Perspectiva lui Jade:

Patru bărbați convergeau spre mine dinspre SUV-ul negru, mișcându-se cu o coordonare exersată care urla a „gorile plătite”. Cel înalt și slăbănog din față a scos un cuțit mic, lama acestuia prinzând lumina dimineții. Ceilalți trei s-au răspândit într-o formație clasică de izolare — doi de constituție medie flancându-mă, în timp ce un uriaș masiv îmi bloca potențiala rută de scăpare.

Aproape că am râs. După ani de zile în care am înfruntat asasini de elită și agenți ai forțelor speciale, acești golani de stradă parcă se mișcau cu încetinitorul. Formația lor de amatori avea cel puțin trei puncte slabe exploatabile pe care le-am putut repera imediat.

"Hei, păpușă", a spus Slăbănogul, învârtindu-și cuțitul cu ceea ce probabil credea că este o abilitate intimidantă. "Vrem doar să ne distrăm puțin. Să te aranjăm frumos pentru social media."

Am oftat, mutându-mi ușor greutatea pentru a-mi distribui mai bine centrul de greutate. "Lasă-mă să ghicesc — Ashley Williams v-a trimis?"

Surpriza lor de moment le-a trecut peste fețe — o fracțiune de secundă în care ochii li s-au mărit, o ezitare în postura lor. Toată confirmarea de care aveam nevoie.

Musculosul și-a trosnit degetele, un gest teatral care i-ar fi oferit oricărui luptător antrenat suficient timp să-l pună la pământ de două ori. "Stai pe loc și n-o să doară... mult."

Mi-am rotit rucsacul într-o singură mișcare fluidă, greutatea manualelor mele conectându-se perfect cu încheietura Slăbănogului. Cuțitul a zdrăngănit pe asfalt în timp ce el a schelălăit de durere, ținându-se de mână. Fără să mă opresc, m-am pivotat pe piciorul stâng, lăsându-i pe cei doi de statură medie să se repeadă pe lângă mine. Impulsul lor i-a dus direct unul în celălalt, cu o bufnitură satisfăcătoare de corpuri care se ciocnesc și blesteme înăbușite.

Uriașul a șarjat ca un tren de marfă, pașii lui fiind grei pe asfalt. Am așteptat pur și simplu până în ultima secundă înainte de a mă da la o parte și de a-mi întinde piciorul exact la unghiul potrivit. Propria lui greutate și viteză i-au adus căderea — la propriu. I-am ajutat traiectoria cu o lovitură precisă de palmă între omoplați, trimițându-l cu fața în țărână. Corpul său masiv a lovit pământul cu o bufnitură care a vibrat prin trotuar.

Întreaga întâlnire a durat poate cincisprezece secunde. Nici măcar nu transpirasem și nu-mi deranjasem coada de cal.

"Isuse Hristoase", a gemut unul dintre ei de la pământ, scuipând țărână. "Cine naiba e fata asta?"

"Cel mai rău coșmar al vostru dacă nu cooperați", am răspuns, îngenunchind lângă Slăbănog, care își legăna încheietura. "Telefonul. Acum."

A ezitat, cu ochii fugind între mine și tovarășii săi căzuți, până când am aplicat o presiune ușoară pe articulația sa rănită. Telefonul a apărut magic în cealaltă mână a lui. Am derulat prin mesajele sale, găsind exact ceea ce aveam nevoie — o tranzacție Venmo de la Ashley Williams pentru 500 de dolari.

"Perfect", am murmurat, trecând pe modul video. Am îndreptat camera spre ei, asigurându-mă că îi prind pe toți patru în diverse stări de dezordine. "Spuneți-mi cine v-a angajat și ce a vrut să faceți."

"Dă-te dracului", a scuipat Slăbănogul, încercând să-și salveze o fărâmă de demnitate.

Mi-am apăsat degetul mare în centrul nervos de la încheietura lui. Fața i s-a contorsionat de agonie, un sunet sugrumat scăpându-i din gât.

"Ashley Williams", a gâfâit el, cuvintele ieșind precipitat. "De la liceul Cloud City. Ne-a plătit cinci sute să te batem și să înregistrăm. A zis să te facem să plângi și să-ți rupem hainele. Voia să te umilim pe video."

