Perspectiva Ariei

— Deci îmi spui că tipul ăsta s-a sărutat cu tine pe bancheta din spate a mașinii lui... și apoi pur și simplu te-a împins de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic? a întrebat May șocată.

20 de minute mai târziu, stăteam la ea acasă, înfășurată într-unul dintre hanoracele ei supradimensionate, cu o cană de ceai aburind în mâini.

Dar încă eram zdruncinată de tot ce tocmai se întâmplase.

— Dap, am murmurat. Cine știe ce e în neregulă cu el.

— Ce nemernic, a pufnit ea. Dar, sincer, asta chiar nu îți stă în fire. Te-ai întâlnit cu dobitocul ăla de Jace timp de 4 ani și nici măcar nu te-ai culcat cu el — ceea ce, apropo, a fost o alegere genială — iar acum te săruți brusc cu un străin complet în mașina lui?

Am deschis gura, dar nu aveam nicio idee ce să spun. Da, avea dreptate.

— Nu—nu știu. Poate a fost toată treaba cu nunta lui Jace. Poate pur și simplu am clacat și am vrut să mă distrez cu cineva mai sexy doar ca să mă răzbun pe el... Sincer, a fost atât de stupid acum că mă gândesc la asta.

Ea a rânjit și a mișcat din sprâncene.

— Deci... era sexy, nu-i așa?

Obrajii mi s-au îmbujorat și mintea mi-a fugit înapoi.

Acei ochi gri furtunoși, buzele lui perfect conturate pe gâtul meu și acele brațe care mă puteau ridica de parcă nu cântăream nimic... La naiba, trebuie să mă opresc.

— Da. FOARTE, am șoptit, ascunzându-mi fața roșie în spatele cănii.

May a izbucnit în râs.

— Acum mai vorbim! Asta e exact ceea ce ai nevoie acum — un tip trăznet de consolare ca să-l scoți pe ratatul ăla de Jace din sistem. Dă-o naibii de regula ta „fără sex înainte de căsătorie”. Viața e scurtă.

I-am zâmbit slab.

Sincer, nu aveam nevoie de o aventură. Aveam nevoie de o slujbă, de bani și de un loc unde să locuiesc. Grayson Hart era ca desertul când nici măcar nu-ți permiți cina.

— Deci... măcar știi cine era tipul ăsta? a întrebat ea.

Am ezitat. Chiar în acel moment, a sunat soneria.

Ea a sărit să deschidă și s-a întors câteva minute mai târziu, târând bagajele mele, cu fața înghețată de neîncredere.

— OMG. Nu o să-ți vină să crezi ce tocmai a apărut afară.

— Ămm... bagajele mele? am glumit eu.

— Doi tipi al naibii de musculoși în costume negre și cu arme! Și o limuzină al naibii de lungă! Mi-au spus „doamnă” și au zis că speră ca domnișoara Aria să aibă o seară minunată. Acum, tu —

S-a aruncat spre mine și m-a scuturat de umeri.

— —îmi spui chiar acum cu cine naiba te-ai combinat!

Am chițăit și m-am lăsat pe canapea cu ea, râzând și chicotind fără suflare.

— Bine, bine — îți spun. A fost... Grayson Hart.

Aproape că i-am șoptit numele.

Pentru că, sincer, nici mie nu-mi venea să cred.

May a încremenit, cu ochii mari cât cepele.

— Grayson — ACEL Grayson Hart?! Adică Alpha-ul nostru? CEO-ul Apex?!

— Și viitorul cumnat al lui Jace. Acum știi cât de proastă am fost mai devreme?

Ea a scos un țipăt în toata regula. Apoi m-a apucat de mână, cu fața roșie de emoție.

— Oh, Doamne! Aria, știi ce înseamnă asta? Alpha Grayson nu își împrumută niciodată jacheta nici măcar iubitelor lui fotomodele. Te place. Ești specială!

— Nu, am spus ferm. Dacă eram specială, nu m-ar fi aruncat din poala lui când am încercat să-i dau jos cămașa.

— Poate trebuia să ajungă undeva—

— Nu, May. Hai să fim realiști. Tipii ca el nu se îndrăgostesc de fete ca mine. Am mai luat o gură de ceai, ascunzând durerea din piept.

La naiba, chiar și Jace credea că sunt sub nivelul lui.

Ce șansă aveam cu Grayson Hart, pentru numele lui Dumnezeu?

— Nu fi toantă, Aria. Ești superbă. Și deșteaptă și uimitoare și—STAI! Tocmai mi-a venit cea mai bună idee.

— Ce?

— Arogantul ăla de Jace crede că ești doar o puritană de la țară care nu a fost suficient de bună pentru el, nu? Dar dacă ai ajunge cu Alpha Grayson? Ar fi ușor să-l obții pentru că e deja obsedat. Oh, asta l-ar distruge pe Jace. Dobitocul ăla nu și-ar mai reveni niciodată.

OK.

Mi-aș minți dacă aș spune că exact acel scenariu nu mi-a trecut prin minte când Grayson mi-a răspuns la sărut.

Ce fată nu a visat cu ochii deschiși să se întâlnească cu bărbatul perfect și să se răzbune în cel mai dramatic mod posibil?

