În mai puțin de trei minute, creasem un întreg sistem de securitate pe laptopul meu, completat cu dispozitive de urmărire prin GPS încorporate atât în telefon, cât și în computer, plus un firewall multistrat care ar face invidioase majoritatea agențiilor guvernamentale.

Max privea într-o tăcere uimită în timp ce finalizam sistemul cu câteva apăsări rapide de taste.

— Asta e... imposibil, îngăimă el în cele din urmă, ajustându-și ochelarii. Tocmai ai construit un întreg cadru de securitate în câteva minute. Unor echipe de profesioniști le-ar lua zile întregi să creeze așa ceva.

Am ridicat din umeri, rulând un ultim diagnostic.

— Nu e atât de complicat odată ce înțelegi arhitectura.

— Nu e complicat? vocea lui Max se frânse de neîncredere. Tocmai ai codat dispozitive de localizare, protocoale de autentificare criptate și ceea ce pare a fi o protecție firewall de nivel militar mai repede decât își pot scrie majoritatea oamenilor numele!

Mi-am permis un mic zâmbet. În viața mea anterioară ca Umbra, și ca hackerul cunoscut doar sub numele de X, creasem sisteme care puteau rezista celor mai sofisticate intruziuni guvernamentale. Aceasta era o joacă de copii prin comparație.

— Te-aș putea învăța, dacă ești interesat, m-am oferit eu, observându-i concentrarea intensă.

Capul i se ridică brusc, ochii strălucindu-i de entuziasm.

— Serios? M-ai învăța cum să fac asta?

— Ai mintea necesară pentru așa ceva, am spus, închizând laptopul. Dar mai întâi, hai să mâncăm. Mor de foame.

---

Restaurantul hotelului strălucea, decorat cu marmură lustruită și candelabre de cristal. Un chelner într-o uniformă perfect călcată s-a apropiat de masa noastră, prezentând o sticlă de vin roșu cu reverență.

— Château Margaux, 2009, așa cum ați solicitat, doamnă, anunță el.

Am luat o gură scurtă, de formă, apoi am pus paharul deoparte. În viața mea anterioară, îmi dezvoltasem un gust sofisticat pentru vinurile fine – o abilitate necesară pentru infiltrarea la evenimentele din înalta societate. Dar acest corp avea șaptesprezece ani, iar alcoolul nu ar fi făcut decât să-mi încetinească reflexele.

Pe tot parcursul mesei, l-am observat pe Max privindu-mă – nu doar la ce mâncam, ci la cum o făceam. Felul în care țineam cuțitul, unghiul încheieturii mâinii când ridicam paharul cu apă. Toate manierele rafinate pe care le asimilasem în timpul anilor de asasinate la nivel înalt erau pe deplin expuse.

— Pari diferită aici, spuse el în cele din urmă, între feluri. De parcă... aparții unui loc ca acesta.

Am arcuit o sprânceană.

— Și asta te surprinde?

— Păi, da. Am crescut mâncând cine la microunde de pe farfurii de carton.

Max se lupta cu numeroasele tacâmuri, luând furculița greșită înainte de a o pune rapid jos când m-a văzut folosind una diferită. Obrajii i se înroșiră de jenă.

— N-am mai mâncat niciodată undeva unde să fie mai mult de o furculiță, șopti el.

— Te vei obișnui, l-am asigurat eu.

Chelnerul s-a apropiat cu nota, așezând discret mapa de piele lângă farfuria mea. Am deschis-o fără ezitare, dar Max s-a aplecat înainte, curiozitatea învingându-l. I-a căzut falca.

— Opt mii două sute de dolari? șuieră el, vocea tremurându-i. Asta-i... asta-i o nebunie!

Chelnerul își drese vocea.

— Doar Château Margaux costă cinci mii, domnule. Este o ediție limitată.

Max arăta de parcă ar fi fost pe punctul de a leșina.

— Și abia ai băut din el!

I-am înmânat cardul de credit chelnerului fără niciun comentariu.

---

În taxiul care ne ducea spre casă, Max a rămas tăcut, privind pe geam la luminile orașului care treceau. Degetele îi atingeau mereu gulerul noii sale cămăși de firmă, de parcă încă nu-i venea să creadă că e a lui.

