Perspectiva Ariei

Stăteam în fața capelei.

Trandafiri roz și crini albi decorau fiecare colț. Florile mele preferate.

Oaspeții erau deja așezați. În curând, la capătul covorului roșu avea să stea bărbatul pe care l-am iubit cândva, așteptându-și mireasa.

Totul era perfect.

Cu excepția faptului că mireasa nu eram eu.

— Chiar trebuie să-l văd pe Jace astăzi.

l-am implorat pe bodyguardul care bloca ușa. O valiză jerpelită și două cutii se aflau la picioarele mele. Tot ce dețineam pe lume.

— Ba nu trebuie. Pleacă de aici, a spus bodyguardul cu o voce de gheață.

Am văzut dezgustul în ochii lui. Da, înțeleg. Nimeni nu are compasiune pentru fosta iubită nebună care apare la nuntă.

Dar am motivul meu să fiu aici.

— Dacă nu mă lași să-l văd, voi sta pur și simplu aici și mă vor vedea toți invitații, am amenințat eu printre dinți.

Jace nu și-ar fi dorit asta. Mai ales nu astăzi.

Pentru că astăzi se căsătorea cu Delilah Hart.

Ea este sora Alpha-ului Grayson Hart din Haita Redstone. O favorită a înaltei societăți, sută la sută.

Toți băieții din lume știau că o căsătorie cu Delilah le-ar schimba complet viața, inclusiv lui Jace.

Așa că a luat decizia ușoară — să se însoare cu doamna care îl putea transforma dintr-un nimeni dintr-un orășel mic într-un „băiat de aur”. Și să-i dea papucii fetei care i-a stat alături în ultimii 4 ani, când nu avea nimic.

Nu voia ca vreun invitat să mă vadă aici. Pentru că eu reprezentam trecutul lui falit și jenant. Nu mă voia nicăieri în apropierea noii sale lumi strălucitoare.

Lacrimile îmi ardeau ochii la acest gând. De parcă un cuțit mi se răsucea în piept.

— Lasă-mă să intru sau încep să țip. M-am înecat eu cu cuvintele.

Bodyguardul s-a încruntat.

— Așteaptă aici.

În cele din urmă a sunat pe cineva. Câteva minute mai târziu, mi-a făcut semn să intru.

Mi-am șters ochii și m-am chinuit să intru în hol cu valiza și cutiile mele.

Imediat, m-am simțit nelalocul meu.

Totul aici mirosea a bogăție. Parfum scump. Unghii cu manichiură perfectă. Niciun fir de păr nelalocul lui. Era tot ce îți imaginai despre clasa superioară și mult mai mult.

Iar eu?

Eu purtam un tricou larg și blugi. Adidașii mei aveau găuri.

— Doamne, o aștetară. Pute, a murmurat o femeie în timp ce treceam pe lângă ea.

Nu, nu se putea. Tocmai făcusem duș azi-dimineață. Părul meu încă mirosea a căpșuni și cocos.

Dar sărăcia avea un miros, se pare.

— Domnul Carter este înăuntru. Gardianul m-a dus la o ușă închisă și m-a avertizat:

— Să fie scurt.

— Mulțumesc.

Camera din interior arăta ca scoasă dintr-un film. Podele de marmură. Covor alb. Un candelabru care probabil costa mai mult decât apartamentul meu.

Și acolo era el.

Bărbatul pe care obișnuiam să-l iubesc.

Aranjându-și papionul în fața unei oglinzi.

Jace era încă sfâșietor de chipeș. Nu e de mirare că Delilah s-a îndrăgostit de el.

Când s-a întors și și-a ațintit ochii albaștri superbi asupra mea, încă mi-am simțit inima galopând.

— Hei, Jace, am spus eu încet.

Și imediat, mi-a venit să-mi trag un pumn.

Hei, Jace?!

Asta e tot ce am putut scoate?

Fața lui era rece ca gheața.

— Nu trebuia să vii, Aria, a spus el încruntat. Valiza ta jegoasă, blugii tăi rupți, tenișii tăi Vans. Nimic din toate astea nu aparține acestui loc.

Ei bine, dacă voiai să fii brutal și crud, așa se face.

— Nu crezi că merit o explicație? M-ai părăsit printr-un nenorocit de e-mail! am izbucnit eu.

A ridicat din umeri.

— Uită-te în jurul tău. Cei mai bogați oameni din lume au venit pentru mine astăzi. Costumul ăsta pe care îl port costă mai mult decât poți face tu în toată viața ta. Ce explicație mai vrei?

Uau.

Am știut întotdeauna că e un ticălos rece și calculator.

Doar că nu am realizat cât de profundă era treaba.

— Poate că alergând după sora Alpha-ului ai ajuns aici mai repede. Dar știi ceva? Când va afla cât de superficial și rece ești... Vei pierde totul.

Mânia i-a sclipit pe față.

— Știu cum să iubesc pe cineva! Doar că nu voi irosi asta pe o fată de la țară ca tine, a spus el glacial. Am terminat aici?

— Nu.

Am tras adânc aer în piept și am ajuns la adevăratul motiv pentru care am venit.

