M-am amestecat în mulțime, cu ochii mei ageri evaluând pista înșelătoare, cu pantele sale abrupte și virajele în ac de păr. Acest traseu de raliu nou construit pe dealuri devenise locul de joacă al copiilor bogați din oraș pentru a-și etala curajul și vehiculele.

Masivul Jeep Wrangler Rubicon negru a sfâșiat traseul noroios, anvelopele sale supradimensionate prinzând terenul cu o precizie expertă în timp ce urca o pantă abruptă. Vehiculul a ajuns în vârful dealului și a aterizat cu un balans controlat înainte de a accelera într-un viraj strâns, împroșcând noroi în toate direcțiile.

— Domnul Astor! Domnul Astor! Domnul Astor! Mulțimea a erupt când Jeep-ul a trecut linia de sosire, cu douăzeci de secunde bune înaintea următorului vehicul.

Stăteam la marginea mulțimii, cu brațele încrucișate, studiind traseul cu o precizie analitică.

— Nu-i rău, am mormăit pentru mine, ochii urmărind mișcarea suspensiei Jeep-ului câștigător. Modificări decente. Amortizoare de curse Fox, axe ranforsate, eșapament personalizat. Evaluarea mea a fost automată, un obicei din viețile anterioare când specificațiile vehiculului puteau face diferența dintre o evadare reușită și un glonț în cap.

Ușa șoferului Jeep-ului împroșcat cu noroi s-a deschis larg și un tip înalt de vreo douăzeci de ani a sărit afară. Purta echipament scump de off-road care arăta de parcă nu văzuse pământ înainte de ziua de azi, iar expresia lui purta încrederea inconfundabilă a cuiva care nu auzise niciodată cuvântul „nu”.

— Chase! Ai fost uimitor! O voce feminină a tăiat prin urale. O blondă uluitoare și-a făcut loc prin mulțime, hainele ei de firmă fiind absurd de nepractice pentru terenul noroios. Purta blugi strâmți și un top scurt care îi arăta abdomenul tonifiat, clar îmbrăcată mai mult pentru atenție decât pentru un eveniment off-road.

Alți trei tineri au coborât din propriile vehicule acoperite de noroi, fiecare arătând de parcă ar costa mai mult decât întreaga casă a familiei Morgan. S-au apropiat de Chase, bătându-l pe spate și oferindu-i felicitări reticente.

— Încă o cursă, încă o victorie, a anunțat Chase, trecându-și o mână prin părul perfect coafat. V-am spus că îmbunătățirile la suspensie vor face diferența. M-au costat o avere, dar a meritat fiecare bănuț. A făcut o pauză dramatică. Deși, să fim sinceri, nu e vorba doar de mașină — e șoferul.

Ceilalți băieți bogați au dat din cap în semn de acord.

— Bine, plătiți, a spus Chase, întinzând mâna. Cinci mii fiecare, așa cum ne-am înțeles. Îmi puteți trimite pe Venmo acum.

Am privit cum își scoteau telefoanele, transferând banii fără ezitare.

— Asta devine plictisitor, Chase, s-a plâns unul dintre ei, băgându-și telefonul în buzunar. Câștigi de fiecare dată. Aceste curse cu obstacole sunt prea ușoare pentru tine.

Zâmbetul lui Chase s-a lățit.

— Uite ce-i — o să fac lucrurile interesante. La următoarea cursă, voi da oricui un avans de douăzeci de secunde. Dacă mă bat, le plătesc o sută de mii. Oricui. Chiar acum.

Mulțimea s-a agitat de entuziasm, dar nimeni nu a făcut un pas în față. Am auzit șoapte despre cum cineva încercase ieri și aproape își răsturnase camioneta într-o groapă adâncă, evitând la limită o rănire gravă.

O voce nouă a tăiat prin murmure.

— Haideți! Nimeni destul de curajos să-l provoace pe marele Chase Astor?

