~Punctul de vedere al Avei~

Tăcerea s-a prăbușit peste încăpere ca un val uriaș, înecând orice sunet în timp ce toate privirile s-au îndreptat spre Dylan. Puteam vedea panica din ochii lui, felul în care gura i se deschidea și se închidea ca a unui pește care caută aer.

Realizarea a ceea ce tocmai mărturisise începea să se instaleze și a fost nevoie de tot ce aveam în mine pentru a nu lăsa un zâmbet satisfăcut să-mi apară pe față.

Vroia să vorbească, să retragă totul, dar înainte de a putea rosti un cuvânt, vocea lui Alpha Grayson a tăiat tensiunea: „O altă femeie este însărcinată cu puiul tău?”

Buzele lui Dylan s-au mișcat fără sunet. Cu coada ochiului, am surprins o imagine a lui Crystal. Rânjetul încrezător pe care îl purtase cu câteva momente în urmă dispăruse, înlocuit de o teroare absolută. Încerca să se estompeze în fundal, să dispară, dar era prea târziu pentru asta.

Reluarea videoclipului care mă șocase m-a lovit brusc și s-a simțit de parcă îl vizionam din nou.

Mâna lui Dylan încâlcită în părul ei în timp ce intra în ea, corpurile lor ciocnindu-se iar și iar. Ochii lui Crystal erau fixați în direcția camerei de parcă știa că e acolo, cu buzele întredeschise de plăcere, în timp ce el își continua trădarea chiar în patul meu matrimonial.

„Știai.”

Cuvintele m-au smuls înapoi în prezent, privirea mea ațintindu-se spre Alpha Grayson. Ochii lui, odată reci și indiferenți, acum conțineau o fărâmă de curiozitate. Nu punea o întrebare; știa deja răspunsul. Am dat din cap, o mișcare lentă, deliberată, care a părut să dureze o eternitate.

Vocea lui Dylan a tăiat tăcerea, aspră și disperată: „De cât timp?”

Privirea lui Alpha Grayson a țâșnit spre el, un avertisment clar în ochii săi. „Dacă mai vorbești o dată, va fi ultima ta acțiune.”

Și-a îndreptat atenția înapoi la mine, ochii lui urmărind conturul siluetei mele cu mai mult interes, zăbovind într-un mod care îmi făcea pielea să ardă: „Cum ai aflat?”

De ce se făcuse brusc atât de cald aici?

Am tras aer în piept tremurând, cuvintele grele în piept în timp ce începeam să relatez coșmarul ultimelor săptămâni. „I-am observat prima dată mirosul pe ea acum o lună. La început nu m-am gândit prea mult la asta. Doar mi-am imaginat că au fost în spații apropiate. Dar apoi, am început să văd vânătăi pe gâtul ei și fusesem o victimă a acestui lucru suficient cât să nu recunosc semnele.”

Am scos un oftat, ștergând lacrimile despre care nu realizasem că îmi curgeau pe obraji: „Chiar am crezut că o rănește și pe ea, dar apoi atitudinea ei s-a schimbat. A început să se comporte de parcă ar fi fost mai bună decât mine, de parcă ar fi avut ceva asupra mea. Am bănuit ceva, dar nu i-am putut prinde în fapt.”

Privirea mea a fugit spre Crystal și i-am susținut privirea terifiată: „Acum o săptămână, mi-am setat telefonul să înregistreze și l-am lăsat în colțul dormitorului. Atunci i-am văzut în sfârșit împreună—ceea ce au făcut în patul nostru.”

Vocea mi s-a frânt când am terminat, privirea întorcându-se la Dylan. Fixându-l. Fața lui era îmbujorată, un roșu profund, furios, și m-am forțat să continui să vorbesc: „Amândouă purtăm vânătăi, dar în timp ce ale mele sunt semnele furiei lui, ale ei reprezintă trădarea lui.”

