Intrarea pe drumul montan era aglomerată cu SUV-uri scumpe și oameni îmbrăcați în echipament de exterior de designer. Prietenii lui Chase au format un cerc strâns în jurul lui în timp ce mă apropiam cu Sterling Huxley.

Blonda uluitoare atârnată de brațul lui Chase m-a măsurat din cap până în picioare.

— Încă o fată care încearcă să-i atragă atenția lui Chase? Doamne, tehnica ta e patetică.

— Asta nu e zona de camping pentru grași, a adăugat un tip cu dezgust. Pleacă înainte să te faci de râs.

Un tip a făcut un pas în față.

— Uite, poate că asta nu e...

— Sterling, las-o să rămână, l-a întrerupt Chase, împingând ușor bruneta la o parte. Sunt curios ce crede ea că poate face.

Chase s-a întors spre mine.

— Tot îți voi da avansul de douăzeci de secunde, așa cum am promis. Deși nu va face mare diferență.

— Nu am nevoie de pomana ta, am răspuns eu egal. Hai să concurăm cinstit.

Chase a râs, iar prietenii lui i s-au alăturat.

— Cum vrei tu. E înmormântarea ta.

M-a privit de sus până jos cu dispreț.

— Doar să-ți bagi fundul ăla gras în Explorer a fost probabil un antrenament. Să nu plângi când pierzi.

Mi-am păstrat fața neutră, dar în sinea mea eram rece de amuzament. Condusesem vehicule de urmărire militară prin trecători montane mult mai înșelătoare decât aceasta.

---

La linia de start, Sterling Huxley stătea între vehiculele noastre.

— Regulile sunt simple, a anunțat el. Urmați traseul marcat prin lanțul muntos. Trebuie să treceți de șase puncte de control, iar primul care ajunge la locul de campare din vârf câștigă.

— Jade pleacă prima, a strigat Chase. Dați-i avansul de douăzeci de secunde. Va avea nevoie de el.

Mulțimea a râs. Explorer-ul meu închiriat arăta patetic lângă vehiculul lui Chase cu anvelopele sale masive de off-road, suspensia personalizată și motorul puternic.

— O să răstoarne chestia aia în prima râpă, a mormăit cineva.

Șoferul de Uber care mă adusese mai devreme se sprijinea de mașina lui.

— Pun douăzeci de dolari pe ea, a strigat el. Doar pentru curajul ei.

Am alunecat în spatele volanului și am tras adânc aer în piept. Sterling a ridicat brațul, apoi l-a lăsat jos.

— Start!

Am călcat accelerația și Explorer-ul s-a zmucit înainte. Douăzeci de secunde nu însemnau mult având în vedere avantajele vehiculului lui Chase, dar lucrasem cu șanse mai proaste.

---

Poteca de munte a devenit rapid periculoasă. Am ținut Explorer-ul într-o treaptă inferioară în timp ce navigam pe terenul dificil.

În oglinda retrovizoare, am văzut Wrangler-ul lui Chase țâșnind de la linia de start, reducând rapid distanța. M-a ajuns din urmă în câteva minute, Jeep-ul său trecând fără efort peste obstacole. A tras lângă mine, blonda care acum stătea pe scaunul pasagerului trimițându-mi un pupic batjocoritor în timp ce treceau.

Stilul de condus al lui Chase era bun — încrezător și agresiv. Dar eu condusesem vehicule de evadare prin zone de război active. Asta era practic o plimbare de duminică.

---

La o jumătate de milă în față se afla primul obstacol major — o trecere prin râu pe care ploile recente o transformaseră într-un flux învolburat. Chase s-a apropiat precaut, alegând o secțiune îngustă unde apa curgea relativ limpede.

În loc să-l urmez, am virat spre o secțiune mai adâncă. Blonda de pe scaunul din dreapta al lui Chase a arătat spre mine, râzând de ceea ce părea a fi o decizie teribilă.

