După ce Zach a plecat, Madelyn a putut în sfârșit să doarmă liniștită. Știind că Jadie era în viață în această existență, coșmarurile terifiante nu o mai bântuiau.

A doua zi, Madelyn s-a trezit în sunet de pași. S-a rostogolit și a deschis ochii. În viața ei anterioară, îndurase luni de chimioterapie, chinuindu-se să doarmă din cauza durerilor chinuitoare în fiecare noapte. În plus, îi căzuse părul în mod neașteptat, un efect secundar al tratamentului.

Madelyn obișnuia să țină foarte mult la somnul ei și devenea posomorâtă dacă o deranja cineva. Rosario știa acest lucru și avea grijă să nu-i întrerupă odihna.

Totuși, lucrurile se schimbaseră acum. Lui Madelyn nu-i mai păsa cu adevărat dacă era deranjată. Și-a verificat telefonul și a văzut că era puțin trecut de ora opt. În loc să se ridice, a pus telefonul deoparte și a ațipit pentru scurt timp. Nu voia ca Zach, care era mereu suspicios, să devină conștient de schimbările ei drastice.

Madelyn s-a trezit bine trecut de ora unsprezece și s-a îndreptat spre baie să se spele pe dinți.

O bătaie în ușă a anunțat sosirea lui Rosario cu o pătură curată. "Madelyn, prânzul este gata. S-ar putea să dureze puțin, deoarece domnul Jardin a trebuit să se întoarcă acasă înainte de a vi se alătura la masă mai târziu."

"Bine", a răspuns Madelyn în timp ce se spăla pe dinți, apa stropindu-i fața. În oglindă, și-a văzut înfățișarea tânără, pielea netedă și fără cusur. Nu s-a putut abține să nu-și atingă fața, amintindu-și cât de diferit arăta în viața anterioară înainte de moarte. Acele amintiri păreau acum un vis îndepărtat.

Madelyn avea o înfățișare atrăgătoare. Ochii ei, când erau lipsiți de expresie, păstrau o urmă de inocență. O făceau să pară vulnerabilă și aparent inofensivă — o calitate pe care alții o puteau exploata cu ușurință.

Își amintea personalitatea din viața trecută, care fusese într-adevăr neplăcută. Fusese fiica răsfățată a unei familii bogate, genul de domnișoară pe care alții ar fi etichetat-o drept impertinentă și privilegiată. Ca unică fiică a lui Hayson Jent, crezuse că poate obține tot ce își dorește, inclusiv pe Zach.

"Am înțeles", i-a răspuns ea lui Rosario.

Întrucât Madelyn nu avea planuri să iasă în acea zi, a ales un set de pijamale casual cu mânecă lungă și imprimeu floral roz și și-a lăsat părul ușor ondulat liber. Coborând scările, a stat în fața frigiderului și și-a turnat un pahar cu lapte. Voci familiare pline de râsete ajungeau la ea din hol. Știa că nu puteau fi decât ei.

Madelyn l-a văzut pe Zach stând în pragul ușii, însoțit de Jadie. Amândoi erau îmbrăcați în ținute asortate. Nu s-a putut abține să nu se întrebe: „Oare au plănuit asta?”

Zach, care de obicei prefera culorile închise, avea astăzi o jachetă albă. Jadie, care petrecuse ani de zile în străinătate pentru tratament, arăta și mai radiantă într-o rochie albă ce emana puritate.

Văzând frumusețea lui Jadie, Madelyn a înțeles de ce aceasta ocupase un loc special în inima lui Zach în toți acești ani. Cu toate acestea, o urmă de disconfort a persistat în Madelyn, sugerând că nu trecuse în totalitate peste rolul ei de soție a lui Zach.

Madelyn i-a aruncat doar o privire rapidă lui Jadie înainte de a-și muta privirea.

Zach s-a aplecat și i-a șoptit lui Jadie la ureche: "E în regulă, hai să mergem să mâncăm."

Jadie a ezitat, dar apoi a dat din cap, dându-și părul după ureche. A mers spre Madelyn, care mânca deja la masa din sufragerie. Jadie i-a întins cadoul lui Madelyn, spunând: "Am luat asta pentru tine când m-am întors. Sper să-ți placă."

Madelyn a zâmbit cald și a răspuns: "Mulțumesc. Ia loc și hai să ne bucurăm de masă. Rosario a pregătit ceva delicios astăzi."

Jadie a fost surprinsă de cuvintele amabile ale lui Madelyn. Înainte, Madelyn ar fi aruncat cadoul pe jos, ar fi tras-o pe Jadie de păr și i-ar fi spus să plece. Zach ar fi intervenit și ar fi luat-o pe Jadie de acolo.

În trecutul lui Madelyn, exact asta se întâmplase. Chiar îi zgâriase fața lui Jadie. Nu-și putea aminti cuvintele exacte pe care le spusese Zach, dar știa că fuseseră dure.

Jadie s-a uitat precaută la Zach, care i-a întins apoi farfuria lui. "Hai să mâncăm. Mai târziu, te voi duce să vedem dacă e ceva ce vrei să cumperi", a spus el relaxat.

Luând farfuria ascultătoare, Jadie a răspuns încet: "De fapt, nu e nimic ce trebuie neapărat să cumpăr. Știu că ești ocupat, așa că nu-ți face griji pentru mine. Te voi aștepta acasă când termini munca și vii să mă iei."

Zach i-a servit niște mâncare din farfurie, spunând: "E în regulă. Mi-am luat ziua liberă. E rar să am o zi întreagă cu tine. Oportunități ca aceasta s-ar putea să nu apară des în viitor."

În timp ce stăteau împreună, Madelyn a rămas așezată vizavi de ei, nefiind interesată de conversația lor. Doar a dat din cap și a continuat să mănânce. În farfuria ei era o aripioară de pui pe care Zach i-o servise.

"Chiar nu vii cu noi azi?" a întrebat Zach.

Când Zach a menționat „noi”, referindu-se la el și la Jadie, Madelyn a realizat că se va simți mereu ca o străină în ochii lor. Să meargă cu ei ar fi făcut-o să se simtă în plus.

Mai mult, în acest nou început, scopul ei principal era să se distanțeze de Zach, așa că trebuia să refuze invitația lui.

Cu un zâmbet, Madelyn a răspuns: "Nu, mai am de învățat." Mâncase doar puțin și nu avea chef să mai rămână prin preajmă. S-a șters la gură cu un șervețel, s-a ridicat grațios și a mers sus. Când s-a întors cu spatele, expresia i s-a schimbat.

În inima ei, a șoptit: „Zach Jardin, în viața mea anterioară, am lăsat obsesia pentru tine să mă consume, punându-te pe tine mai presus de orice altceva. Căsătoria cu tine a fost o greșeală. În viața asta, te voi lăsa să pleci și mă voi elibera! Vă doresc ție și lui Jadie o viață plină de fericire...”