Max se uita la cutia elegantă de iPhone de pe patul său de parcă ar fi putut exploda. Degetele îi planau deasupra ambalajului imaculat, neîndrăznind parcă să o atingă.

"Ăsta e..." a înghițit în sec, ajustându-și ochelarii cu mâini tremurânde. "Ăsta e chiar cel mai nou model? Pe bune?"

M-am sprijinit de tocul ușii, cu brațele încrucișate. "Nu, ți-am luat o făcătură de la un tip dintr-o alee. Normal că e pe bune."

A ridicat cutia cu grijă, examinând-o din toate unghiurile ca un genist. "Dar de unde ai luat asta? Astea costă gen... o mie de dolari."

"L-am cumpărat." Am ridicat din umeri, apoi am băgat mâna în rucsac și am scos o cutie identică. "Mi-am luat și mie unul."

Lui Max i-a picat fața. Ochii îi fugeau între cele două cutii, apoi la fața mea, căutând o explicație care să aibă sens în lumea lui — o lume în care sora lui era o elevă de liceu lefteră care nu-și permitea micul dejun.

"Dar... cum?" s-a bâlbâit el. "Nu ai job. Nu ai bani. Asta e..." A gesticulat neputincios spre telefon. "Asta e imposibil."

"Nu e furat, dacă asta te îngrijorează", am spus, așezându-mă pe marginea patului său. "Și nu am jefuit o bancă și nici nu am vândut droguri. E al meu, cumpărat legitim, și acum e al tău."

A strâns cutia mai tare. "Ai dat de necaz, Jade?"

Am zâmbit la îngrijorarea lui. "Niciun necaz. Dacă ăsta se strică, îți cumpăr altul. Fără întrebări."

Max m-a privit lung, expresia lui fiind un amestec de suspiciune și tentație. În cele din urmă, dorința lui pentru tehnologie a învins îngrijorările. A deschis încet cutia, cu degetele tremurând ușor în timp ce ridica dispozitivul strălucitor.

---

În dimineața următoare, m-am întors de la alergarea mea din zori și l-am găsit pe Max deja îmbrăcat și așteptând pe hol. Avea cearcăne întunecate sub ochi și butona noul telefon cu o concentrare intensă.

"Arăți ca naiba", am remarcat, ștergând transpirația de pe frunte. Hainele de alergare se lipeau de mine, ude de transpirație. "Ai stat treaz toată noaptea?"

A zâmbit rușinat. "Poate. E doar că... e uimitor, Jade. Viteza de procesare, calitatea camerei — am descărcat deja niște programe de simulare fizică."

"Dă-mi cincisprezece minute să fac duș, și apoi ieșim."

"Ieșim? Unde?"

"La cumpărături", am strigat înapoi.

În timp ce coboram scările, Emily a apărut din camera ei, privindu-ne bănuitor. "Voi doi unde vă duceți?" a cerut ea să știe, vocea fiindu-i ascuțită de curiozitate.

Am trecut pe lângă ea fără să-i recunosc existența. Max a ezitat, apoi m-a urmat, cu noul său iPhone îndesat în siguranță în buzunar.

---

Mall-ul Cloud City era cel mai mare centru comercial din zonă. Max părea vizibil inconfortabil în timp ce treceam prin intrarea strălucitoare, cu umerii aduși de parcă încerca să ocupe mai puțin spațiu printre cumpărătorii de weekend care aveau clar mai mulți bani decât familia noastră.

"Ce facem aici?" a șoptit el, uitându-se cu teamă la magazinele de lux.

"Îți luăm niște haine decente", am răspuns, ghidându-l spre raionul pentru bărbați. I-am făcut semn unui asistent de vânzări care s-a apropiat imediat, zâmbetul său profesional lărgindu-se pe măsură ce simțea un comision.

"Avem nevoie de o reînnoire completă a garderobei pentru fratele meu", am spus. "Casual, dar de bună calitate."

Privirea asistentului a trecut peste blugii uzați și tricoul decolorat al lui Max. "Desigur. Chiar pe aici."

Trei ținute mai târziu, Max stătea stânjenit în fața unei oglinzi, îmbrăcat în haine de designer care îl făceau să pară mai matur, mai încrezător — în ciuda disconfortului său evident față de atenție.

"Asta nu prea pare stilul meu", a mormăit el, trăgând de mâneca unei jachete cambrate.

