— D-Dar... Janet ajunge acasă în curând, iar această casă nu-mi va mai aparține.

— Emily, despre ce vorbești? Această casă este întotdeauna a ta; nu poți pleca! Megan a strâns-o pe Emily în brațe.

Megan era destul de supărată pentru că investise optsprezece ani de afecțiune în Emily. Cum ar putea să o abandoneze într-o clipă?

De cealaltă parte, fiica ei biologică era doar o Tânără Domnișoară Jackson ratată.

Informațiile și trecutul lui Janet i-au trecut prin minte lui Megan. Janet Jackson, 18 ani, absolventă de gimnaziu, elevă mediocră care chiulește mereu. Mai târziu, a dispărut timp de trei ani.

Nimeni nu a știut unde a fost în acei trei ani. Au existat zvonuri oribile care susțineau că a fugit cu un bătrân. Pur și simplu nu-mi pot imagina pe cineva ca ea drept fiica mea biologică.

Coincidență, Janet tocmai ajunsese acasă, iar privirea ei era goală în timp ce asimila priveliștea din fața ei.

A stat nemișcată o lungă perioadă de timp. În cele din urmă, Brian a fost cel care a observat-o.

— Janet? a salutat-o Brian cu îndoială.

Bărbatul de vârstă mijlocie s-a întors să se uite la Janet și și-a eliberat brațul din strânsoarea lui Emily, părând destul de inconfortabil.

Suspinele lui Emily s-au oprit pentru un moment și și-a mutat atenția asupra lui Janet.

Fata avea pielea albă și o statură minionă. Fața ei era mică, cu trăsături delicate, și arăta aproape ca o păpușă de porțelan. Atât înfățișarea, cât și temperamentul ei erau într-o oarecare măsură o reflectare a lui Megan — era fiica lor biologică, la urma urmei.

O urmă de gelozie a sclipit în ochii lui Emily. Totuși, când a văzut zdrențele pe care le purta Janet, privirea ei s-a transformat într-una de dezgust.

Vine de la țară, într-adevăr, și asta explică lipsa ei de gust. Nu se poate compara cu cineva ca mine, care a trăit la oraș.

La o privire rapidă, Emily arăta mult mai mult ca o Tânără Domnișoară Jackson prin comparație.

— Janet, tu ești? Repede, intră.

Janet a încuviințat calm înainte de a se îndrepta spre partea lui Brian și a lua loc.

Megan a scanat-o pe tânăra fată, care îi semăna foarte mult, înainte de a sparge tăcerea stânjenitoare. „Janet, aceasta este sora ta mai mică, Emily.”

— Janet, încântată de cunoștință; eu sunt Emily, a salutat Emily ezitant. Megan a observat cât de timidă era Emily și inima i s-a strâns de durere.

Buzele lui Janet s-au curbat ușor într-un zâmbet și i-a salutat pe un ton distant: „Încântată de cunoștință.”

Brian se uita fix la Janet; a observat-o din cap până în picioare și o emoție complexă i-a trecut pe față!

— Încerci încă să te adaptezi, din moment ce abia ai ajuns acasă? Brian s-a ridicat să-i toarne lui Janet un pahar cu apă.

Janet a răspuns cu un zâmbet slab. „Sunt bine.”

Brian a dat din cap. „Asta e bine. Ca părinți, ți-am rămas datori. De acum înainte, vei locui în reședința Jackson și noi vom avea grijă de tine.”

Îi datorăm prea mult lui Janet și, de acum înainte, trebuie să ne revanșăm treptat față de ea.

— Apropo, Janet, m-am interesat de educația și rezultatele tale. Momentan, ai terminat doar gimnaziul, așa că am aranjat să-ți continui studiile liceale la Liceul Star. Vei fi în aceeași școală cu sora ta mai mică! Cursurile încep luni; e în regulă?

— Liceul Star este cea mai bună școală privată exclusivistă din orașul Sandfort. Janet, ca Tânără Domnișoară a familiei Jackson, nu este suficient să ai doar gimnaziul terminat, a adăugat Emily. Era evidentă cu intențiile ei și voia să spună că ar fi jenant să fie slab educată.

Nu poate scăpa de aspectul ei sărăcăcios nici dacă ar urma cursurile la Liceul Star.

Un zâmbet slab s-a răspândit pe fața lui Janet. „Mulțumesc.”

Emily și-a dat ochii peste cap în sinea ei când a văzut-o pe Janet zâmbind încântată.

E atât de fericită doar pentru că a auzit că va merge la o școală privată exclusivistă? Țăranii au într-adevăr standarde scăzute.

— Așa este. Brian părea că și-a amintit ceva înainte de a intra în dormitorul său. A scos o cutie de cadou complexă din dulap.

După aceea, a așezat cadoul în fața lui Janet, vorbindu-i calm: „Janet, acesta este un cadou pentru tine, din moment ce ne întâlnim pentru prima dată ca tată și fiică. Uită-te.”