— Te căsătorești cu o fată bogată. Bine. Dar de ce a trebuit să mă concediezi?

Da. Obișnuiam să lucrez pentru acest nemernic.

De la intern la angajat cu normă întreagă la Apex Corp, el a fost supervizorul meu.

Idila noastră de la birou a fost un secret. Și cu doar câteva zile în urmă, am aflat că se căsătorește cu sora CEO-ului Apex. Și am rămas fără slujbă din cauza lui.

— A, da, slujba ta. Nemernicul a ridicat din umeri. Ți-ai obținut slujba doar datorită mie. Acum că nu mai sunt prin preajmă, poate că au văzut în sfârșit cât de incompetentă și proastă ești. Vreo problemă?

Își bătea joc de mine?!

— Am absolvit prima din clasă. Am trecut prin 7 runde de interviuri. Performanța mea a depășit fiecare obiectiv trimestrial. Am câștigat acea slujbă! m-am rățoit eu.

— Haide, Aria. Chiar o să fii atât de naivă?

S-a apropiat, rânjind.

— Ai trecut interviurile pentru că așa am zis eu. Vânzările tale? Eu am contactat clienții ăia pentru tine. Fără mine, n-ai fi nimic altceva decât o față drăguță.

Mi-a prins bărbia și m-a analizat cu o privire scârbită. I-am dat mâna la o parte.

— Dă-mi slujba înapoi, am șuierat, cu vocea tremurând ușor. Datoria tatălui meu. Facturile medicale ale bunicii... Am nevoie de bani. Tu, dintre toți oamenii, ar trebui să știi cum e să fii sărac. Nu. Mă. Face. Să. Implor.

Îmi aruncam mândria la picioarele lui.

Dar el a râs pur și simplu.

— Ei bine, ce-ar fi să-ți propun o afacere? a spus el de parcă ar fi așteptat acest moment.

Mi-a dat părul pe spate, degetele lui coborând spre claviculă. M-am înfiorat de dezgust.

— Tu și cu mine. Nu am făcut sex niciodată. Te-ai agățat atât de tare de regula aia patetică „fără sex înainte de căsătorie”. Poate e timpul să te maturizezi. Lasă-mă să te fut o dată și îți voi scrie un cec foarte frumos. Cum sună asta?

Am făcut ochii mari de șoc.

Apoi l-am pălmuit. TARE.

— FIR-AR A DRACULUI... Ce naiba faci?! Mă căsătoresc în fața tuturor în 10 minute, la naiba! A răcnit el, acoperindu-și fața umflată.

— Du-te dracului, Jace! am țipat. Ești un papă-lapte laș și profitor! Și hei — felicitări pentru nuntă. Sper ca bărbăția ta să fie moale ca o spaghetă diseară!

Apoi am ieșit furtunos, trăgându-mi valiza și cutiile, ignorând blestemele lui furioase din spatele meu.

Lacrimi fierbinți îmi curgeau pe față în timp ce fugeam pe hol.

Doamne, nu putea fi mai rău de atât.

Fusesem pregătită să renunț la toată stima de sine și am implorat pentru viața mea. Pentru că aveam nevoie de slujbă și de bani.

Dar tot l-am lăsat să mă afecteze.

Acum ce fac?

Salariul meu abia acoperea chiria, datoria tatălui meu și factura bunicii. Acum, cu slujba dispărută, am fost deja dată afară de proprietar. Probabil că trebuia să dorm într-un parc în seara asta.

Deci mă întorc și îl las pe nemernicul ăla să câștige? Să-l las să mă umilească... Nu. Mai bine mor decât asta...

— Hei, uită-te pe unde mergi! a strigat cineva.

Prea târziu.

M-am izbit direct de bărbatul din fața mea.

Era înalt. Atât de înalt încât m-am simțit de parcă tocmai intrasem într-un zid de cărămidă.

Butonul lui cu diamant era ascuțit ca o lamă. Când ne-am ciocnit, a tăiat curat prin tricoul meu subțire cu un sunet puternic de ruptură.

Într-o secundă, partea din față a tricoului meu a fost sfâșiată, expunându-mi sutienul alb din dantelă.

— Ah! am gâfâit și mi-am ridicat privirea.

Acesta era cel mai frumos bărbat pe care îl văzusem vreodată. Fața lui era ca o statuie sculptată de un maestru artist. Iar expresia lui era atât de rece și distantă.

Când s-a uitat în jos la mine, jur că eram pe cale să mă înec în acei ochi gri și furtunoși ai lui.

Brusc, am recunoscut cine era.

Acesta era Alpha-ul Haitei Redstone. CEO-ul Corporației Apex.

Cumnatul lui Jace.

LEGENDARUL. Grayson Hart.

— Aria Collins?

Vocea lui era sexy și catifelată.

Și-a coborât capul, iar ochii i-au căzut pe partea expusă a sutienului meu. Poate că a fost doar imaginația mea, dar culoarea ochilor săi părea să se întunece în timp ce privea.

Oriunde îi poposea privirea, pielea mea începea să ardă.

Dar stai.

De unde îmi știa numele?