"Ce vrei să spui prin 'mai interesant'?" a întrebat Max, dar înainte să pot răspunde, un val de elevi a trecut în grabă pe lângă masa noastră de la cantină, mulți abandonându-și prânzurile pe jumătate mâncate.

"Au chemat-o pe Ashley în biroul directorului!" a chițăit o fată în timp ce trecea grăbită. "Maică-sa tocmai a intrat furtunos, arătând de parcă e gata să omoare pe cineva!"

Sprâncenele lui Max s-au ridicat. "Ce se întâmplă?"

Am luat o gură de apă, privind cum cantina se golește pe măsură ce curiozitatea îi trăgea pe elevi spre aripa administrativă. "Justiție, presupun."

Pauza de prânz s-a transformat într-o pândă improvizată, elevii adunându-se pe holul din fața biroului directorului. Prin panoul de sticlă, le puteam vedea pe Ashley și pe mama ei stând rigide pe scaune, ambele purtând expresii identice de furie abia stăpânită. Mâinile directorului Harrison se mișcau în gesturi de pacificare, dar doamna Williams continua să scuture scurt din cap.

Eu am păstrat distanța, sprijinindu-mă de un dulap cu o indiferență casuală, în timp ce haosul se învârtea în jurul meu. Profesorii încercau în zadar să mâne elevii înapoi în clase, dar entuziasmul era prea contagios.

"Ai văzut videoclipul?" a întrebat roșcata tăcută care stătea de obicei în spatele meu la istorie. "Cineva a înregistrat-o pe Ashley angajând tipii ăia să atace o elevă. E peste tot."

"Cinci sute de dolari să bată pe cineva... ce psihopată", a mormăit un băiat din apropiere.

Am intrat în următoarea mea clasă exact când a sunat clopoțelul. Profesorul a încercat eroic să ne capteze atenția, dar a fost o cauză pierdută. La fiecare câteva minute, un alt telefon vibra și un alt elev arunca o privire furișă sub bancă.

"Au convocat o ședință de urgență a personalului pentru ora următoare", a șoptit fata de lângă mine. "Mama mea e secretară în biroul administrativ. Zice că tatăl lui Williams amenință să dea școala în judecată."

Am ridicat o sprânceană. "Pentru ce? Că au lăsat-o pe fiică-sa să fie prinsă pe video angajând bătăuși?"

A chicotit, apoi și-a acoperit rapid gura când profesorul s-a uitat spre noi.

Până când profesorii s-au întors de la ședința lor de urgență, #AshleyExposed era în trending pe toate platformele sociale de la Cloud City High. Holurile vuiau de speculații despre cine fusese ținta intenționată a lui Ashley.

---

Ashley nu s-a întors la școală în acea după-amiază. Conform zvonurilor, tatăl ei oprise într-un Mercedes negru elegant și practic o târâse afară din biroul directorului.

Nu aveam nevoie de relatări la mâna a doua. În acea seară, Emily practic a sărit într-un picior intrând în casă, cu fața roșie de entuziasm.

"N-o să credeți ce am văzut!" a cârâit ea, nici măcar obosindu-se cu salutul ei răutăcios obișnuit. "Eram la Samantha acasă — ele locuiesc lângă familia Williams. Toată casa lor era luminată și îl puteai auzi pe domnul Williams țipând din alee!"

Linda și-a ridicat privirea din telefon, brusc interesată. "Robert Williams? Cel care candidează pentru consiliul local?"

Emily a încuviințat cu ardoare. "Samantha a zis că a pălmuit-o pe Ashley chiar pe alee când au ajuns acasă. Țipa despre cum îi distruge campania."

"Ce a făcut Ashley?" a întrebat Linda, aplecându-se înainte.

"A angajat niște tipi să bată o fată de la școală, și cineva a înregistrat-o", a explicat Emily, ochii strălucindu-i de o încântare răutăcioasă. "Videoclipul e peste tot."

Am continuat să-mi mănânc cina, ascunzând un zâmbet în spatele paharului cu apă. Pentru o dată, Emily era prea absorbită de răspândirea bârfelor ca să se mai obosească să mă insulte.

---

Două zile mai târziu, vocea directorului Harrison a hârâit prin sistemul de sonorizare în timpul orei de dirigenție.

"Atenție elevi și personal. În legătură cu videoclipul care circulă despre Ashley Williams — după o investigație amănunțită, am stabilit că a fost o neînțelegere. Indivizii văzuți în filmare au fost reținuți de poliție, iar pretinsele dovezi s-au dovedit a fi falsificate. Domnișoara Williams este o elevă exemplară, iar aceste zvonuri sunt extrem de nedrepte pentru reputația ei."