L-am recunoscut pe Sterling Huxley, fiul primarului, acționând ca un maestru de ceremonii neoficial. Probabil spera să-i impresioneze pe acești copii de bani gata din New York, să-și extindă conexiunile sociale dincolo de ofertele limitate din Cloud City.

— Niciun doritor? Nimeni nu vrea să câștige rapid o sută de mii? a continuat Sterling, scanând mulțimea.

— O fac eu.

Vocea mea s-a auzit peste mulțimea brusc tăcută. Zeci de capete s-au întors spre mine, cu expresii variind de la șoc la amuzament.

Fața lui Sterling s-a contorsionat de confuzie.

— Tu? M-a măsurat din cap până în picioare. Ascultă, păpușo, aici nu e vorba despre a primi atenție de la băieți bogați. Aceste vehicule sunt periculoase...

— Există vreo restricție de gen în regulament? am întrebat rece. Sau doar vă e teamă că va pierde în fața unei fete și va arăta patetic?

Gura lui Sterling s-a deschis și s-a închis ca a unui pește pe uscat.

Am făcut un pas în față. Soarele după-amiezii se simțea cald pe pielea mea, un contrast binevenit față de furia rece pe care o lăsasem în urmă la casa familiei Morgan. Certurile interminabile ale Lindei mă scoseseră din casă și oricum aveam nevoie de bani pentru planurile mele din New York. Aceasta părea oportunitatea perfectă.

Chase Astor s-a apropiat, privindu-mă cu un dispreț nedisimulat.

— Știi să conduci? Ajungi măcar la pedale? Nu sunt responsabil dacă te omori.

I-am întâlnit privirea fără să clipesc.

— Păstrează replica asta pentru tine. Dacă mori tu, nici eu nu sunt responsabilă.

Un val de „uuu” s-a răspândit prin mulțime.

Zâmbetul lui Chase s-a încordat.

— Unde ți-e vehiculul?

M-am întors și am mers spre zona de parcare unde mă lăsase Uber-ul. Șoferul se sprijinea de un Ford Explorer hodorogit, privind cursele. M-am apropiat direct de el.

— Aș dori să vă închiriez SUV-ul pentru cursă, am spus, scoțându-mi telefonul. Două mii de dolari. Vi-i transfer acum.

Bărbatul s-a uitat la mine de parcă îmi pierdusem mințile.

— Glumești, nu?

I-am arătat ecranul telefonului cu banii gata de transfer.

— Nicio glumă. Două mii pentru o cursă.

Expresia lui a trecut de la neîncredere la un interes precaut.

— Uite, copilo, nu știu ce încerci să demonstrezi, dar Jeep-ul ăla de acolo costă aproape o sută de mii cu toate modificările. Vechiul meu Explorer n-are nicio șansă.

— Cursele off-road sunt despre abilitățile de conducere și judecarea terenului, nu doar despre cine are vehiculul mai scump, am răspuns, cu degetul planând deasupra butonului de transfer. Batem palma?

Banii și-au schimbat proprietarul, iar câteva minute mai târziu, conduceam Explorer-ul uzat spre linia de start. Vehiculul avea numeroase îndoituri, pete de rugină și o suspensie care văzuse zile mai bune acum două decenii.

Râsete au izbucnit din mulțime când am tras lângă Jeep-ul strălucitor al lui Chase.

— Ce naiba! a exclamat Chase, o furie autentică fulgerându-i pe față. Asta e o insultă la adresa competiției!

— Ai spus că oricine te poate provoca, am răspuns calm. Nu ai specificat cerințe legate de vehicul.

— Hârbul ăla de rahat nu poate urca nici măcar primul deal! a bolborosit Chase, arătând spre mașina mea închiriată.

Am coborât geamul și m-am aplecat în afară.

— Facem curse de mașini sau testăm curajul și abilitatea?

Fața lui Chase s-a înroșit.

— Asta e ridicol.

— Ce s-a întâmplat? Ți-e frică să nu pierzi în fața unei fete într-o rablă? Am ridicat o sprânceană. Îți fac aceeași ofertă — dacă pierd, îți plătesc o sută de mii.