Ochii mari și rotunzi ai lui Janet au privit cutia de cadou rafinată.

Apoi, a desfăcut încet ambalajul exterior și a realizat că era o cutie a brandului de designer Louis Vuitton.

La deschiderea cutiei, un colier Louis Vuitton frumos lucrat a fost prezentat în fața tuturor.

Ochii lui Emily au sclipit cu o urmă de gelozie, deoarece era evident că acest colier era extrem de scump. Brian se întâlnește cu Janet pentru prima dată, dar deja i-a pregătit un cadou atât de costisitor.

Nu vreau nici măcar să-mi imaginez ce s-ar putea întâmpla în viitor. Mai există vreun loc pentru mine în familia Jackson în viitor?

Când s-a gândit la asta, o gelozie sinceră i-a strălucit în privire.

Brian a întrebat, părând sincer: „Ce părere ai?”

Buzele trandafirii ale lui Janet s-au curbat într-un zâmbet și a răspuns pe un ton ușor și distant: „Mulțumesc.”

— Suntem o familie, așa că nu mai menționa asta. Brian i-a zâmbit blând.

Chiar când Brian era pe cale să continue să o întrebe pe Janet ce îi place, privirea i s-a concentrat brusc pe gâtul ei alb și subțire.

Era un colier cu rubin în jurul gâtului fin al lui Janet.

A recunoscut imediat că era cel mai nou articol de licitație din acest sezon din Markovia. Costul era astronomic, iar prețul era de aproximativ zece cifre.

Colierul era încrustat cu pietre prețioase de un roșu sângeriu. Avea un stil extrem de elegant și rafinat, care îl făcea să arate superior.

La acea vreme, colierul fusese licitat la 1,5 miliarde. Cu toate acestea, persoana care a achiziționat colierul rămăsese un mister până astăzi.

Se zvonește că un mare șef din Markovia l-a cumpărat; cum a ajuns la Janet?

Privirea ageră a lui Brian era acum plină de suspiciune.

Cântărind posibilitățile, a ajuns la o concluzie. Poate Janet nu deține niciun accesoriu prezentabil, așa că și-a cumpărat un fals pentru a salva aparențele?

Dacă am fi crescut-o pe Janet alături de noi, nu ar fi ajuns să fie atât de snobă și materialistă.

Apoi, Brian a ținut capul plecat fără să mai comenteze.

De cealaltă parte, nici Megan nu avea niciun subiect comun de discuție cu Janet.

Erau membri ai familiei care nu se cunoșteau, la fel ca niște străini.

Timpul a început să se scurgă, în timp ce Janet și-a strâns lucrurile înainte de a urca la etaj.

După ce Janet a plecat, Megan s-a prăbușit pe canapea, de parcă i s-ar fi ridicat o povară de pe umeri.

Emily a mers la canapea să se așeze și a întrebat îngrijorată: „Mami, de ce ai tratat-o pe Janet cu atitudinea aia?”

Megan și-a masat sprâncenele cu frustrare în timp ce îi răspundea lui Emily neajutorată: „Emily, nu vreau să par brutală, dar știi că mai devreme în seara asta, colierul de la gâtul lui Janet a fost cel mai recent articol de licitație din acest sezon în Markovia? Se ridică la aproximativ zece cifre.”

Sincer vorbind, Megan a recunoscut că colierul era o imitație chiar de la început, dar nu a vrut să o umilească pe Janet în fața atâtor oameni. Cel mai important, nu a vrut să se facă pe ea însăși de râs.

Ochii lui Emily s-au deschis larg de șoc când a auzit asta. „Zece cifre?” a întrebat ea neîncrezătoare. „Cum ar putea Janet să dețină o bijuterie care costă zece cifre?” A încercat deliberat să provoace mai multă dispută. „Este Janet o femeie întreținută?”

Megan a clătinat din cap și a oftat. „Asta e imposibil, pentru că nu ar fi cunoscut un bărbat atât de generos! Ceea ce încerc să spun este că nu ar fi trebuit să facă ceva ce îi depășește posibilitățile doar pentru a părea impresionantă purtând un fals! Voi ajunge de râsul lumii dacă iese purtându-l, pentru că oamenii vor batjocori fiica familiei Jackson pentru că poartă un fals doar ca să se dea mare.”

Ah, înțeleg. Emily a realizat tresărind motivul din spatele izbucnirii bruște de emoții a lui Megan de mai devreme. Nu s-a putut abține să nu gândească: Ce impostoare incultă!

— În cazul acesta, de ce nu ai demascat-o pe Janet pe loc? a întrebat Emily confuză.

Megan a oftat explicând neputincioasă: „Cum ar fi trebuit să-mi exprim gândurile? Nu trebuie să păstrez o fărâmă de demnitate ca mamă?”