Soarele lunii iulie ardea ca un foc mistuitor, pârjolind întregul sat și culturile de pe câmp.

— Janet, te caută cineva.

Când vecinul, domnul Wallace, a găsit-o pe Janet Jackson, aceasta era ocupată cu plantarea răsadurilor de pepene verde. Fata și-a ridicat privirea și s-a uitat cu ochii mari la bărbat. Avea un temperament rece, iar pielea ei era excepțional de albă. Deși muncea pământul la ea acasă tot timpul anului, tenul ei arăta atât de bine încât stârnea invidie.

Domnul Wallace a spus: „Persoana aceea este la tine în casă. Sunt dintr-o familie mare și au venit cu o mașină.” Janet a dat din cap și l-a urmat.

În acel moment, un grup de oameni se adunase în reședința Wallace. Domnișoara Cook s-a uitat la fata cu temperament rece care mergea spre ei. Purta un top din in și o pereche de pantaloni negri, stropiți cu noroi și pământ. Deși nu mirosea urât, avea în jur o aură inabordabilă și distantă.

Domnișoara Cook nu s-a obosit să-și ascundă disprețul din privire când a întrebat-o: „Tu ești Janet?”

Janet a încuviințat din cap, părând indiferentă.

Domnișoara Cook a adăugat: „Numele meu este Maya Cook și sunt menajera familiei Jackson. Mă ocup de treburile complicate și diverse din cadrul familiei Jackson.”

Coincidență sau nu, doamna Wallace — Poppy Wallace — a pufnit disprețuitor. Domnișoara Cook a izbucnit în râs pentru că știa ce voia să spună Poppy prin acel pufnit. E vorba doar de bani, nu-i așa? După aceea, a scos un card bancar din geantă și l-a trântit pe masă. „Sunt 5 milioane aici. Nu ați câștiga suma asta nici dacă ați cultiva pământul tot restul vieții voastre.”

Cei doi săteni de vârstă mijlocie stăteau picior peste picior, privind fixați la cardul bancar. Hmph, nu-mi vine să cred că nenorocita asta de fată valorează atât de mulți bani!

Poppy a insistat: „Încerci să scapi de noi cu doar 5 milioane? Am crescut-o timp de optsprezece ani!”

— Poppy Wallace, ar trebui să-i iei. Nu fi prea lacomă! a sfătuit-o Janet cu o voce leneșă.

Femeia numită Poppy s-a uitat cu răutate la Janet. „Nu e treaba ta, nenorocito. Puți! Dispari și fă un duș; nu te amesteca în lucruri care nu te privesc!” Nu mi-a plăcut niciodată fiica asta, încă de când era mică. Rezultatele ei erau proaste și a fost mereu o singuratică; sincer, nu e nimic plăcut la ea. Inițial, speram să primesc o zestre după ce se va mărita, dar nenorocita a fugit după gimnaziu. În acea perioadă, am auzit de la bârfitorii satului că un bărbat dintr-o altă provincie a luat-o pe proasta asta. Prin urmare, sătenii m-au batjocorit timp de trei ani. Chiar dacă aș lua acești bani, ar trebui să ignor umilințele pe care le-am trăit în toți acești ani când sătenii râdeau de mine?

Vremea era caniculară, dar în reședința Wallace nu exista aer condiționat. Domnișoara Cook se simțea deja iritată și nerăbdătoare, așa că a aruncat cardul ferm pe masă. „Depinde de voi să decideți dacă vreți banii, dar eu o iau cu mine, fără discuție.” După ce a spus asta, s-a întors spre Janet. „Schimbă-ți hainele! Ești murdară!”

Janet și-a ridicat ușor privirea spre ea, aruncându-i o privire rece și distantă, dar nu a mai comentat nimic. După aceea, a intrat în camera ei. În tot acest timp, domnișoara Cook a avut o expresie de dispreț pe față.

În scurt timp, Janet s-a schimbat în haine curate și purta o geantă mică. După ce a mers în fața mașinii, domnișoara Cook a spus încet: „Urcă!”

Janet nu i-a răspuns; în schimb, a intrat direct în mașină, de parcă locul nu ar fi avut nicio valoare sentimentală pentru ea. Am locuit aici optsprezece ani, dar până la urmă nu aici îmi este locul. Aș vrea să știu cum arată adevărata mea casă.

În sat, localnicii se uitau la mașina aceea luxoasă cum se îndepărta în viteză și au început să discute pe tonuri scăzute: „Uite, fata aia e ca o pasăre Phoenix care renaște din cenușă!”

...

În mașină, Janet se sprijinea leneș de scaun, bătând ritmic în geamul portierei. Deodată, telefonul i-a sunat și și-a luat timpul necesar să-l pescuiască din geantă. Domnișoara Cook, care se afla pe scaunul din față, a observat telefonul mare, ca o cărămidă, al lui Janet, și o privire de dezgust i-a trecut prin ochi. În ce epocă suntem acum? De ce mai folosește un telefon atât de antic?

