredibil de inteligent. Îl întrecea chiar și pe cel mai bun elev din Ventropolis.

Nu e de mirare că Hayson îl plăcea atât de mult pe Zach.

În schimb, Hayson nu a arătat niciodată interes pentru performanțele școlare ale lui Madelyn. În schimb, se concentra pe activitățile ei extracurriculare, tratând-o ca pe o viitoare membră a înaltei societăți. O înscrisese la cursuri de dans, lecții de pian, golf, gătit și broderie, dorind ca ea să stăpânească aceste abilități.

Planul lui Hayson era să o mărite pe Madelyn cu un partener de afaceri bogat. Pentru el, valoarea unei femei nu consta în intelectul ei. Se aștepta ca ea să devină soție și mamă, limitată la spațiul casei, servindu-și soțul.

Privind pe fereastră, Madelyn a urmărit un sedan negru ieșind pe poarta principală. I se păru că Hayson și Jasmine plecaseră în sfârșit. Hayson nu avea să se întoarcă timp de trei zile, lăsându-i lui Madelyn o rară perioadă de libertate. Aruncând cartea deoparte, s-a hotărât să facă ce voia.

Grăbindu-se în curtea din spate, a căutat jujubierul, despre care se spunea că fusese plantat de mama ei în timp ce era însărcinată cu ea. Copacul stătea acum înalt, iar crengile sale groase se întindeau spre conacul vecin. Voia să se urce și să se bucure de priveliște în timp ce savura fructele dulci. Totuși, abilitățile ei de cățărare lăsau de dorit, așa că a trebuit să aducă o scară. Așezată pe zidul de sub copac, a cules un fruct copt, l-a curățat și l-a savurat cu bucurie.

Deodată, s-a auzit un zgomot puternic de porțelan spart și vocea furioasă a unui băiat venind de la etajul al doilea al conacului de alături. Madelyn putea auzi clar, deoarece conacele din acest cartier erau conectate, separate doar de câțiva copaci.

"Ieșiți afară, toți. Ieșiți!"

Madelyn și-a ridicat privirea exact la timp pentru a vedea un baston aruncat pe fereastră.

"Ethan, sunt doar îngrijorată pentru tine. Hai să facem o plimbare, bine? Stai mereu închis în casă și e cu adevărat îngrijorător."

"Îngrijorată pentru mine? Toți credeți că sunt doar o povară, nu-i așa? Nu ar fi mai bine dacă aș fi mort? Sunt doar un olog inutil. Nu ar mai trebui să vă pierdeți timpul cu mine. Ieșiți! Toată lumea afară!"

"Ethan..."

"N-ați auzit? Am spus ieșiți!" a urlat Ethan Arnold.

Femeia a cedat în cele din urmă. "Bine... Voi pleca, Ethan. Doar nu-ți face rău."

„Cine locuiește aici? Ce temperament”, s-a gândit Madelyn.

Și-a amintit că, la aproximativ jumătate de lună după propria ei tentativă de sinucidere, Zach o dusese la spital pentru un control. Când s-au întors, a văzut o ambulanță parcată în fața conacului vecin. Personalul medical scotea un corp acoperit cu un cearșaf alb. Persoana murise în același mod în care încercase ea — sinucidere prin tăierea venelor. Soarta lui fusese și mai tragică; corpul său nu fusese descoperit decât două zile mai târziu, în baie.

Rosario îi spusese că decedatul era Ethan Arnold, viitorul moștenitor al renumitei familii Arnold din Ventropolis. Dar când era copil, fusese rănit într-un accident de mașină și nu mai putuse merge. Acest lucru îl întristase profund și începuse să evite oamenii și să se confrunte cu probleme de sănătate mintală. Manifestase întotdeauna tendințe suicidare, dar fusese salvat de mai multe ori.

„Mare păcat să mori atât de tânăr, la doar optsprezece ani”, a deplâns Madelyn.

Madelyn a rupt o curmală roșie din copac și a aruncat-o prin fereastra spartă.