Perspectiva Ariei

Bineînțeles că l-am recunoscut. Doamne, cine nu-l recunoștea?

L-am întâlnit la gala Apex. Fața lui era pe coperta fiecărei reviste financiare și, oricând deschideai televizorul, el era acolo — legat de cel mai recent scandal cu vreo actriță sau model.

Dar nu exista nicio cale ca el să știe cine sunt eu.

— E-Eu... Bună ziua, Alpha Grayson, m-am bâlbâit eu.

Și-a întors privirea și i-a spus unui gardian din apropiere:

— Escortați-o pe domnișoara Collins afară.

— Da, Alpha.

Gardienii au intervenit imediat, întinzându-și brațele de parcă aș fi fost vreun fel de contaminant care ar putea păta costumul perfect croit al lui Grayson.

— Stai puțin. Nu ai de gând să spui ceva despre tricoul meu? E rupt ireparabil și îmi arată sânii.

A făcut o pauză. Doar pentru o scurtă secundă. Apoi a aruncat ceva la picioarele mele.

M-am uitat în jos. Un cec în alb.

— Am nevoie de un tricou care să-mi acopere fața. Nu de banii tăi ca să tac, am scrâșnit eu din dinți, umilită.

Dar el nici măcar nu a privit înapoi și pur și simplu a plecat.

— Doamne, am murmurat în barbă.

Vă vine să credeți ce nemernici sunt bogații ăștia?

Ei cred că pot cumpăra totul cu bani.

Oamenii din apropiere se uitau toți, chicotind pe sub mustață. Am încercat să-mi acopăr pieptul și să-mi iau lucrurile ca să scap, dar era greu să fac toate astea cu doar două mâini.

— Oh, doamne... Aria Collins?

Trei fete au apărut din mulțimea care șușotea. Am aruncat o privire la ele și am suspinat în sinea mea.

Super. Exact când credeam că ziua de azi nu poate fi mai rea.

— Bună. Layla. Sabrina. Brielle, am spus sec.

Obișnuiam să lucrez în aceeași echipă cu fetele astea la Apex. Eram toate sub conducerea lui Jace.

Fetele astea îl adorau pe Jace. Petreceau mai mult timp flirtând cu el la automatul de cafea decât muncind. Ceea ce mă lăsa pe mine să fac cea mai mare parte a muncii lor.

După ce am fost concediată și când vestea despre relația mea secretă cu Jace a ieșit la iveală, au decis că sunt inamicul public numărul unu.

— Ce cauți aici, Aria? Încerci să-ți recâștigi fostul la nunta lui? Asta e o nouă treaptă de jos chiar și pentru tine, a chicotit Layla.

— Nu sunt aici să recâștig pe nimeni. Am încercat să trec de ele.

Dar m-au blocat.

— Ce s-a întâmplat cu tricoul tău? a rânjit Brielle. Pe bune, ai intrat aici cu sutienul la vedere? E vreo declarație de modă cu buget redus?

Au izbucnit în râs toate trei.

— Ai putea fi complet goală și lui Jace tot nu i-ar păsa, a chițăit Sabrina. Pentru că se căsătorește cu Lady Delilah. ACEA Delilah Hart! Iubita Haitei Redstone. Iar tu... ei bine, tu ești doar o sărăntocă dintr-un orășel mic.

M-am oprit în loc și le-am aruncat o privire rece:

— A, da? Ei bine, măcar fata asta de la țară chiar s-a întâlnit cu Jace. Iar voi nu v-ați ales cu nimic. Știți de câte ori a trebuit să-l ascult plângându-se de vocile voastre pițigăiate și parfumurile ieftine după ce ajungeam acasă? Aparent, prefera să fie cu mine decât cu oricare dintre voi.

Le-a picat fața.

— Jace nu ar spune niciodată asta! a strigat Brielle.

— Și parfumul meu nu e ieftin! a țipat Sabrina.

— Cuvânt cu cuvânt, mi-am dat ochii peste cap. Acum mișcați-vă. Sau trec cu valiza asta peste fustițele voastre drăguțe.

Arătau ca niște găini jumulite, dar s-au dat la o parte. Mi-am împins rapid bagajul jerpelit înainte ca pe o armă și am ieșit furtunos din biserică.

Bogații erau niște nesimțiți.

Grayson, Jace și toți minionii lor blestemați.

M-am chinuit să-mi cobor valiza pe scări și, odată ce am ajuns în stradă, vântul rece m-a pălmuit peste față.

E aproape noapte. Dar nu aveam nicio idee unde să mă duc.

Aș fi putut să dorm în spital cu bunica mea, dar ar fi pus prea multe întrebări. De genul de ce nu l-am adus pe Jace pe acolo în ultima vreme sau de ce nu stau la apartamentul meu. Nu voiam să știe cât de rău au ajuns lucrurile.

M-am gândit la parc. Să dorm pe o bancă. Dar într-un tricou rupt care îmi expunea tot pieptul? O idee oribilă.

