„Știu că ești încă în Luton. Pașaportul tău e la mine.”

Anne a rămas surprinsă și a întrebat: „Pașaportul meu e la tine?”

„Da, nu am putut să dau de tine, așa că m-am dus la hotelul tău. Cum ai putut să-ți lași pașaportul la acel hotel ieftin? Nu e sigur. Ți-am făcut eu check-out-ul. Vino să stai cu mine.”

Anne nu se putea întoarce la hotel nici dacă ar fi vrut. Nu putea scăpa de sub controlul lui Anthony.

„Mătușă, nu vin încă. O să stau la prietenul meu câteva zile. Voi veni să-mi iau pașaportul înainte de a pleca”, a răspuns Anne.

„Nu te-ai mai întors de atâția ani. Cine e prietenul tău?” a întrebat Sarah.

„Cineva din liceu...” Anne a încercat să pară convingătoare.

„Știu că nu ești în relații bune cu Anthony. Totuși, au trecut mulți ani acum și nu mai ai nicio treabă cu el. Nu lua lucrurile prea în serios.”

Anne a simțit ironia. Nu mai aveau nicio treabă unul cu celălalt? Atunci de ce era ea aici...

„Vino la mine. Au trecut atâția ani. Am multe să-ți povestesc”, a spus Sarah.

„O să vin... mai târziu.” Anne a închis și s-a sprijinit de cadrul patului.

Cum putea scăpa fără permisiunea lui Anthony?

Știa clar că Anthony nu o va lăsa ușor.

Pentru el, mătușa ei era cineva care distrusese relația părinților săi, iar ea, prin urmare, fusese atrasă în asta...

La prânz, Anne a fost invitată să mănânce în sala de mese.

Când a văzut masa plină de mâncăruri, fața i s-a făcut albă, pentru că toate erau preparate din fructe de mare.

Erau scumpe, dar mortale.

Ochii lui Anne au căzut pe felul de mâncare cu legume. A luat o lingură și, înainte să o bage în gură, un miros intens de fructe de mare i-a ajuns la nas. A fost atât de îngrozită încât a scăpat lingura.

S-a ridicat și a întrebat-o pe servitoare cu respirația accelerată: „Din ce este... făcut asta?”

„Supă de bază din fructe de mare”, a spus servitoarea sincer.

Anne voia să plece, dar picioarele nu o ascultau.

Dacă nu mânca această masă, ce se întâmpla cu următoarea? Doar dacă putea rezista trei zile fără să mănânce? Cum putea evada fără energie?

„Vrea să mănânc doar pâine? Fie.”

Anne s-a așezat la loc. A mâncat pâinea și nimic altceva.

Servitoarea a rămas uluită, privind-o pe Anne cum mănâncă pâinea cu privirea în gol.

Anne a supraviețuit doar cu pâine timp de trei zile, cât a stat în acest conac. În ultimele trei zile, nici urmă de Anthony. Era ca și cum ar fi lăsat-o acolo să se stingă.

Era ca o pasăre prinsă în colivie, neliniștită din cauza incertitudinilor.

În timp ce mânca pâine în acea zi, nu a mai putut suporta. S-a dus în holul principal și l-a întrebat pe Hayden: „Unde este Anthony? Vreau să-l văd. Când naiba are de gând să-mi dea drumul?”

„Scuze, nu cunoaștem agenda domnului Marwood”, a spus Hayden.

„Cât timp are de gând să mă țină închisă aici?” a întrebat Anne.

„Nu știm”, a răspuns Hayden.

„Voi...” Anne nu voia să-i facă munca mai grea decât era. Știa că aceasta era ideea lui Anthony.

Era în jur de ora nouă seara, iar Anne nu putea adormi. S-a ghemuit într-un colț al balconului, ducând dorul copiilor ei.

Aceasta era cea mai lungă perioadă în care fusese departe de ei. Oare le era dor de ea? Oare plângeau noaptea...

În timp ce îi dădeau lacrimile, a auzit sunetul unor motoare jos. Stomacul i s-a strâns și a fugit repede jos.

