~Punctul de vedere al Avei~

Bărbatul care îl adusese pe Dylan s-a întors în momentul în care Alpha Grayson a dispărut din cameră, nedându-mi șansa să procesez cuvintele, fața lui severă netrădând nimic. „Alpha Grayson nu apreciază să i se irosească timpul. Ia-ți lucrurile esențiale. Plecăm. Acum.”

Picioarele mele s-au mișcat automat, urgența din tonul lui propulsându-mă înainte. M-am uitat o ultimă dată la Dylan, care se holba la mine cu o furie care ar fi putut incendia camera. Îi puteam simți ura, dar nu aveam timp pentru ea. M-am întors și am fugit pe scări, inima bătându-mi la fiecare pas.

Am descuiat ușa care fusese menită să mă țină închisă, deschizând-o larg; camera era o ceață de dezordine în timp ce înhățam tot ce puteam—haine, câteva amintiri și orice altceva de care aș fi putut avea nevoie.

Mintea îmi vâjâia.

Nu doar îmi împachetam bunurile; eram pe cale să las întreaga mea viață în urmă și să pășesc în necunoscut cu un bărbat pe care nu-l cunoșteam.

Fiecare fibră a ființei mele voia să facă o pauză, să-mi cântăresc următoarea mișcare cu atenție, dar nu era timp. Trebuia să-l las pe Dylan și lumea lui de perfecțiune superficială în urmă. Mă puteam ocupa de dezamăgirea părinților mei mai târziu. Deocamdată, fugeam spre ceva, sau mai degrabă spre cineva, care impunea respect fiecărui Alpha.

Geanta se simțea grea în mâna mea în timp ce ieșeam în grabă din conac, respirând sacadat, și intram în convoiul care aștepta. Nu m-am uitat înapoi. Singurul lucru care conta era să ajung cât mai departe de Dylan și haita lui.

Niciodată nu simțisem că aparțin locului.

Pe măsură ce mașina accelera, lumea de afară devenea o ceață tulbure de lumini și umbre. Inima îmi bătea cu putere, nu doar din cauza vitezei, ci și din anticiparea a ceea ce urma. Mașina a încetinit în cele din urmă pe măsură ce ne apropiam de porțile unui domeniu grandios, iar respirația mi s-a oprit în gât.

Habar nu aveam că locuia în același oraș.

Conacul era uluitor—mai opulent decât mi-aș fi putut imagina, chiar și în cele mai sălbatice vise ale mele. Mașina s-a oprit, iar ușa a fost deschisă de un bărbat într-un costum perfect croit, cu ochii inexpresivi: „Regele Alpha vrea să te vadă în biroul său.”

Am încuviințat amorțită, două întrebări trecându-mi prin minte.

Nu zâmbea nimeni pe aici?

Și cum a ajuns Alpha Grayson în biroul lui atât de repede?

Mirosul care m-a lovit în momentul în care am pășit în birou era un amestec de ciocolată și lemn de trandafir, bogat și amețitor. A stârnit ceva primar în mine, făcându-mi lupoaica să se agite neliniștită.

Apoi l-am văzut pe el.

Stătea în spatele unui birou mare, impunător, ochii lui gri fixându-se pe ai mei cu o intensitate care îmi înmuia genunchii. Ne-am uitat unul la altul pentru ceea ce a părut o eternitate înainte ca el să rostească tărăgănat și calm: „Ia loc, Ava.”

Comanda a fost simplă, dar era ceva în tonul lui care o făcea imposibil de refuzat. Am tras adânc aer în piept, încercând să-mi potolesc inima care galopa, și m-am scufundat în scaunul din fața lui.

Privirea lui nu a vacilat niciodată și un zâmbet mic, aproape imperceptibil, i-a atins buzele.

„De unde mi-ai știut numele?” am izbucnit înainte de a mă putea opri.

Zâmbetul s-a lărgit, o sclipire periculoasă apărând în ochii lui. Nu a răspuns la întrebare, forțându-mă să mai trag o dată aer în piept, încercând să calmez furtuna de emoții care se învârtea în mine. „Ce ai de gând să faci cu mine?”

Sprânceana i s-a ridicat, o urmă de amuzament în ochi. „Să fac cu tine cum?” a întrebat el, vocea picurând de un subînțeles sugestiv care mi-a tăiat respirația.

S-a lăsat pe spate în scaun, cu o postură relaxată, dar dominantă. „Părinții tăi sunt, pe hârtie, cei mai buni practicieni medicali din țară. Este acest lucru adevărat în realitate și ai moștenit vreuna dintre abilitățile lor?”

Întrebarea a fost complet neașteptată, lăsându-mă momentan uluită. Nu am răspuns, mintea mea alergând. De unde știa despre părinții mei?

A părut să-mi simtă confuzia. „Am venit să inspectez haita lui Dylan datorită alianței. Îmi place să fiu bine informat despre oamenii cu care mă aliez. Așa ți-am știut numele. Știu tot ce este de știut despre tine, Ava.”

Ava.

Numele meu nu sunase niciodată mai perfect în urechile mele.

I-am văzut ochii sclipind de iritare la tăcerea mea și am simțit un fior pe șira spinării sub privirea lui intensă. „Îmi pare rău”, am reușit în cele din urmă, cu vocea tremurândă. „Nu am vrut să tac.”

Alpha Grayson a scos un oftat, mai mult obosit decât iritat. Și-a trecut o mână prin păr, dând la o parte șuvițele care îi căzuseră în ochi, dar acestea pur și simplu au căzut la loc. Mișcarea a fost atât lejeră, cât și impunătoare, și nu a făcut decât să-i accentueze trăsăturile izbitoare.

Linia maxilarului era ascuțită, ochii de un gri pătrunzător care păreau să vadă chiar prin mine, iar buzele lui frumoase erau strânse într-o linie fermă, dezinteresată. Mi-am simțit obrajii înroșindu-se, căldura crescând în timp ce mă forțam să privesc în altă parte și să mă concentrez asupra degetelor mele care tremurau.

Era prea frumos pentru această lume.

Tăcerea s-a prelungit și puteam simți greutatea privirii lui asupra mea. Era inconfortabil și, cu un alt oftat, a rupt tăcerea: „Tot nu mi-ai răspuns la întrebare.”

Întrebarea lui?

Am revenit la realitate, amintindu-mi întrebarea lui anterioară. „Da”, am spus repede, „părinții mei sunt într-adevăr cei mai buni din țară. M-au învățat abilitățile lor, dar Dylan—el m-a pus să mă opresc. Trebuia să devin Luna lui trofeu.”

Alpha Grayson a încuviințat încet, de parcă procesa informația. A întins mâna după un document care stătuse în fața lui, neobservat până acum. Mâna lui a atins-o pe a mea în timp ce mi-l înmâna, iar contactul a trimis un șoc prin mine pentru care nu eram pregătită.

Mi-am retras rapid mâna, încercând să-mi reglez respirația.

Documentul îmi tremura ușor în mâini în timp ce încercam să-mi recapăt cumpătul, dar înainte de a putea măcar să arunc o privire pe el, următoarele lui cuvinte m-au lovit ca un fulger, lăsându-mă momentan uluită.

„Vreau să fii Luna mea prin contract.”