Janet a apăsat un buton pentru a răspunde la apel, doar pentru a fi întâmpinată de o voce anxioasă la telefon. „Ce s-a întâmplat?” Avea o voce tinerească, de fetișcană, dar tonul ei era indiferent și distant.

Cu toate acestea, răspunsul ei nu a diminuat entuziasmul și starea de spirit a bărbatului. „Janet, e ceva uriaș la licitația ONU de mâine. Vii?” Tonul bărbatului era precaut, dar plin de anticipare. Tonul său respectuos suna de parcă ar fi vorbit cu un superior.

Persoana de la telefon era prietenul apropiat al lui Janet, Lee Sanders. El era întotdeauna primul care o informa despre cele mai bune evenimente din țară. Licitația de data aceasta nu făcea excepție. La urma urmei, Janet era un jucător important și faimos în rețeaua licitațiilor.

Janet s-a încruntat când a auzit asta. „Nu merg; sunt ocupată.” I-a închis telefonul după ce a spus asta.

— Domnișoară Jackson, ați primit un apel de la escroci? Escrocii din orașul Sandfort au adoptat tehnologii înalte, așa că cineva ca dumneavoastră, care a locuit la țară, sigur nu a mai întâlnit astfel de circumstanțe, a comentat domnișoara Cook.

Janet a închis ochii fără să-i răspundă. Mulți escroci prin preajmă? E mândră că escrocii sunt pricepuți?

Enervată de faptul că Janet o trata cu răceală, domnișoara Cook a comentat disprețuitor: „Cei din familia Jackson sunt oameni bogați și puternici. Dacă vă alăturați familiei Jackson, va trebui să vă schimbați telefonul, domnișoară Janet. Nu ați vrea să faceți familia Jackson de râs.” Spunând acestea, domnișoara Cook și-a dat ochii peste cap la Janet, cu dispreț. A observat că pleoapele lui Janet erau pe jumătate închise, aproape ca și cum ar fi dormit profund.

Realizând că discursul ei a căzut în gol, domnișoara Cook și-a ridicat imediat vocea. „Am auzit că ați renunțat la școală în timpul gimnaziului, domnișoară Janet. În acest caz, sunt sigură că nu sunteți familiarizată cu regulile familiei Jackson.”

Inițial, Janet părea să doarmă, dar pleoapele i-au tresărit brusc, iar buzele i s-au curbat într-un zâmbet ironic. „Oh?”

Imediat, tonul domnișoarei Cook a devenit glacial, sunând de parcă certa o fată sălbatică și prost crescută. „«Oh»? Nu aveți deloc maniere? Așa vorbiți cu o persoană mai în vârstă?”

Janet a chicotit încet, dar nu a mai comentat. Oare menajera mă ceartă pe mine, Tânăra Domnișoară Jackson?

Domnișoara Cook s-a supărat când a auzit râsul lui Janet, pentru că părea că nu o ascultă deloc. Cu toate acestea, a inspirat adânc pentru a se calma. Părea să fi observat că întrecuse măsura, așa că s-a oprit din vorbit.

...

În reședința Jackson, familia lua prânzul în vila cu două etaje. Tatăl ei, Brian Jackson, gestionase Întreprinderea Jackson în bună ordine de-a lungul anilor, în timp ce mama ei, Megan Davis, era un fost model bine-cunoscut. Fiica lor, Emily Jackson, avea note bune la școală. Știa să cânte la pian și să deseneze și fusese întotdeauna o favorită printre profesori și directorul școlii. Pentru cei din afară, familia Jackson părea familia perfectă.

Dacă nu ar fi fost examenul medical pentru antrenamentul militar al școlii lui Emily, nu ar fi știut niciodată. Raportul examenului medical a dezvăluit că Emily avea grupa de sânge O, dar Megan și Brian aveau amândoi grupa de sânge AB. Prin urmare, era imposibil ca ei să fi dat naștere unui copil cu grupa de sânge O. Dacă nu ar fi fost raportul, întreaga familie Jackson s-ar putea să nu fi realizat că Emily nu era fiica lor biologică. După o serie de investigații, s-a dovedit că asistenta stagiară din spital la acea vreme a făcut o gafă și le-a etichetat numele greșit.

În acel moment, toată lumea părea afectată și tristă. Exista o gamă largă de emoții și fiecare avea gânduri diferite. Nu aveau deloc chef de mâncare. Nimeni nu s-a atins de bucatele delicioase de pe masă.

În timp ce Emily mușca din bețișoare, a izbucnit în plâns dintr-o dată. Apoi, a pus bețișoarele jos și s-a pregătit să plece de la masă.

— Emily, unde te duci? Megan s-a ridicat să o oprească.

Emily abia își putea trage răsuflarea printre suspine. „Tati, mami, în curând nu voi mai fi fiica voastră.”

Brian s-a alăturat pentru a o opri să plece. „Emily, ce prostii sunt astea? Vei fi întotdeauna fiica noastră!”