Privirea lui Alpha Grayson a alunecat de pe fața mea pe cea a lui Dylan. „Sunt multe lucruri pe care le găsesc triviale, dar un bărbat care lovește o femeie nu este unul dintre ele.”

Dylan a deschis gura să explice, dar înainte de a putea scoate un cuvânt, tonul lui Alpha Grayson a coborât la ceva glacial. Aerul din jurul nostru părea să se îngroașe cu puterea lui, o aură atât de sufocantă încât îmi înmuia genunchii. „Să nu încerci niciodată să vorbești când vorbesc eu.”

Dylan s-a micșorat, și puteam vedea frica furișându-se în ochii lui.

„Alianța este dizolvată”, a anunțat Alpha Grayson, vocea lui tăind încăperea ca un cuțit.

Tot corpul lui Dylan a încremenit, cuvintele părăsindu-i buzele bâlbâit: „Actele—au fost semnate... Nu poți face asta...”

Ochii lui Alpha Grayson s-au îngustat, privirea lui fiind mortală. „Mai spune un cuvânt în direcția mea și îți voi arăta de ce sunt Alpha tuturor Alpha-șilor.”

Mă simțeam tremurând, corpul meu reacționând la forța pură a prezenței lui. Apoi ochii lui au alunecat spre mine, țintuindu-mă pe loc cu o intensitate care mi-a furat respirația din plămâni. Expresia lui era ilizibilă, rece și calculată, de parcă îmi decidea soarta chiar atunci și acolo.

„Și începând cu acest moment”, a continuat el, vocea purtând greutatea unei judecăți finale, „relația ta cu Dylan s-a terminat. Ești liberă.”

Pentru o clipă, nu am putut procesa ce spunea. Cuvintele atârnau în aer, aproape ireale. Dylan, care clocotea în tăcere, a explodat brusc. „Nu poți face asta!” a urlat el, vocea crăpându-i de disperare.

Nu am apucat să reacționez înainte ca un bărbat în costum, cineva pe care nici nu-l observasem, să fie pe Dylan, răsucindu-i brațul la spate cu o forță brutală care m-a făcut să tresar. Sunetul grețos de os rupt a umplut camera, iar Dylan a fost forțat să îngenuncheze, cu fața contorsionată de durere.

S-a zbătut, dar a fost inutil. Bărbatul l-a ținut ferm, iar apoi Crystal a rupt în sfârșit tăcerea uluită, urlând numele lui Dylan în timp ce se repezea spre el.

Capul lui Alpha Grayson s-a răsucit spre ea, o singură privire înghețând-o pe loc. S-a oprit brusc, cu ochii larg deschiși de teroare. Atenția lui s-a mutat înapoi la Dylan, care gâfâia greu, cu fața o mască de durere și furie.

„Nu sunt adeptul vărsării inutile de sânge”, a spus Alpha Grayson, cu vocea calmă, „dar aș putea face cu ușurință o excepție.”

Ochii lui Dylan erau plini de ură când s-au așezat pe mine, chiar în timp ce se zbătea și în ciuda avertismentului, a scuipat: „Crezi că ai câștigat, dar nu ești decât o proastă și ești exilată...”

Temperatura din cameră a scăzut atât de brusc încât s-a simțit de parcă aerul se transformase în gheață. Respirația mi s-a oprit în gât când am observat că ochii lui Alpha Grayson deveniseră negri ca tăciunele. Am făcut un pas instinctiv înapoi, frica înțepându-mă de-a lungul șirei spinării în timp ce privirea lui s-a așezat pe Dylan.

„Te provoc să termini acea afirmație.” Vocea lui era periculos de blândă, fiecare cuvânt presărat cu o amenințare care îmi făcea părul de pe ceafă să se ridice.

„Eu... Alpha...” Vocea lui Dylan a ezitat, aroganța scurgându-se de pe fața lui.

