Madelyn a tras adânc aer în piept și i-a zâmbit lui Zach. „Îmi pare rău, Frate! Nu te voi mai forța să fii iubitul meu. Ești fratele meu și promit să țin minte asta.”

Părea calmă și nu arăta niciun semn de nemulțumire.

Zach a schițat un zâmbet vag, gândindu-se: „Oare acesta este noul ei truc?”

A răspuns cu blândețe: „E bine că ai înțeles. Odihnește-te și nu sta trează prea târziu. Vin să te iau mâine.” Spunând acestea, a întins mâna și a mângâiat-o ușor pe cap, așa cum ar face cineva mai în vârstă.

Madelyn a dat din cap, abținându-se să-l împingă.

Când Zach s-a întors, bunătatea din ochii lui a fost înlocuită de răceală. A părăsit salonul, a scos o batistă albă din buzunar și a șters mâna care o atinsese pe Madelyn. Apoi a mers la lift și a aruncat batista în coșul de gunoi din apropiere. Când ușile liftului s-au deschis, Zach a intrat și a apăsat butonul pentru nivelul parcării.

O mașină Audi cu farurile aprinse îl aștepta. Înăuntru se afla o femeie sexy, cu părul lung și ondulat. Ținând o țigară între degete, a suflat fumul și l-a privit pe Zach mergând spre mașină.

Zach a urcat în mașină și și-a pus centura de siguranță. Femeia a întrebat pe un ton curios: „Ai reușit să o calmezi?”

O privire de dezgust a trecut prin ochii lui Zach. I-a luat țigara din mână femeii și a aruncat-o pe fereastră. A spus cu severitate: „Jasmine Manning, nu fuma în mașina mea!”

Cu un zâmbet provocator, Jasmine și-a încrucișat picioarele și a răspuns: „Dacă nu pot fuma, cum altfel ar trebui să ascund mirosul dulceag al parfumului lui Madelyn?” Ochii ei conturați cu tuș priveau spre sticluța roz de parfum din mașină. Pe un autocolant de pe sticlă scria: „Locul exclusiv al lui Madelyn.”

Jasmine a chicotit ușor. „Cine ar fi crezut că o fetișcană de optsprezece ani ca ea ar fi atât de posesivă? Te-ai gândit vreodată să intri prin căsătorie în familia Jent și apoi să o manipulezi pe tânăra fată? Așa ți-ai putea atinge scopul mai ușor.”

Zach a strâns volanul și a apăsat pedala de accelerație. În timp ce mașina manevra lin ieșirea din parcare, a vorbit: „Deocamdată, las-o pe Madelyn în pace. Încă îmi este de folos.”

„Țț, am crezut că poate o vei cruța și nu vei fi atât de lipsit de inimă. Dar ești chiar mai nemilos decât mă așteptam! Se pare că nu înseamnă mare lucru pentru tine. După atâția ani, tot nu ți-a câștigat inima.”

Zach părea iritat, vorbind pe un ton rece și tăios: „Mai spune un singur cuvânt și cobori din mașina mea!” În sinea lui, blestemă: „Madelyn Jent? Nu e decât o proastă! Nu mă interesează o răsfățată imatură.”

Mașina s-a îndepărtat, pierzându-se în întuneric.

Între timp, Madelyn stătea întinsă în liniște pe patul de spital. Ochii îi erau larg deschiși, privind în întuneric. Ocazional simțea o durere subtilă în încheietura mâinii. Când soarele a răsărit, în loc să aștepte ca Zach să o ia, a decis să plece singură de la spital. S-a ocupat singură de procedurile de externare și a plecat la șase și jumătate dimineața.

În viața anterioară, Madelyn se dedicase în totalitate lui Zach. Totuși, în acest nou capitol, tânjea să trăiască pentru ea însăși...

Madelyn înțelegea că motivul lui Zach de a se alătura familiei Jent era pur și simplu răzbunarea. Știa că nu-l putea opri și nici nu voia să încerce. Nu mai dorea să fie prinsă în conflictul dintre Hayson Jent și Zach. În viața anterioară, crezuse că îi putea convinge să renunțe la resentimente. Dar în această viață, nu mai nutrea o asemenea convingere naivă.