Pași — preciși, controlați, de tip militar — se apropiau din aceeași direcție în care Alexander tocmai dispăruse. Fără să pierd nicio clipă, am înșfăcat foarfecele de grădină din stratul de flori și am început să tund frenetic iarba crescută în exces de lângă gard, unde picăturile de sânge sclipeau în lumina lunii.

Un bărbat într-o geacă tactică neagră a dat colțul, scanând strada noastră cu o precizie metodică. Postura lui era rigidă, mișcările economice. Nu era un turist rătăcit obișnuit.

Am continuat să tai cu o urgență disimulată, păstrându-mi respirația egală în timp ce îi urmăream mișcările prin vederea periferică. Când s-a apropiat, am simțit mirosul familiar — ulei de armă, echipament tactic de înaltă calitate și acel subton distinct de pericol pe care doar ucigașii profesioniști îl poartă. Un parfum pe care odată îl purtam și eu ca pe un parfum scump.

"Nu vă supărați", a spus el, cu o voce controlată și egală. Ochii lui mă scanau pe mine, curtea, casa din spatele meu — catalogând fiecare detaliu fără a trăda nimic. "Ați văzut un tânăr trecând pe aici recent? Cam de un metru optzeci, păr negru, posibil rănit?"

Am zâmbit banal, cu expresia unei adolescente care nu știe nimic. Între timp, mâinile mele nu se opreau din lucru, tăind metodic iarba și lăsând firele proaspăt tăiate să cadă exact peste dâra de sânge pe care o lăsase Alexander.

"Îmi pare rău, n-am văzut pe nimeni așa", am răspuns, mirosul înțepător de vegetație tăiată ridicându-se pentru a masca izul metalic de sânge. "Deși mi s-a părut că am auzit pe cineva alergând încolo, acum vreo zece minute." Am gesticulat nonșalant spre direcția opusă celei în care plecase de fapt Alexander.

Nările bărbatului s-au dilatat ușor — prinsese mirosul de sânge, dar nu-l putea localiza acum că îl acoperisem cu mirosul puternic de iarbă proaspăt tăiată.

"Sigură? E important să-l găsesc." Mâna i s-a mutat subtil spre talie.

"Sigură", am ridicat din umeri, întâlnindu-i privirea direct. "Suntem doar noi și ratonii pe aici. Dar, cum am zis, mi s-a părut că aud pași îndreptându-se încolo." Am dat din cap din nou spre direcția greșită.

A ezitat, ochii îngustându-i-se ușor. Apoi a încuviințat scurt și a continuat pe strada pe care i-o indicasem, cu o postură alertă, dar cu scopul deturnat. L-am privit plecând, cu degetele încă strânse în jurul foarfecelui de grădină. După ce a dispărut după colț, am strâns iarba pătată de sânge și am aruncat-o înăuntru. Apoi am încuiat toate ușile și m-am culcat.

---

"Te-ai trezit devreme din nou", a spus Max în dimineața următoare, întinzându-mi o bancnotă de cincizeci de dolari când m-am întors de la alergarea de dimineață. Transpirația îmi lipise tricoul de corp, dar mă simțeam bine — mai puternică. Corpul meu răspundea la regimul de antrenament pe care îl implementasem.

"Cardul de cantină al școlii", a explicat el când am ridicat o sprânceană la vederea banilor. "Am observat că nu i-ai mai cerut Lindei bani de prânz de câteva săptămâni."

Am împăturit bancnota în buzunar, simțind un amestec ciudat de recunoștință și umilință. În viața mea anterioară ca Shadow, avusesem la dispoziție fonduri nelimitate. Acum trăiam din mila fratelui meu adolescent care șchiopăta.

"Mersi", am spus simplu.

Max și-a mutat greutatea, ajustându-și poziția pentru a ușura presiunea pe piciorul bolnav. Atunci i-am observat pantofii — cândva adidași albi, acum gri de vechime, cu tălpile tocite și marginile destrămate.

"Ți-i voi da înapoi", am promis, vorbind serios.

El a rânjit. "Cu ce? Cu vasta ta avere?"

"Într-o zi", am răspuns, și ceva în tonul meu a făcut ca zâmbetul lui să pălească ușor.

---

Ne-am despărțit la stația de autobuz. Max s-a îndreptat spre autobuzul public, în timp ce eu am insistat să merg pe jos pentru a continua să-mi construiesc rezistența. Mi-a aruncat o privire îngrijorată înainte de a urca, dar nu s-a certat cu mine.