„Ieșiți afară. Toți”, a ordonat Alpha Grayson, vocea lui un mârâit jos care s-a propagat prin cameră cu o putere ce nu lăsa loc de discuții.

În câteva secunde, camera s-a golit. Abia am înregistrat bărbații lăsându-l pe Dylan, pe Crystal repezindu-se la el, ajutându-l să se ridice împleticit înainte ca amândoi să dispară ca fumul.

Mișcă-te, Ava.

Gândul a răsunat în mintea mea, dar corpul meu refuza să asculte. Eram țintuită locului, cu inima bătându-mi ca un ciocan în piept. Apoi vocea lui a tăiat tăcerea din nou, ascuțită și precisă.

„Rămâi.”

Am înghețat, pulsul accelerându-se pe măsură ce realizarea mă lovea—eram singură cu cel mai puternic bărbat din lumea noastră. Ochii lui, încă negri ca noaptea, mă sfredeleau și am simțit o căldură ridicându-se sub piele, un amestec de frică și altceva ce nu puteam numi exact.

„Când a început?” Vocea lui a spart tăcerea, întrebarea fiind încărcată cu mai mult decât simplă curiozitate. Am știut instantaneu ce întreba.

Când a început Dylan să mă rănească?

Cuvintele au ieșit tremurând de pe buzele mele, pe pilot automat: „La o lună după ce m-a marcat.”

A urmat un alt val de tăcere. A continuat să mă privească, cu o privire ascuțită, evaluatoare, de parcă ar fi încercat să pună cap la cap întreaga imagine. „Ai plănuit ca asta să se întâmple?”

Întrebarea a atârnat în aer, grea de implicații. Am clătinat din cap, adevărul scăpând înainte să-l pot gândi bine. „Dylan a refuzat să mă lase să divorțez de el. A spus că nu-mi va permite să-i ruinez reputația. Ideea de a-l expune clocotea de zile întregi și știam cât de mult ține la mândria lui, motiv pentru care l-am făcut impotent.”

Am tras adânc aer în piept înainte de a continua: „Nu știam ce va spune, dar știam că orice ar fi, va fi suficient pentru ca haita să afle. Că este un nenorocit mincinos și infidel.”

Alpha Grayson nu a spus nimic. Doar s-a uitat fix, apoi, de parcă întreaga situație l-ar fi plictisit brusc, mi-a întors spatele, plecând fără o a doua privire.

În momentul în care s-a îndepărtat, s-a simțit de parcă puteam respira din nou, greutatea opresivă a aurei lui ridicându-se de pe pieptul meu, urmată de realizarea care se așeza.

Nu mai puteam sta aici. Eram acum o persoană fără adăpost.

În nevoia mea disperată de a scăpa de Dylan, nu gândisem atât de departe. Avea dreptate. Nu aveam unde să mă duc. Părinții mei, perfecționiști cum erau, nu m-ar fi primit niciodată înapoi după această rușine.

Nu aveam banii mei. Dylan se asigurase de asta, reducându-mă la nimic mai mult decât o Luna trofeu.

Acum, eram cu adevărat singură.

Mă holbam la pământ exact când panica începea să se furișeze, făcându-mi mâinile să tremure.

Ce aveam să fac?

„De ce stai încă acolo?”

Vocea lui mătăsoasă a tărăgănat, smulgându-mă din gândurile mele care o luaseră razna. Mi-am întors capul brusc în direcția lui Alpha Grayson, clipind confuză, nesigură dacă îl auzisem bine. „Poftim?”

Un zâmbet slab i-a tras de colțul buzelor, atât de mic încât poate l-aș fi ratat dacă nu m-aș fi uitat direct la el. Era ceva mortal în acel zâmbet, ceva care îmi făcea inima să bată repede din motive cu totul diferite.

„Vii cu mine”, a declarat el, cu vocea fermă și impunătoare. „Din acest moment, ești sub protecția mea și ești un membru oficial al haitei mele.”