Am lovit apa la unghiul perfect. Apa a stropit peste capotă în timp ce mențineam accelerația constantă.

— O să fie luată de ape! a strigat cineva.

Pentru un moment, curentul a împins în partea laterală a Explorer-ul, amenințând să-l răstoarne. Chiar și Chase s-a oprit pe malul opus, îngrijorarea înlocuindu-i pentru scurt timp aroganța.

Am ajustat volanul cu mișcări micro. Explorer-ul s-a clătinat lateral, apoi a început să se încline alarmant.

Chiar când înclinarea se apropia de punctul fără întoarcere, anvelopele din față au găsit rampa de ieșire scufundată pe care o observasem. Cu un val de putere, Explorer-ul a ieșit afară înaintea lui Chase, apa curgând șuvoaie de pe șasiu.

---

Următoarea secțiune prezenta o urcare abruptă pe șisturi instabile. Chase era chiar în spatele meu, vehiculul său superior reducând din nou distanța. A încercat să depășească într-un viraj în ac de păr, dar l-am blocat.

— Dă-te la o parte! a strigat Chase, cu fața contorsionată de frustrare.

Chase a accelerat puternic, aducându-și Jeep-ul lângă al meu. Pe măsură ce ne apropiam de următorul viraj, s-a apropiat deliberat, bara lui de protecție zgâriindu-mi ușa.

— Chase! Încetinește! Vocea panicată a blondei se auzea prin geamurile deschise. E prea periculos!

Mi-am păstrat trasa, refuzând să fiu intimidată. Când a încercat să mă forțeze spre margine, am ciupit frânele doar atât cât să-l fac să rateze punctul optim de intrare în viraj.

---

Poteca s-a lărgit într-un platou noroios, oferindu-i lui Chase oportunitatea de a trece în față. Anvelopele Jeep-ului său erau făcute pentru acest teren, în timp ce Explorer-ul meu se lupta pentru aderență.

Chase și-a mărit avansul, navigând prin noroi cu ușurință. În oglindă, îl puteam vedea afișând un rânjet triumfător.

Pe măsură ce ne apropiam de linia dreaptă finală, traseul s-a îngustat dramatic într-o potecă pe un singur rând, cu o prăpastie abruptă pe o parte și un perete de stâncă pe cealaltă. Chase a ajuns primul acolo, blocând efectiv orice șansă de depășire.

În loc să-l urmez pe Chase în gâtuire, am virat brusc spre ceea ce părea a fi o fundătură. Dar observasem o rampă naturală formată prin eroziune, înclinată exact cum trebuia împotriva unui afloriment stâncos.

Am călcat pedala la podea, împingând Explorer-ul la limitele sale în timp ce ținteam rampa. Motorul urla în semn de protest în timp ce vitezometrul urca.

Apoi, dintr-odată, am fost în aer.

Explorer-ul a pluti prin aer, direct peste Jeep-ul lui Chase. Pentru o fracțiune de secundă, ochii noștri s-au întâlnit — expresia lui fiind de șoc pur în timp ce vehiculul meu trecea pe deasupra.

Aterizarea a fost dură, dar controlată. Explorer-ul a izbit pământul pe toate cele patru roți, și am accelerat imediat spre linia de sosire.

---

Am trecut linia de sosire și am executat o întoarcere perfectă cu frâna de mână, rotind Explorer-ul cu fața spre potecă exact când Jeep-ul lui Chase apărea. Praful se învârtea în jurul meu în timp ce coboram.

O tăcere totală m-a întâmpinat. Tuturor le căzuse fața. Sterling Huxley și studenții adunați priveau neîncrezători.

— Ce naiba?! Sterling a rupt în cele din urmă tăcerea.

Chase a sărit afară, cu fața roșie de furie și neîncredere.

— Asta a fost... asta a fost... a bolborosit el, incapabil să formeze cuvinte coerente.

— Imposibil, a șoptit cineva. Ea zboară.