Dimineața era superbă — aer curat, păsări cântând, o lumină slabă a soarelui filtrându-se printre copaci. După ani petrecuți în facilități sterile sau ascunzători urbane întunecate, m-am trezit apreciind aceste senzații simple. Scârțâitul moale al pietrișului sub picioarele mele. Zumzetul îndepărtat al traficului. Și—

Un SUV compact negru, fără plăcuțe de înmatriculare, a accelerat brusc după colț, cu cauciucurile scârțâind în timp ce urca pe bordură și țintea direct spre mine.

M-am pivotat instantaneu, mușchii răspunzând cu o fracțiune din viteza mea de odinioară, dar totuși suficient de repede. Vehiculul m-a ratat la câțiva centimetri, oglinda laterală ștergându-mi rucsacul în timp ce trecea urlând pe lângă mine.

Înainte de a se opri complet, patru uși s-au deschis larg și patru bărbați au sărit afară.

Primul era înalt și suplu, mișcându-se cu o eficiență exersată. Doi bărbați de statură medie îl flancau, în timp ce un uriaș musculos închidea plutonul.

---

Perspectiva lui Alexander:

Mergeam încet prin aripa estică a conacului nostru din New York, rana pulsându-mi sub tricoul simplu în care mă schimbasem după ce aruncasem cămașa de designer plină de sânge. Zborul cu avionul privat din Cloud City fusese rapid, dar inconfortabil din cauza rănii.

Unchiul Ethan și-a ridicat privirea când am intrat, ridicându-se imediat din fotoliul său de piele.

"Ar trebui să te odihnești", a spus el, îngrijorarea fiind evidentă în vocea sa.

"Sunt bine", am răspuns, deși nu am putut ascunde o grimasă în timp ce mă așezam în fotoliul de vizavi. "Glonțul doar m-a șters."

"Și încărcătura?"

Expresia mi s-a încordat involuntar. "Pierdută. M-au prins într-o ambuscadă înainte să o pot asigura."

Unchiul Ethan a încuviințat, nesurprins. "Se rezolvă."

"Unchiule, despre fata care m-a ajutat..." am început, vrând să discut despre adolescenta ciudată care îmi salvase viața.

"Eleva de liceu care și-a scris contul bancar pe brațul tău?" Buzele i s-au curbat într-un zâmbet ușor. "Destul de descurcăreață."

M-am uitat la el, tresărind. "Cum de ai..."

"Observ lucruri, Alex. Așa am supraviețuit atât de mult timp." A mers la bar și a turnat două pahare cu apă. "Povestește-mi despre ea."

"Nu a fost mult timp de conversație", am recunoscut, gândindu-mă la acele momente tensionate. "Dar a știut că am fost împușcat fără să spun nimic. A știut exact unde să mă trimită pentru a-mi evita urmăritorii. Se mișca... diferit față de o adolescentă normală."

Unchiul Ethan mi-a înmânat un pahar, cu o expresie gânditoare. "Interesant."

"Vreau să mă întorc și să-i mulțumesc cum se cuvine."

"Asta ar fi neînțelept", a răspuns el ferm. "Numele Haxton atrage atenția. Atenție periculoasă. Vrei să aduci asta la ușa ei?"

M-am încruntat, dar am încuviințat fără tragere de inimă. Avea dreptate, ca de obicei.

"În plus", a continuat unchiul Ethan, "ar trebui să te concentrezi pe recuperarea ta, sau pe găsirea unui alt specialist pentru starea tatălui meu." A făcut o pauză. "Apropo de specialiști, e păcat de Shadow."

"Asasinul? Ce e cu el?" am întrebat, confuz de schimbarea bruscă de subiect.

"Mort", a spus el simplu. "Confirmat săptămâna trecută. Păcat. Poate ar fi fost suficient de priceput să ne ajute cu situația noastră."

Unchiul Ethan s-a întors la biroul său unde un dosar stătea deschis. Am prins o scurtă imagine cu fotografii și documente împrăștiate — fragmente de informații despre cel mai evaziv asasin din lume. O fantomă al cărei gen, naționalitate și înfățișare rămâneau necunoscute pentru majoritatea — dar aparent nu și pentru unchiul meu.

Mai târziu în acea noapte, stăteam în apartamentul meu, privind ecranul laptopului. Mă gândeam la aceeași întrebare de o oră: câți bani să-i trimit fetei care îmi salvase viața?

Prea mult ar putea speria o adolescentă normală. Prea puțin ar fi o insultă. Și trebuia să iau în considerare reglementările bancare — transferurile mari declanșau semnale de alarmă automate.