"Ăsta e și scopul", am răspuns. "Le luăm pe acestea, plus celelalte două seturi", i-am spus asistentului.

Totalul a ajuns la 2.400 $. Ochii lui Max s-au bulbucat când am înmânat un card de credit fără ezitare.

"Jade", a sâsâit el în timp ce ne îndepărtam cu pungi de cumpărături. "Asta e mai mult decât face mama în două săptămâni!"

"Atunci e bine că nu plătește mama pentru asta." L-am ghidat spre magazinul de încălțăminte de lux. "Haide. Adidașii ăia pe care îi porți arată de parcă mai au un pas până se dezintegrează."

Max a încercat să-și minimalizeze piciorul stâng în timp ce se așeza, orientându-l ferit de privirea vânzătorului. Am observat mișcarea subtilă, obiceiul înrădăcinat de a-și ascunde dizabilitatea.

Două ore și 2.800 $ mai târziu, Max avea doi pantofi sport de designer și o pereche de ghete casual. Mi-am luat și mie câteva ținute — piese simple care să se potrivească corpului meu în evoluție pe măsură ce continuam să slăbesc și să construiesc masă musculară.

Până când am părăsit mall-ul, cheltuisem aproape 12.000 $. Max mergea lângă mine într-o tăcere uimită, ținând cu grijă pungile de cumpărături inscripționate cu logo-uri de lux pe care anterior le văzuse doar în reclame.

"Am terminat?" a întrebat el în cele din urmă, pe măsură ce ne apropiam de ieșire.

"Aproape. Mai întâi prânzul."

L-am ghidat spre Hotelul Grand Plaza. Max s-a împiedicat ușor când am intrat în holul de marmură, ochii mărindu-i-se la vederea candelabrelor de cristal și a personalului în uniformă.

"Jade, nu putem mânca aici", a șoptit el urgent. "Ăsta e cel mai scump restaurant din Cloud City!"

"De aia mâncăm aici", am răspuns, apropiindu-mă de șeful de sală. "O masă pentru doi, vă rog. Ceva privat."

Am fost conduși într-un separeu la ultimul etaj, cu vedere panoramică asupra orașului. Max s-a scufundat în scaunul moale de piele, arătând extrem de deplasat în ciuda hainelor sale noi. Când i s-a înmânat meniul în franceză, fața i-a pălit.

"Nu pot... nu știu ce înseamnă nimic din toate astea", a șoptit el. "Și nici măcar nu sunt prețuri!"

"Dacă trebuie să întrebi prețul, nu ți-l poți permite", am spus cu un zâmbet mic. "Nu-ți face griji."

Chelnerul s-a întors, iar Max practic i-a împins meniul înapoi. "Nu prea mi-e foame", a mormăit el, deși stomacul îi chiorăia audibil.

Mi-am dat ochii peste cap. "El va servi ce servesc și eu", i-am spus chelnerului, apoi am continuat într-o franceză impecabilă, "*Nous prendrons le foie gras pour commencer, suivi du filet de boeuf avec truffes noires, et le turbot. Une bouteille d'eau pétillante aussi, s'il vous plaît.*"

Chelnerul a încuviințat apreciativ și a plecat. Max se uita la mine nevenindu-i să creadă.

"De când vorbești franceză?"

Mi-am scos noul laptop și l-am pus pe masa de marmură. "Autodidactă. Doar ca să treacă timpul."

"Și știi ce sunt foie gras și trufele? Ai mai fost în locuri ca acesta înainte?"

"Ceva de genul ăsta", am răspuns, degetele zburându-mi deja pe tastatură.

Max s-a lăsat pe spate în scaun, asimilând cadrul opulent — candelabru de cristal, ferestrele panoramice, covorul gros de sub picioarele noastre. "Asta e nebunie", a mormăit el. "Săptămâna trecută ne certam pe cine primește ultimul pachet de biscuiți."

Nu am răspuns, concentrându-mă în schimb pe ecranul meu. Cu coada ochiului, îl puteam vedea pe Max studiindu-mă — nu doar înfățișarea, ci modul în care mă purtam, felul încrezător în care degetele mele navigau pe tastatură.

În cele din urmă, curiozitatea l-a învins. Și-a glisat scaunul pentru a trage cu ochiul la ecranul meu. Ochii i s-au mărit.

"Ce este aia?"