În mijlocul nopții, Madelyn s-a trezit brusc dintr-un coșmar terifiant. S-a ridicat în capul oaselor, cu fruntea scăldată în transpirație. Într-o clipă, un miros familiar de dezinfectant i-a invadat nările, acel miros pe care îl detesta mai presus de orice.

Madelyn s-a oprit pentru un scurt moment, întrebându-se: „Nu sunt moartă? De ce sunt încă în viață?”

Chiar atunci, un clic a răsunat, iar salonul de spital, odinioară întunecat, a fost inundat de lumină. Luminile erau atât de puternice încât îi era greu să deschidă ochii.

Vocea glacială a unui bărbat se auzi: „Ai avut un coșmar?” Păși înainte cu pași mari, apropiindu-se de patul ei. Silueta sa înaltă bloca lumina, iar umbra lui lungă o învălui pe Madelyn.

„Z-Zach?” Madelyn își ridică privirea. Când zări chipul bărbatului, ochii i se lărgiră și o expresie de teroare o cuprinse. „Stai departe!” gândi ea. „De ce m-am întors în ghearele acestui diavol?” Instinctiv, se trase înapoi, încercând să-l împiedice să se apropie mai mult.

Mintea lui Madelyn era un haos. Vederea lui Zach o umplea de o frică copleșitoare și de disperare, sufocând-o.

Mișcarea lui Zach îngheță. În timp ce ochii săi îngusti îi aruncau o privire rece, chipul său chipeș se întunecă.

„Mă duc să chem doctorul”, sună intimidant vocea răgușită a bărbatului.

Odată cu sunetul ușii trântite, nervii lui Madelyn se relaxară în sfârșit. Anxioasă, Madelyn dădu la o parte așternuturile. Brusc, o durere ascuțită și pătrunzătoare emană din încheietura mâinii sale. Își coborî privirea și observă încheietura bandajată cu tifon. Se întrebă: „Mi-am tăiat venele?”

Îndurând durerea, Madelyn întinse mâna după telefonul de pe noptieră. Apăsând butoanele, aruncă o privire la calendar. În momentul în care văzu data, încremeni de neîncredere.

Era anul în care împlinise optsprezece ani.

Luptându-se să-și pună cap la cap amintirile fragmentate, Madelyn realiză că era internată în spital, se pare, pentru că recursese la tăierea venelor în încercarea de a-l forța pe Zach să fie iubitul ei.

Zach devenise finul lui Hayson Jent când Madelyn avea zece ani.

Adevăratele ei sentimente pentru el înfloriseră când avea cincisprezece ani, în ziua în care Zach o salvase de atacul unui mastiff al familiei. Câinele intrase brusc într-o frenezie și se năpustise asupra ei. Zach o apărase cu propriul trup, dar brațul îi sângerase pentru că animalul își înfipsese colții ferm în el.

Vocea lui răsuna în urechile lui Madelyn: „Nu-ți fie teamă! Închide ochii.”

Tremurând, simțise căldura privirii lui asupra ei înainte de a închide ochii...

Madelyn nu putea uita sentimentul de siguranță pe care i-l oferise Zach atunci.

Zach avea acum în jur de douăzeci de ani. Emana o aură matură, peste vârsta sa. Trăsăturile sale erau izbitor de frumoase, cu sprâncene bine definite și ochi sclipitori. Avea umeri lați, o talie subțire și șolduri înguste. Cu toate acestea, își menținea mereu o atitudine rece și rareori schița un zâmbet.

Cu doar câteva zile în urmă fusese ziua lui Zach, iar Madelyn plănuise să-l surprindă devenind ea însăși un cadou. Se dezbrăcase și se întinsese în patul lui, gândindu-se că era acum o adultă capabilă de orice.

Zach se întorsese dimineața devreme. De îndată ce o văzuse în pat, o îmbrâncise cu dezgust și o certase pentru îndrăzneala ei. Nu-l mai văzuse niciodată atât de furios.

În acea noapte, Zach ieșise furtunos din cameră, evitând-o intenționat timp de câteva zile. Oricât de sârguincioasă fusese Madelyn în căutările ei, nu putuse găsi nicio urmă de el. Disperată, își tăiase încheietura mâinii pentru a-l forța să apară.

Madelyn fu cuprinsă de frică gândindu-se la sfârșitul tragic pe care îl avusese după ce fusese cu Zach în viața anterioară.

Câteva minute mai târziu, medicul responsabil de Madelyn intră grăbit în salon împreună cu colegii săi.

Zach stătea în pragul ușii, cu fața umbrită de o stare sumbră. O privi rece pe Madelyn. Se întrebă: „Când Madelyn s-a trezit prima dată și s-a uitat la mine, ochii ei erau plini de frică și disperare. De ce îi este groază de mine?”

După ce evalua starea lui Madelyn și se consultă cu colegii săi, doctorul îi spuse lui Zach: „Febra pacientei a scăzut, iar mâine poate parcurge procedura de externare. În ceea ce privește rana de la încheietură, vă rugăm să vă asigurați că o păstrează uscată odată ce ajunge acasă. Se poate întoarce la spital după o săptămână pentru a i se scoate firele.”

O vagă urmă de ușurare îmblânzi expresia anterior severă a bărbatului în timp ce adăugă: „Mulțumesc.”

Doctorul nu zăbovi și părăsi salonul împreună cu colegii săi după ce oferi câteva instrucțiuni.

Rămasă singură în camera mică cu Zach, Madelyn stătea întinsă în pat, neliniștită. Își ținea intenționat ochii închiși pentru a evita să-i întâlnească privirea.

Zach se uită la ceas pentru a verifica ora și vorbi încet: „Am o ședință în jumătate de oră. Trebuie să mă întorc la companie. Voi veni să te iau mâine la opt dimineața pentru a ne ocupa de procedurile de externare.”

Madelyn își strânse buzele. Zach îi respingea mereu dragostea, dar îi arăta bunătate. Asta îi crease iluzia că o iubea profund.

Nu voia să vorbească sau să se uite la el. Durerea pe care o suferise în viața trecută nu se estompase încă. Nu putea să-l înfrunte cu calm.

Văzând tăcerea lui Madelyn, ochii lui Zach se îngustară cu o intensitate întunecată. O urmă de nemulțumire licări în privirea sa.

„Nu-ți mai face rău așa. Dacă îți dorești o relație, caută pe altcineva. Eu nu sunt potrivit pentru tine”, declară Zach ferm.

Inima lui Madelyn se strânse la auzul cuvintelor sale; erau exact aceleași cu cele pe care Zach le spusese în viața ei anterioară. Își amintea încă viu că, după ce rostise acele cuvinte, plânsese neconsolată și chiar încercase să-și pună capăt zilelor. Totuși, Zach răspunsese cu o indiferență glacială, afirmând: „Dacă vrei să mori, este alegerea ta.”

Madelyn experimentase deja moartea o dată. Iubirea ei pentru Zach fusese erodată de nenumăratele zile de disperare.

Deschise ochii și îl privi pe Zach cu o privire calmă. În inima ei, rosti: „Zach Jardin, din acest moment înainte, nu te mai iubesc.”