Pe 14 februarie, de Ziua Îndrăgostiților, Madelyn Jent, o femeie în vârstă de 31 de ani, a pierdut lupta cu cancerul.

Într-un salon al Spitalului SereneCare din Ventropolis, aerul era îmbibat de mirosul înțepător de dezinfectant.

[Zach, doctorul mi-a introdus astăzi un ac dureros pentru dializă.]

[Sunt pe patul de moarte. Ai putea să-ți faci timp o clipă să mă vizitezi?]

[Te rog, Zach...]

Madelyn și-a întors capul cu greutate și a aruncat o privire la mesajele de pe telefon. Deși trimisese nenumărate mesaje, nu primise niciun răspuns de la Zach.

Perfuziile îi erau conectate la vene. Fața îi era palidă, ochii adânciți în orbite, iar trupul emaciat. Cancerul îi devastase membrele, făcându-le să se atrofieze. Era complet imobilizată, incapabilă să îndeplinească singură chiar și cele mai simple sarcini. Asistenta desemnată să o îngrijească nu mai trecuse pe la ea de aproape două săptămâni, motivând că tratamentul suplimentar era inutil.

Madelyn era sensibilă la durere, dar în stadiul avansat al cancerului, era nevoită să o îndure în fiecare zi. Singurul lucru care o ținea în viață era dragostea ei pentru Zach.

Dar acum, iubirea copleșitoare pe care i-o purtase odată se stinsese. Nu-i mai rămăsese nimic în afară de un trup fragil și suferind.

Madelyn își închise telefonul și așteptă în tăcere îmbrățișarea morții. Durerea aproape că îi încețoșase conștiința. Rememoră cei opt ani pe care îi dedicase fiind soția credincioasă a lui Zach. Dar ce câștigase la final? Rând pe rând, cei din jurul ei o abandonaseră, lăsând-o singură și neajutorată.

Madelyn nu putea să nu se gândească la faptul că Zach va simți, probabil, cea mai mare ușurare la moartea ei. Odată cu dispariția sa, el nu mai era obligat să-i suporte prezența. Își putea satisface, în sfârșit, dorința de a o aduce acasă pe Cecilia Samford ca soție a sa.

Cu opt luni în urmă, de ziua lui Zach, Madelyn stătea pe canapea, așteptându-i cu nerăbdare întoarcerea. Trecuse bine de ora două dimineața, iar masa pregătită cu grijă se răcise. În locul lui Zach, a sosit asistentul său, aducând un acord de divorț. Asistentul i-a transmis vestea ezitant: „Doamnă, domnul Jardin nu a avut de ales. Corporația Jardin este o întreprindere vastă care necesită un moștenitor.”

Madelyn a schițat un zâmbet palid. Cu câțiva ani în urmă fusese însărcinată, dar un accident dusese în mod tragic la nașterea unui copil mort. De atunci, nu mai putuse să conceapă.

Zach, ajuns la treizeci și ceva de ani, avea într-adevăr nevoie de un moștenitor. De aceea dorea să divorțeze de ea și să caute o femeie care putea face copii.

Madelyn l-a concediat pe asistent și, tremurând, a format numărul lui Zach. Avea nevoie să confirme dacă acestea erau într-adevăr instrucțiunile lui. Apelul s-a conectat, dar în loc să audă vocea lui Zach, vocea Ceciliei a fost cea care a întâmpinat-o. În acea clipă, o durere surdă i-a străpuns inima lui Madelyn.

După ce a închis telefonul, Madelyn s-a trezit râzând de propria-i nefericire. Râsul a răsunat prin cameră, amestecându-se cu lacrimile care îi izvoreau din ochi.

Zach deținea Corporația Jardin, în timp ce tatăl lui Madelyn îi predase lui Corporația Jent înainte de a muri. În mai puțin de cinci ani de la preluarea Corporației Jent, Corporația Jardin a crescut rapid, devenind un conglomerat proeminent în Ventropolis. Zach a emerat ca o figură impunătoare în lumea afacerilor, renumit pentru conexiunile sale extinse în lumea interlopă și în agențiile guvernamentale. Carisma sa incontestabilă atrăgea fără efort o mulțime de femei captivante. Dintre ele, Cecilia Samford a fost cea care a rămas alături de el cel mai mult timp.

Cecilia provenea dintr-un mediu modest și devenise asistenta lui Zach imediat după absolvirea facultății. Talentul și metodele ei erau de netăgăduit. Legătura dintre Zach și Cecilia părea predestinată, ca și cum ar fi fost cele mai compatibile suflete pereche.

Dacă nu ar fi fost Madelyn la început, Zach și Cecilia ar fi putut fi împreună mult mai devreme, în loc să continue ca amanți clandestini timp de mulți ani.

O căsătorie lipsită de iubire era, fără îndoială, o circumstanță dureroasă.

Madelyn a semnat acordul de divorț, a primit o sumă substanțială de bani și a fost exilată permanent din Ventropolis. Nu se putea întoarce niciodată fără permisiunea lui Zach. Doar o săptămână mai târziu, a primit diagnosticul devastator al cancerului în stadiu terminal.

BUM!

Era Ziua Îndrăgostiților, iar artificii vibrante luminau cerul nopții, aruncând o strălucire magică.

Madelyn s-a trezit din visare, pleoapele grele fluturând ușor. Și-a mutat privirea spre fereastră și, într-o clipă, fața ei palidă a înghețat.

Pe ecranul LED colosal, Zach stătea impunător. Chipul său era frapant, tăindu-ți răsuflarea. Îmbrăcat într-un costum negru elegant, emana o aură de comandă.

Zach legăna într-un braț un băiat de vreo cinci sau șase ani, în timp ce celălalt braț o cuprindea protector pe Cecilia. Copilul semăna izbitor cu Zach.

„Domnule Jardin, acesta este copilul dumneavoastră cu domnișoara Samford?” a întrebat o voce.

„Domnișoară Samford, arătați absolut uluitor. Ați așteptat ani de zile ca domnul Jardin să se căsătorească cu dumneavoastră. Ne puteți împărtăși data nunții?”

Cecilia și-a ridicat capul din îmbrățișarea lui Zach, cu zâmbetul dulce și fermecător, arătând cu mândrie un inel cu diamant pe mâna sa delicată. „Începând de astăzi, vă rog să mi vă adresați cu doamna Jardin! Ne-am unit oficial destinele”, a anunțat ea.

Madelyn a închis ochii, iar lacrimile i s-au scurs pe față. „Zach Jardin, regret! Dacă nu te-aș fi iubit! Dacă aș putea să o iau de la capăt, eu... nu m-aș mai îndrăgosti niciodată de tine!”

Afară, fulgi mari de zăpadă începură să coboare, însoțiți de artificiile răsunătoare. Focurile de artificii orbitoare luminau fața lui Madelyn prin fereastră, precum și ochii ei înlăcrimați.

În ziua în care Zach și Cecilia și-au rostit jurămintele, spiritul lui Madelyn s-a stins și s-a pierdut în tărâmul eterului, părăsind lumea muritorilor.