— Grasă împuțită, deschide ușa asta! Mă auzi? Deschide!

Vocea stridentă a lui Emily și pumnul ei izbind în ușă m-au smuls din coșmar. M-am ridicat brusc, gâfâind, cu transpirația rece udându-mi tricoul, în timp ce imaginile exploziei facilității din Caraibe încă îmi fulgerau pe sub pleoape.

— Știu că ești acolo! Nu te ajută să te ascunzi!

Trăgând aer adânc în piept pentru a mă centra, m-am mișcat tăcut spre ușă. Într-o singură mișcare fluidă, am smucit-o deschizând-o. Emily, care se lăsase cu toată greutatea pentru următoarea lovitură, s-a poticnit înainte, aproape căzând cu fața în camera mea.

În timp ce dădea din mâini pentru a-și recăpăta echilibrul, mâna mea a țâșnit instinctiv. Pentru o fracțiune de secundă, am vizualizat cum îi frâng gâtul cu o răsucire rapidă — o eliminare curată, eficientă. Memoria musculară din zilele mele ca Umbra era atât de înrădăcinată încât a trebuit să mă opresc conștient.

*Nu acum. Nu aici. Nu merită.*

Privirea mea rece a trecut dincolo de Emily pentru a cuprinde restul familiei Morgan care stătea pe hol. Frank părea stânjenit, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. Max stătea în spatele lui, cu ochii mari de îngrijorare. Iar Linda — așa-zisa mea mamă — strângea ceva în mâini, cu fața contorsionată de furie.

— Hoață nerecunoscătoare ce ești! a scuipat Linda cuvintele, întinzând obiectele din mâinile ei spre mine. Am recunoscut hainele de firmă pe care le cumpărasem pentru Max ieri — etichetele încă atârnau de ele. De unde ai avut banii pentru astea? De la cine ai furat?

M-am rezemat de tocul ușii, cu brațele încrucișate.

— Nu am furat nimic.

— Rahat! Linda a făcut un pas mai aproape, parfumul ei ieftin agresându-mi simțurile. Te aștepți să cred asta? Tu, care nu poți trece nici măcar un simplu test la matematică, ai brusc sute de dolari de cheltuit?

Frank i-a pus o mână ezitantă pe umăr.

— Poate ar trebui să ne calmăm și...

— Nu-mi spune mie să mă calmez! I-a dat mâna la o parte cu violență. Cățeaua asta mică fură și tu vrei să mă calmez? Dacă a furat de la cineva important? Dacă vine poliția aici?

Frank a tresărit.

— Măcar să auzim ce are Max de spus. A fost cu ea ieri.

Linda a năvălit în sufragerie, strângând încă hainele noi ale lui Max. Am urmat-o, menținând o distanță calculată, monitorizând mișcările tuturor cu o precizie exersată.

— Și ce zici de astea? Linda a arătat dramatic spre masa din bucătărie unde pusese pantofii noi ai lui Max și cutia de la iPhone-ul său. Emily zice că astea costă mii! De unde ai face tu rost de mii de dolari, ă? Răspunde-mi!

Emily rânjea din spatele Lindei.

— Doar telefonul ăla e vreo o mie de dolari. Iar pantofii sunt cel puțin cinci sute.

Fața lui Frank a pălit.

— Jade... e adevărat? Ai... luat ceva ce nu era al tău?

Înainte să pot răspunde, Max a făcut un pas în față.

— N-a furat nimic! Jade nu ar face niciodată asta.

— Atunci explică asta! Linda a gesticulat sălbatic spre obiecte. Sora ta are brusc mii de dolari de aruncat? Aceeași fată care nu-și putea permite nici măcar micul dejun la școală luna trecută?

Max s-a uitat la mine, apoi înapoi la Linda.

— Ea a... a făcut muncă de programare. Online. Chestii de analiză de date.

— Te aștepți să cred asta? a rânjit Linda disprețuitor.

În timp ce se certau, Emily a încercat să se strecoare pe lângă mine spre dormitorul meu. I-am simțit mișcarea fără măcar să mă uit. Când mâna ei s-a întins spre clanța ușii mele, am pivotat și i-am prins încheietura într-o priză de imobilizare profesională, aplicând o presiune precisă pe centrul nervos care cauza disconfort maxim fără a lăsa urme.

— Ce dracu' crezi că faci? am întrebat, cu vocea mortal de calmă.

Ochii lui Emily s-au lărgit de șoc și durere.

— Dă-mi drumul! Mamă! Mă rănește!

— Ți-am văzut laptopul de fițe! a șuierat Emily printre dinți. Ăla e un computer de gaming de vreo trei mii de dolari! De unde l-ai luat, ă? Ce altceva mai ascunzi acolo?

— Cine naiba te crezi tu să mă interoghezi? I-am răsucit ușor încheietura, făcând-o să gâfâie.

Linda s-a repezit spre noi.

— Ia-ți mâinile de pe fiica mea, monstrule!

I-am dat drumul lui Emily cu o ușoară împingere, trimițând-o împleticindu-se spre spate, direct în Linda. Amândouă s-au prăbușit pe podea, o încâlceală de membre care se agitau și țipete indignate.

— M-a atacat! Ați văzut asta? Și-a atacat propria mamă! a urlat Linda, cu fața roșie de furie.

Am ridicat calm hainele noi ale lui Max de unde le scăpase Linda și i le-am înmânat înapoi.

— Poftim. Astea sunt ale tale.

— Ascultați cu atenție, am spus, întorcându-mă spre Linda și Emily. Vă tolerez pe amândouă doar datorită lui Frank și Max. Atât.

Fața lui Emily s-a contorsionat de ură.

— O să chemăm poliția! Le spunem că furi!

— N-aveți decât, am răspuns cu un zâmbet rece. Vă voi da în judecată pentru defăimare și depunerea unei plângeri false la poliție. Am documente pentru tot ce dețin.

M-am întors și am mers înapoi în camera mea, închizând ușa în urma mea.

În următoarea oră, vocea Lindei a răzbătut prin pereți — numindu-mă „lup nerecunoscător” și „cățea ingrată” în timp ce Emily se prefăcea că o consolează, punând paie pe foc. Puteam auzi gelozia în vocea lui Emily în timp ce se chinuia să înțeleagă cum sora ei, înainte grasă și patetică, era brusc încrezătoare, capabilă și aparent bogată.

Nu mai puteam sta în casa asta sufocantă. Înșfăcându-mi telefonul și portofelul, m-am îndreptat spre ușă. Frank și-a ridicat privirea de unde stătea în sufragerie, deschizând gura de parcă ar fi vrut să spună ceva, dar a rămas tăcut în timp ce treceam pe lângă el.

---

Aerul s-a simțit mai curat în momentul în care am pășit afară. Am tras adânc aer în piept, lăsând briza răcoroasă a serii să mă spele. Am chemat un Uber și am așteptat, privind soarele începându-și coborârea în spatele acoperișurilor dărăpănate ale cartierului nostru.

Douăzeci de minute mai târziu, am coborât din mașină la baza unui deal împădurit de la periferia Cloud City. O mulțime de tineri, bărbați și femei, se adunase în jurul unei piste noroioase de off-road. Muzica heavy metal bubuia din boxe masive, iar urletul vehiculelor de teren modificate umplea aerul.

— Domnul Astor! Domnul Astor! Au izbucnit urale în timp ce un Jeep puternic modificat, cu anvelope masive, a luat cu asalt o curbă deosebit de dificilă, aruncând noroi în toate direcțiile.