Când a ajuns afară, a văzut o mașină trăgând încet pe dreapta. Totuși, nu era Rolls-Royce-ul negru. Era un Mercedes.

Nu Anthony a coborât din mașină; în schimb, era un om de afaceri cu ochelari și costum. A mers spre Anne cu profesionalism.

Ținea o pungă în mână. Nimeni nu știa ce era înăuntru.

„Anne Vallois?” Oliver i-a aruncat o privire.

„Tu ești...”

„Dă-mi voie să mă prezint. Sunt secretarul șef al domnului Marwood, Oliver Clayton.”

„Ți-a cerut să-mi dai drumul?” a întrebat Anne repede.

„Acum te duc să te întâlnești cu domnul Marwood.” Oliver i-a întins punga și a explicat: „Aici este ținuta pregătită pentru tine.”

Când Anne i-a auzit tonul profesional, s-a uitat la pungă și s-a simțit neliniștită. „Spre... unde?”

Anne era îmbrăcată într-o rochie neagră mulată la bar, cu umerii ei fini și strălucitori la vedere, alături de clavicula frumos sculptată.

Silueta ei era seducătoare, cu picioarele frumoase, albe și lungi. Emana o aură unică și a captat instantaneu atenția multor bărbați la intrare.

Oliver a condus-o pe Anne spre o cameră privată din spate, fără să privească înapoi.

Ușa camerei s-a deschis, iar luminile din interior erau mai puternice decât cele de afară. Totuși, Anne se simțea de parcă intra într-o lume necunoscută a întunericului.

Erau băuturi, bărbați care atingeau femei și femei care se agățau de bărbați. Nici urmă de Anthony în această scenă coruptă.

Oamenii care se distrau au observat-o pe Anne. Bărbații nu și-au ascuns admirația față de această doamnă drăguță, chiar dacă aveau deja femei în brațe.

„E un model nou? Nu e rău”, a comentat unul dintre bărbați, cunoscut sub numele de domnul Pat.

Anne uria sentimentul de a fi privită ca un obiect. L-a întrebat pe Oliver: „El nu e aici?”

„Așteaptă aici.” Acestea fiind spuse, Oliver a plecat.

Anne a rămas acolo și nu se potrivea deloc cu împrejurimile.

De ce nu explicase Oliver când ei o înțeleseseră greșit?

De ce o lăsase aici singură așteptându-l pe Anthony?

Avea să afle în curând...

Domnul Pat avea un pahar de vin în mână și s-a clătinat spre ea stângaci. „Stai lângă mine, bine? Voi fi blând cu tine.”

Anne s-a încruntat ușor, dezgustată.

„De ce tu?” Un alt bărbat a ieșit în față și a spus: „Ce zici de asta? Plătesc o mie de dolari!”

„Eu plătesc două mii. Probabil e peste tariful ei!” a spus domnul Pat cu generozitate.

„V-ați înșelat cu toții. Nu lucrez aici”, a spus Anne cu fața ușor palidă.

„Nu lucrezi? Termină cu teatrul. Sunt banii prea puțini pentru tine?” a batjocorit-o domnul Pat. „Cine te crezi? Mă întreb dacă ești măcar acceptabilă după ce-ți dai hainele jos!”

„De ce nu... le dai jos acum?” a spus bărbatul de alături cu lascivitate.

Domnul Pat a prins-o pe Anne de încheietură. „Așa, pot verifica calitatea mai întâi.”

Anne a spus cu dezgust: „Dă-mi drumul... Dă-mi drumul!”

Și-a folosit toată puterea pentru a împinge mâna de pe ea. Corpul i s-a clătinat în spate de la efort...

„Au!”

Anne a crezut că va cădea, când spatele i s-a lovit de un corp dur.

O voce masculină, răgușită și rece, i-a șoptit la ureche: „Deci, ești nemulțumită de aranjamentul meu?”

Anne a simțit cum îi îngheață sângele în vene; era Anthony...

„E timpul să începi munca după câteva zile de mâncat pâine!”