— N-am mai trăit niciodată așa ceva, spuse el în cele din urmă, cu vocea plină de uimire. Felul în care ne-au tratat, cum au tras scaunele și au împăturit șervetele când ne-am ridicat... și mâncarea aia! Nici măcar nu am recunoscut jumătate din ingrediente.

— E doar o cină, Max, i-am răspuns cu nonșalanță.

— Doar o cină? Râse încet, clătinând din cap. Jade, am mâncat macaroane cu brânză la microunde toată viața noastră. Tata își sărbătorește ziua de naștere la cantina care oferă felii de plăcintă gratis.

Ochii îi străluceau de entuziasm.

— Băile de marmură cu prosoape din pânză adevărată, priveliștea întregului oraș de la masa noastră... s-a simțit ca într-un film.

Am zâmbit slab.

— Obișnuiește-te de pe acum, Max. Ăsta e doar începutul.

Sprâncenele i s-au ridicat, un rânjet lățindu-i-se pe față.

— Începutul a ce?

Nu am răspuns în timp ce taxiul oprea în fața clădirii noastre, contrastul dintre luxul pe care tocmai îl părăsisem și complexul nostru de apartamente dărăpănate atârnând tăcut între noi.

---

În acea după-amiază, am așteptat până când casa a fost goală. Linda o luase pe Emily la cumpărături, iar Frank lucra o tură dublă.

Am scos un telefon de unică folosință de sub saltea și am format un număr.

— Centrul de Cercetare Farmaceutică Morrison, cum vă pot direcționa apelul?

— Dr. Walter Morrison, vă rog, am spus. Este vorba despre compuși biochimici specializați.

A urmat o pauză, apoi linia a făcut un clic, de parcă ar fi fost transferată pe o conexiune mai sigură.

— Aici Morrison. Vocea era profundă și precaută. Nu cred că am mai vorbit. Cum ați obținut acest număr?

— Munca dumneavoastră cu formulele de îmbunătățire neuromusculară este bine cunoscută în anumite cercuri, am răspuns. Am nevoie de sinteza unui compus personalizat. Mai exact, varianta experimentală MR-27 cu structura proteică modificată.

O inspirație bruscă se auzi prin telefon.

— Asta e... cercetare strict secretă. Cine sunteți?

— Cineva dispus să plătească bine pentru discreție. Am nevoie să fie gata în două săptămâni. Voi veni personal la New York să-l ridic.

— Stați, tonul lui trecu de la suspiciune la intrigă. Sunați incredibil de tânără. Cum ar putea cineva ca dumneavoastră să știe măcar despre MR-27?

— Ei bine, unul dintre prietenii mei. Cunosc structura moleculară și agenții de stabilizare necesari. Știu, de asemenea, că sunteți singurul care o poate sintetiza corect.

— Compusul pe care îl descrieți este extrem de experimental, spuse el lent. Potențialele efecte secundare sunt...

— Sunt conștientă de riscuri, l-am întrerupt. Îl puteți prepara sau nu?

— Da. Dar va fi scump. Foarte scump.

— Cât?

— Pentru ceva atât de specializat, fără întrebări? Două sute de mii. Jumătate înainte.

Am închis ochii pentru o clipă.

— Vă pot transfera șaptezeci de mii acum. Restul la livrare.

— Acceptabil, a fost de acord după un moment de ezitare. Dar tot nu înțeleg cum cineva de vârsta dumneavoastră ar putea...

Am încheiat apelul și am transferat întregul sold rămas în numărul de cont pe care Morrison mi l-a trimis prin mesaj câteva clipe mai târziu.

Sold cont: $0.00

Începând de la zero din nou. Dar avea să merite dacă formula funcționa.

---

M-am întins pe pat pentru un scurt pui de somn. În schimb, am căzut într-un coșmar familiar.

*Sirenele de alarmă urlau prin facilitatea din Caraibe. Cuvintele reci ale Directorului răsunau: „Subiect programat pentru terminare după recoltarea genetică.”*

*După ani de zile în care am fost arma lor perfectă, aceasta era recompensa mea — aruncată ca un echipament stricat. Trădarea lor ardea mai tare decât serul din venele mele.*

*Exploziile au început — reacții în lanț exact așa cum planificasem.*

*Facilitatea s-a prăbușit în timp ce apa mării năvălea înăuntru. Explozia finală m-a aruncat prin întuneric în timp ce totul imploda—*

— JADE! Scoală-te, puturoaso!