~Punctul de vedere al Avei~

„Poftim?!”

Cuvântul mi-a zburat din gură înainte de a-l putea opri în momentul în care mi-am revenit, și m-am ridicat în picioare atât de repede încât scaunul s-a răsturnat cu un zgomot puternic. Inima îmi bătea cu putere în piept, fiecare bătaie mai zgomotoasă decât ultima, în timp ce încercam să înțeleg ce tocmai spusese Alpha Grayson.

Tupeul—tupeul absolut al acestui om.

„Cum îndrăznești?” Vocea îmi tremura, furia aproape sufocându-mă. „Crezi că sunt vreo femeie ieftină doar pentru că tu...”

Cuvintele mi-au rămas în gât și nici măcar nu am putut termina propoziția. M-am întors de la el, pumnii strângându-mi-se pe lângă corp. „Ar fi trebuit să știu... Sunteți toți la fel.” Vocea mi-a tremurat, dar am forțat cuvintele să iasă. „Mulțumesc că m-ai salvat de Dylan, dar eu plec de aici.”

Am început să mă îndepărtez exact când vocea lui a tăiat camera ca o lamă, calmă și tivită cu o urmă de iritare. „Ava.”

M-am oprit, sunetul numelui meu atârnând în aer. Nu era doar felul în care îl spunea—era felul în care se infiltra în oasele mele, poruncitor, făcându-mă să îngheț pe loc. Nu a ridicat vocea, nu a strigat, totuși autoritatea din tonul lui era incontestabilă.

„Întoarce-te și stai jos.”

Nu m-am mișcat.

Nu aveam încredere în mine să mă uit la el, apoi a spus-o din nou, de data aceasta cu un ton care mi-a trimis fiori pe șira spinării. „Ava. Întoarce-te, ridică scaunul și așază-te.”

Corpul meu a acționat înainte ca mintea să țină pasul. M-am trezit întorcându-mă, aplecându-mă să ridic scaunul și așezându-mă din nou, de parcă cuvintele lui ar fi fost o vrajă pe care nu o puteam rupe. Inima încă îmi bătea nebunește, obrajii îmi ardeau, dar m-am forțat să mă uit la el.

Ochii lui erau pe mine, un amestec de plictiseală și altceva ce nu puteam plasa exact. A scos un mic oftat, expresia lui abia schimbându-se. „Ultimele ore m-au făcut să cred că ești o femeie inteligentă”, a spus el, cu tonul aproape degajat, „aș aprecia dacă nu ai schimba acea percepție.”

Cuvintele lui au usturat mai mult decât ar fi trebuit și am privit în altă parte, incapabilă să întâlnesc intensitatea din privirea lui.

Ce naiba se întâmpla aici?

De ce mă făcea să mă simt așa, de parcă fiecare emoție pe care o aveam era pe cale să dea în clocot?

„Nu-ți cer să fii amanta mea”, a continuat el, cu vocea egală, nederanjat de haosul pe care tocmai îl dezlănțuise în mintea mea. „Și cu siguranță nu am nicio intenție să mă culc cu tine.”

Capul mi-a țâșnit înapoi în sus și mi-am simțit tot corpul încălzindu-se la franchețea cuvintelor lui. Camera se simțea prea mică, aerul prea gros și m-am chinuit să-mi controlez respirația.

„Atunci de ce oferta?” am izbucnit, urând cât de disperată și confuză sunam. Nu exista nicio cale ca acest bărbat să poată spune lucruri de genul ăsta și să nu se aștepte la o reacție.

Privirea lui nu a vacilat niciodată, nici măcar o dată. „Două motive”, a oftat el, de parcă ar fi discutat despre cel mai banal dintre subiecte. „În primul rând, îi va face pe membrii de rang înalt să nu mă mai bată la cap despre găsirea perechii.” Ochii i s-au îngustat ușor și puteam simți greutatea privirii sale. „În al doilea rând, voi avea nevoie de expertiza ta medicală pentru ceva.”

Am așteptat să continue, dar nu a făcut-o. Tăcerea s-a întins între noi, grea și sufocantă. Mintea îmi alerga, încercând să pună cap la cap ceea ce nu spunea.

De ce avea nevoie de expertiza mea medicală, dintre toți oamenii?

Și apoi, a rupt tăcerea cu o singură afirmație devastatoare. „Am o problemă cu erecția. Nu pot să o obțin.”

Gura mi s-a deschis, dar nu a ieșit niciun sunet. Eram prea uluită, prea șocată pentru a forma vreun gând coerent. O spusese atât de relaxat, de parcă ar fi vorbit despre vreme, fără urmă de jenă.

Am deschis gura să spun ceva când el a vorbit din nou: „O vrăjitoare a spus că este legat de un blestem, dar eu nu cred în toate prostiile astea.” A făcut o pauză pentru o clipă, privindu-mă. „Știu că poate fi reparat și de aceea ești aici, Ava. Am nevoie să mă tratezi.”