Am încuviințat, continuând să înregistrez în timp ce ceilalți, văzându-și liderul cedând, i-au confirmat rapid povestea cu detalii suplimentare despre instrucțiunile specifice ale lui Ashley. Când am avut destul, m-am ridicat și am băgat telefonul în buzunar.

"Data viitoare, luați în considerare o schimbare de carieră. Sunteți groaznici la asta."

---

Cu o eficiență exersată, am tăiat materialul filmat, am adăugat capturile de ecran cu plățile lui Ashley și am îmbunătățit sunetul acolo unde ei detaliau instrucțiunile ei. L-am încărcat pe un cont anonim cu titlul: "*Ashley Williams de la Cloud City High: Cine este ea cu adevărat.*"

Click pe upload. Gata.

Am privit bara de încărcare completându-se, satisfacția încălzindu-mi pieptul.

Până am ajuns la școală, telefonul îmi vibra de la notificări. Videoclipul se răspândea ca un foc sălbatic prin cercurile sociale ale școlii. Momentul perfect — aveam economie în prima oră cu Ashley.

Am intrat în clasă exact când a sunat clopoțelul, savurând conversațiile șoptite și privirile furișe. Ashley stătea lângă banca lui Orion, răsucindu-și o șuviță de păr, complet inconștientă de furtuna digitală care se pregătea în jurul ei.

"Bună dimineața, Orion!" a ciripit ea, cu vocea dulce ca mierea. "Arăți bine azi."

Orion a încuviințat scurt, încercând clar să încheie conversația, dar Ashley l-a apucat de braț. "Mergi la activitatea Model ONU în acest weekend? Mă gândeam să mă înscriu."

"Nu ai fost niciodată interesată de Model ONU până acum", a răspuns el, cu tonul plat, ochii fugindu-i deja spre manual.

"Recent am dezvoltat un interes pentru relațiile internaționale", a spus Ashley, clipind din gene. "Poate am putea merge împreună? Am citit despre structura Națiunilor Unite și..."

Înainte ca Orion să poată răspunde, prietena lui Ashley a dat buzna pe ușă, cu fața roșie de panică. I-a șoptit urgent la urechea lui Ashley, a cărei expresie s-a schimbat de la confuzie la groază în timp real. Am privit cu un interes detașat cum a bâjbâit după telefon, cu degetele ei perfect manichiurate tremurând în timp ce debloca ecranul.

Culoarea i s-a scurs din obraji în timp ce se uita la videoclipul care rula, buzele despărțindu-i-se într-un șoc tăcut. În jurul clasei, telefoanele vibrau și sunau pe măsură ce videoclipul continua să se răspândească. Șoaptele au izbucnit:

"Ai văzut? Ashley a angajat niște tipi să atace pe cineva..."

"Cine știa că e atât de psihopată?"

"Cinci sute de dolari să bată pe cineva? Asta e bolnav..."

Orion s-a uitat la propriul telefon, apoi la Ashley, expresia lui împietrind înainte de a se muta deliberat să stea în partea opusă a camerei.

Privirea lui Ashley s-a fixat brusc pe mine, ura arzând în ochii ei. I-am întâlnit privirea cu o indiferență calmă, apoi m-am întors la caietul meu în timp ce profesorul nostru de matematică intra anunțând examenul de practică de săptămâna viitoare.

---

"Unde e toată lumea? Cantina e practic goală", a întrebat Max în timpul prânzului, împingându-și tava vizavi de a mea. Ochii îi erau curioși în spatele ochelarilor.

Am împins pieptul de pui la grătar și broccoli-ul spre el. "Ia, ai nevoie de mai multe proteine. Încă ești în creștere", am spus ridicând din umeri, păstrându-mi tonul casual.

S-a încruntat, studiindu-mi tava aproape goală. "Nu mănânci destul. Ai slăbit prea repede. Asta nu poate fi sănătos, Jade."

I-am ignorat îngrijorarea, luând o înghițitură mică de apă. "Cândva o să-ți arăt ceva mai interesant decât drama de liceu. Lumea reală face ca locul ăsta să pară o grădiniță."