Dar acum, nu-mi permiteam să visez. Realitatea îmi sufla deja în ceafă.

— Tentant. Dar acum am nevoie de o slujbă și de suficienți bani ca să o țin pe bunica în patul de spital. Întâlnirile cu tipi bogați nu sunt tocmai prioritare pe lista mea.

May m-a privit cu ochi blânzi.

— Deci... vreun plan? Pot încerca să-ți fac rost de o slujbă, dar știi că lucrez doar la o cafenea, iar cu diploma ta, meriți mult mai mult.

Am îmbrățișat-o.

— Mulțumesc. Pe bune. O să găsesc eu ceva. Apex mi-a promis plăți compensatorii când m-au concediat, așa că mă duc mâine la HR să rezolv asta.

Dacă aș putea obține banii ăia, cel puțin aș fi OK pentru următoarea rundă de facturi medicale ale bunicii.

—

A doua zi dimineață, m-am prezentat la Apex fix la timp.

Dar în secunda în care Brielle a intrat cu managerul de HR, am avut o presimțire rea.

— Ce caută ea aici? am întrebat rece.

— Îți explic într-un minut, a răspuns HR-ul cu un zâmbet politicos, repetat, așezându-se vizavi de mine. Deci, domnișoară Collins, înțeleg că sunteți aici pentru a discuta despre plățile compensatorii?

— Da. Deci să nu pierdem timpul. Dați-mi doar cecul și voi pleca de aici.

— Din păcate, plățile compensatorii se aplică doar atunci când compania reziliază un contract fără motiv. În cazul dumneavoastră... se pare că ați fost concediată din cauza unei abateri disciplinare.

Abatere disciplinară?

Ce naiba?

— Jace a luat o decizie pripită și m-a dat afară. Despre ce abatere vorbiți?

— Dar nu asta a spus domnul Carter. El a furnizat dovezi că ați făcut o eroare costisitoare la o ofertă de vânzări — ați omis câteva zerouri, mai exact. A costat compania milioane. Iată istoricul e-mailurilor.

Mi-a întins o foaie tipărită.

Jur că nu trimisesem niciodată acest e-mail în viața mea. Dar era acolo — numele meu în câmpul expeditorului.

Nici vorbă.

Jace a falsificat asta.

— Iar domnul Carter a raportat că ați avut o atitudine dificilă față de colegi. Citez: „nerăbdătoare și arogantă”. Brielle este aici să verifice asta.

Brielle și-a răsucit o șuviță de păr și a zâmbit arogant.

— Da. Aria a fost un coechipier oribil.

M-am ridicat atât de repede încât scaunul a scârțâit.

— Singurul lucru la care nu am făcut „echipă” cu tine a fost flirtul cu șeful în sala de pauză!

— Mincinoaso! a țipat ea. Și l-am întrebat pe Jace. Nu a spus niciodată că vocea mea e pițigăiată!

Oh, Doamne. Nu-mi venea să cred cât de proastă era.

— Luați loc, domnișoară Collins, a avertizat HR-ul. Începând de acum, nu numai că nu primiți plăți compensatorii, dar luăm în considerare și acțiuni legale pentru a recupera pierderile. Dacă înțelegeți situația, semnați această confirmare—

— Alpha Grayson știe despre asta? am întrebat.

Amândouă au înghețat. După o pauză lungă, HR-ul și-a găsit în sfârșit vocea.

— Ce legătură are Alpha Grayson cu toate astea?

— El deține Apex, nu-i așa? Știe el că echipa lui își abuzează puterea și concediază ilegal angajați muncitori?

HR-ul s-a încruntat. Brielle a pufnit zgomotos.

— Te rog. Nu te purta de parcă l-ai cunoaște pe Alpha Grayson.

— Și dacă îl cunosc? Dacă mă duc la el și apoi tu ești cea concediată?

Mi-a râs în față.

— Oh, vrei să spui că îl cunoști de la televizor?

— Hai să aflăm.

Mi-am împins scaunul și am ieșit furtunos, îndreptându-mă direct spre liftul privat al CEO-ului de la capătul holului. HR-ul a fugit după mine, strigându-mi numele.

Eram prea furioasă ca să-mi pese cum se termină asta. Tot ce voiam acum era să arunc tot naibii în aer.

Doi gardieni stăteau lângă lift.

— Trebuie să-l văd pe Alpha Grayson, le-am spus.

— Aveți programare?

— Nu, dar jur că mă cunoaște. Spuneți-i doar că e Aria — de ieri. Își va aminti.

— Nu ești prima fată care vine aici spunând asta, a ironizat unul dintre ei.

— Haideți, domnișoară Collins, s-a rățoit HR-ul, încercând să mă tragă înapoi. Asta devine o nebunie. Mergeți înapoi, semnați hârtia. Asumați-vă responsabilitatea pentru propria greșeală.

— Nu am trimis acel e-mail. A fost Jace — el mă înscenează! Vă voi raporta pe toți.

— Alpha Grayson nu are timp pentru raportul tău, sau vizita ta, sau oricare dintre micile tale drame!

— Cred că nimeni în afară de mine nu are dreptul să decidă asta, a spus o voce rece în spatele nostru.