Obrajii mi s-au înroșit puternic, inima sărind o bătaie. Pentru o clipă, tot ce am putut face a fost să stau acolo, holbându-mă la el cu neîncredere. Mintea mea se clătina, prinsă între dorința de a râde de absurditatea situației și a fi complet umilită.

S-a ridicat brusc în picioare, iar ochii mei, aproape împotriva voinței mele, au alunecat în jos spre pantalonii lui—mai exact în acea zonă. Am regretat imediat când am văzut curba slabă a unui zâmbet pe buzele lui. Mă prinsese holbându-mă. M-am micșorat, fața fiindu-mi în flăcări de rușine.

„N-N-am vrut să...” m-am bâlbâit, împiedicându-mă în propriile cuvinte.

Ce era în neregulă cu mine? Ar trebui să fiu obișnuită cu asta în profesia mea.

De ce mă poticneam atunci în cuvinte?

„Ava”, a oftat el încet, atât de încet încât m-a forțat să-i întâlnesc din nou ochii. Vocea lui era ca o mângâiere, blândă, dar poruncitoare. „Nu e nevoie să te simți jenată pentru că eu nu sunt.”

S-a întors atunci, mergând spre fereastra biroului său cu un calm care părea aproape suprarealist având în vedere conversația pe care o purtam. Nu-mi puteam lua ochii de la el, de la felul în care se mișca, de la încrederea din fiecare pas.

Nu trebuia să spună nimic pentru a stăpâni camera; pur și simplu o făcea.

A continuat să vorbească, tot cu spatele la mine, fără urmă de jenă în voce. „Știu că îți cer multe. Înțeleg că vei găsi această situație... ciudată, dar nu intenționez să nu-ți ofer nimic în schimb.”

S-a întors să se uite la mine și jur că plămânii mei au încetat să funcționeze. Cu o clipă în urmă, respiram foarte bine, acum se simțea de parcă aerul era prea gros, prea greu. Îmi arunca acea privire, cea care mă făcea să simt că putea vedea direct prin mine, dincolo de toate zidurile pe care încercasem să le construiesc.

„Dacă te-ai fi uitat peste contract în loc să tragi concluzii pripite, ai fi văzut că este doar pentru un an. După aceea, îți voi oferi suficienți bani pentru a o lua de la capăt, oriunde în lume alegi.”

Cuvintele au avut nevoie de un moment pentru a fi înregistrate.

Oriunde în lume.

Aș putea fi propria mea persoană, să fac tot ce vreau. Gata cu prefăcătoria, gata cu Ava cea perfectă.

„Deci, aș fi Luna ta... doar de fațadă?” Vocea mi-a tremurat când am adăugat: „Și trebuie să-ți tratez...”

„Disfuncția erectilă”, a terminat el în locul meu, colțurile buzelor curbându-i-se în același zâmbet seducător care îmi făcea fața să ardă și mai tare. Nu-i era nici măcar un pic rușine. Mi-aș fi dorit să pot spune același lucru.

„Și dacă nu funcționează?” am șoptit.

S-a îndreptat spre mine, păstrând o distanță remarcabilă între noi. Eram încă așezată, iar diferența de înălțime făcea prezența lui copleșitoare, învăluindu-mă complet. Pielea m-a furnicat cu o căldură ciudată, plăcută, și exact când am crezut că nu mai suport, a făcut un pas înapoi.

Zâmbetul era încă acolo, făcându-mă să resimt efectul pe care îl avea asupra mea: „Bănuiesc că nu vom ști niciodată până nu încercăm.”

„Și dacă refuz?” am întrebat, încercând să par sfidătoare, dar vocea mi-a tremurat.

Nu a răspuns, doar s-a uitat la mine cu o expresie brusc inexpresivă care nu trăda nimic. Tăcerea s-a întins, grea și tensionată, până când nu am mai suportat.

„Deci, va fi doar tranzacțional?” am oftat în cele din urmă, cuvintele ieșind într-o rafală.

Zâmbetul lui s-a întors, apoi s-a transformat într-un rânjet. „Nu va exista dragoste între noi, Ava.”

Felul în care mi-a spus numele a trimis un șoc prin mine, ca un foc adevărat curgându-mi prin vene. Am înghițit în sec, încercând să-mi păstrez cumpătul.

„Doar pentru un an”, am spus, mai mult pentru mine decât pentru el.

Ceva a sclipit în ochii lui, dar a dispărut înainte să-mi pot da seama ce era. A încuviințat o dată, un gest simplu, final.

Mi-am îndreptat atenția către documentul care căzuse pe podea mai devreme. Mâinile îmi tremurau în timp ce îl ridicam, mintea alergându-mi.

Știam că ar trebui să-l citesc, dar ceva îmi spunea că Grayson Blackwood nu-și pierdea timpul cu minciuni. Nu avea nevoie. Cu un oftat adânc, am luat stiloul de pe masă care părea că apăruse magic.

Cu o ultimă privire spre perechea de ochi gri care știam cumva că îmi vor fi pierzania, am semnat contractul.