Murmure s-au propagat prin clasă. Lângă mine, un băiat a pufnit. "Da, sigur. Vărul meu lucrează la secția de poliție. Nimeni n-a fost arestat."

M-am lăsat pe spătarul scaunului. Magia bogaților în acțiune. Aproape impresionant cât de repede adevărul intră la lichidare de stoc atunci când cineva flutură un card de platină.

---

Ashley s-a întors la școală la două zile după anunț. A încercat să-și proiecteze încrederea obișnuită, dar umbrele de sub ochi spuneau o altă poveste.

Când m-a zărit la dulapul meu, ochii i s-au îngustat devenind fante. A deschis gura ca și cum ar fi vrut să spună ceva, apoi aparent s-a răzgândit, lăsând privirea în jos și grăbindu-se pe lângă mine.

Și mai grăitoare a fost reacția lui Orion. Când Ashley l-a abordat înainte de Model ONU, el s-a scuzat politicos, dar ferm. Mai târziu, când clubul s-a împărțit în grupuri de lucru, Orion a ales deliberat o echipă în partea opusă a camerei față de ea.

---

Era aproape ora 19:00 când Max a plecat de la biblioteca școlii după o sesiune prelungită de studiu. Eram la jumătatea drumului spre școală când am auzit zarva — vocea unui băiat, încordată dar sfidătoare, și tonurile mai grave ale unor bărbați care râdeau.

"Vă rog, aici am materialele mele de concurs. Mă pregătesc de trei luni!"

Am dat colțul și l-am găsit pe Max înconjurat de trei tipi cu aspect dur. Rucsacul lui era în mâinile unui bărbat, iar altul îi ținea telefonul. Ochelarii lui Max stăteau strâmb pe nas, și se sprijinea greu pe piciorul bun.

"Pare echipament de fițe", a batjocorit un bărbat. "Probabil luăm câteva sute pe el."

"Luați-mi portofelul", a implorat Max. "Dar vă rog, am nevoie de telefonul ala. Toate datele mele de fizică sunt pe el."

Tipul cel mai înalt l-a îmbrâncit pe Max în umăr, făcându-l să se poticnească în spate. Max și-a pierdut echilibrul, piciorul bolnav cedând în timp ce cădea pe trotuar.

Am ieșit din umbră. "Puneți-i lucrurile jos. Acum."

Cei trei bărbați s-au întors și fețele li s-au schimbat.

"Nu voi repeta", am spus, vocea mea fiind mortal de calmă.

Rucsacul a lovit pământul primul, urmat de telefon, care a zdrăngănit pe beton. Fără un alt cuvânt, bărbații s-au împrăștiat în direcții diferite.

L-am ajutat pe Max să se ridice. "Ești bine?"

A încuviințat, ștergându-și pantalonii de praf. "Ecranul telefonului s-a crăpat. Dar cred că încă merge." S-a uitat la mine, confuzia fiind evidentă. "De ce le-a fost atât de frică de tine?"

Am ridicat din umeri. "Ne-am mai întâlnit."

"Când?"

"Acum câteva zile. Nu le-a plăcut experiența." I-am făcut semn să mă urmeze. "Hai. Să mergem acasă."

---

"Așteaptă aici", i-am spus lui Max odată ce am ajuns pe strada noastră. "Trebuie să verific ceva."

M-am strecurat în magazinul non-stop cu bancomat încorporat. Căutând prin rucsac, am găsit singurul card bancar pe care îl dețineam — cel pe care școala ne obligase să-l luăm pentru plățile taxelor. L-am introdus și am verificat soldul.

100.000 $.

Am privit numărul pentru un moment, apoi am pufnit ușor. "Serios? Atât valorează o viață pentru familia Haxton?"

Totuși, era suficient pentru ce aveam nevoie. Douăzeci de minute mai târziu, ieșeam dintr-un magazin de electronice de lux cu două cutii conținând cele mai recente modele de iPhone.

Când am ajuns acasă, Max era în camera lui, încercând frenetic să recupereze date de pe telefonul său stricat. Am ciocănit o dată, apoi am intrat fără să aștept un răspuns.

"Ia", am spus, aruncând una dintre cutii pe patul lui. "Al tău oricum era demodat."

Max s-a uitat la cutie, apoi la mine, cu gura căscată.