Așa că i-am trimis un mesaj celei mai bune prietene ale mele, May, rugând-o să stau la ea câteva zile. Ea era stânca mea. Dacă toată lumea s-ar fi întors împotriva mea, măcar o mai aveam pe ea.

Mi-a răspuns imediat invitându-mă să vin.

Trăgându-mi valiza peste stradă spre stația de autobuz, mi-am spus că totul va fi bine. Această zi oribilă avea să se termine.

Apoi i-am auzit.

— Hei, fain tricou!

Un grup de lupi de stradă pierdeau vremea lângă stație.

M-am strâns mai tare în brațe și m-am ghemuit pe bancă, sperând că se vor plictisi și vor pleca.

— Haide păpușă, lasă mâinile jos. Să vedem cu ce lucrezi.

Plecați. Plecați. Plecați.

— Tu ți-ai rupt tricoul singură? La naiba, ce sălbatic. Îmi place asta la o fată. Unul dintre ei s-a apropiat, întinzând mâna spre umărul meu.

— Dispari! m-am rățoit eu, cu vocea tremurândă.

Dar asta nu a făcut decât să-i întărâte.

— Oh, năbădăioasă. Scutură sânii ăia pentru mine!

Mi-au prins încheieturile, mi-au tras brațele în jos. Tricoul meu s-a deschis complet, dezvăluindu-mi sutienul de dantelă. Aerul rece mi-a făcut pielea de găină. Au râs și mai tare.

Am încercat să mă zbat și am țipat. Lupoaica mea a mârâit de furie.

Transformarea în oraș era ilegală... dar chiar acum, nu aveam o a doua opțiune...

Chiar atunci. Faruri orbitoare. Urmate de scârțâit de roți.

O mașină argintiu s-a oprit brusc la câțiva centimetri distanță.

Ușa s-a deschis larg. O voce profundă a tunat:

— Urcă.

Am fost prea șocată ca să stau pe gânduri și m-am supus. Mașina a demarat în secunda în care am închis ușa.

— Valiza mea! am strigat.

— O va lua cineva, a spus el sumbru. Adresa.

I-am spus șoferului adresa lui May, corpul meu încă tremurând. Apoi el a apăsat un buton. Un paravan de intimitate a urcat între scaunele din față și cele din spate, izolându-ne în spate.

Atunci s-a întors spre mine și s-a aplecat. Ca o fiară gata să atace.

Mirosul lui m-a lovit. E pin ascuțit amestecat cu metal rece.

Capul a început să mi se învârtă.

— Să mergi pe stradă în tricoul ăla a fost o greșeală, a spus el întunecat.

— A ajuns așa din cauza ta, am murmurat.

A pufnit.

Apoi s-a auzit foșnet de material. O jachetă grea a aterizat pe umerii mei. Era încă caldă de la corpul lui și îi purta mirosul.

Mi-am ținut respirația.

Purtându-i haina aproape se simțea ca și cum... el se înfășura în jurul meu.

— Alpha Grayson... mă cunoști? am șoptit.

Instinctul îmi spunea că nu ar face niciodată asta pentru o fată necunoscută. Dar dacă știa cine sunt, trebuie să știe că sunt fosta soțului surorii lui. Asta nu explica de ce m-ar ajuta.

— Ne-am întâlnit, a spus el simplu.

M-am uitat fix la el, căutând în acei ochi gri ca gheața. Și el se uita la mine, cu acei ochi reci, flămânzi, posesivi. Mă simțeam de parcă eram complet goală în fața lui.

— Aria, a avertizat el, cu vocea groasă și răgușită.

Dar nu m-am putut controla.

Mă aplecam înainte.

La naiba. De ce corpul meu devenise atât de ciudat?

Pielea mea era în flăcări. Chiloții mei erau uzi. Tot ce voiam era mai mult din mirosul lui. Mai mult din căldura lui.

În secunda următoare buzele lui s-au izbit de ale mele. Puternic. Dur.

Am gâfâit și am deschis gura pentru el. Limba lui a alunecat înăuntru și a explorat fiecare centimetru al gurii mele, făcându-mă să tremur. Mâinile lui au împins în tricoul meu rupt și mi-au apucat sânul. Nu mi-am putut controla geamătul când mi-a atins pielea goală.

Asta... Asta era o nebunie.

Era un străin și, cel mai important, cumnatul fostului meu.

Și eu mă sărutam cu el pe bancheta din spate a mașinii lui.

Partea nebunească era că nici nu voiam să mă opresc.

M-a ridicat în poala lui de parcă nu cântăream nimic. I-am încălecat coapsele și am tras de cravata lui în timp ce mă mușca de claviculă.

Apoi, brusc, mașina s-a oprit.

— Alpha, am ajuns, a spus șoferul din spatele paravanului.

Atunci totul a înghețat.

Buzele lui s-au oprit la gâtul meu. Încă mă zvârcoleam în poala lui, roșie la față și pulsând de dorință. Dar m-a împins de pe el.

— Nu putem face asta, a spus el rece.