După cină, Madelyn s-a dus devreme la culcare, așa cum făcea adesea. Înainte de a adormi, și-a băut obișnuita cană cu lapte cald.

Afară, în fața conacului, un far distant arunca o lumină slabă în întuneric. Audi-ul A6 al lui Zach, o mașină nouă oferită de compania sa, era parcat în apropiere.

Ieșind din mașină, Zach a intrat în sufragerie și și-a pus cheile pe o masă din apropiere. S-a uitat în jur cu ochi vigilenți, dar nu a găsit-o pe Madelyn. Ea obișnuia să stea pe canapea, absorbită de telenovele. Acum, locul era gol, iar pe măsuța de cafea nu erau gustări, ca de obicei.

Privirea i s-a întunecat puțin. Rosario a venit din bucătărie și a întrebat: „Domnule Jardin, ați luat cina?”

Zach a întrebat: „Unde e Madelyn?”

„Nu se simte bine, așa că s-a dus la culcare devreme.”

„Mă duc să văd ce face”, a spus Zach, băgându-și mâna în buzunar în timp ce urca scările. O urmă de oboseală i se întipărise pe față. A urcat trei trepte înainte de a se opri și a spus: „Jadie se va întoarce mâine după-amiază. Pregătește câteva feluri de mâncare care îi plac.”

„Sigur, domnule Jardin”, a răspuns Rosario.

Zach a urcat la etajul al treilea și a întins mâna spre clanța ușii camerei lui Madelyn. Dar, spre surprinderea lui, era încuiată pe dinăuntru.

Atât Zach, cât și Madelyn aveau camere la etajul al treilea, în timp ce a lui Hayson se afla la etajul al doilea, care era de obicei interzis tuturor. Etajul al patrulea era ocupat exclusiv de Jadie White. Anterior, Zach putea intra liber în camera lui Madelyn, deoarece ea nu se obosea niciodată să o încuie. Această schimbare bruscă l-a luat prin surprindere, făcându-l să se întrebe dacă Madelyn renunțase să-l mai curteze.

A bătut la ușă și a strigat: „Madelyn, dormi?”

În camera ei, Madelyn a auzit bătaia în ușă, dar a ignorat-o deliberat. Era trează de când mașina lui Zach oprise afară.

Zach avea un apartament în apropiere, cu două dormitoare, două sufragerii, două băi și o bucătărie. Rareori se întorcea la reședința Jent atâta timp cât Madelyn era acolo, pentru că îi displăcea să fie în preajma ei. Cu toate acestea, venise acum pentru că Jadie White, care fusese la tratament în străinătate pentru astm, urma să se întoarcă mâine.

Zach o trimisese pe Jadie în străinătate pentru îngrijiri medicale mai bune, deoarece facilitățile din Ventropolis erau doar mediocre. De asemenea, se întorsese pentru a o avertiza pe Madelyn împotriva oricăror intenții rele față de Jadie.

Jadie și Zach împărtășeau o legătură specială ca prieteni din copilărie, crescând împreună într-un orfelinat. Înfruntaseră numeroase greutăți, îndurând nopți pe străzi și luptându-se cu câinii vagabonzi pentru resturi de mâncare. Supraviețuirea lor depindea unul de celălalt.

În al doilea an al lui Zach la reședința Jent, a adus-o și pe Jadie cu el. Hayson nu s-a opus prea mult ideii, având în vedere statutul financiar al familiei și văzând-o pur și simplu ca pe o altă persoană de care să aibă grijă.

Jadie și Madelyn erau de vârstă apropiată, dar frumusețea naturală și inocența lui Jadie o făceau centrul atracției pentru băieți în timpul adolescenței. Cu preferința ei pentru rochiile albe, părul negru, lung și drept care îi curgea până în talie și ochii captivanți, era greu pentru oricine să reziste farmecului ei. Chiar și Madelyn nu putea nega atracția pe care o exercita Jadie și acceptase faptul că bărbații vor fi atrași de ea.

Cu toate acestea, gelozia lui Madelyn o consumase și începuse să o intimideze pe Jadie pe la spatele lui Zach.

Madelyn folosise ace subțiri pentru a o înțepa pe Jadie în talie, în brațe, pe coapse și în alte zone vulnerabile, fără milă. Jadie nu găsise curajul să vorbească, pentru că Madelyn îi știa secretul întunecat. În mod tragic, Jadie și-a luat viața tăindu-și venele...

Madelyn nu putea uita ziua în care Zach a năvălit în camera ei, cu mâinile pline de sânge și ochii plini de furie. O apucase de gât și o întrebase de ce nu o lăsase pe Jadie în pace. Afară ploua torențial, iar fulgerele luminau scena.

În acel moment terifiant, Madelyn crezuse că Zach voia să o omoare.

Moartea lui Jadie o bântuia pe Madelyn, iar ea se simțea responsabilă pentru asta. Somnul nu i-a oferit nicio alinare în anii care au urmat. Simțind remușcări pentru acțiunile sale din trecut, Madelyn a luat o decizie fermă de a se revanșa față de Jadie.