Stăteam în clasa de analiză matematică avansată a domnului Peterson, privind în gol la tablă. Mintea nu-mi stătea la derivate sau integrale — aveam nevoie de bani, și repede. Fără numerar, jumătate dintre lucrurile pe care trebuia să le fac erau imposibile. Abilitățile mele ca Shadow erau, în esență, inutile fără o finanțare adecvată.

Aș fi putut sparge câteva conturi — abilitățile mele ca „X” rămăseseră intacte — dar folosirea acelor talente prea curând ar fi putut atrage atenția unor surse nedorite. Trebuia să stau ascunsă până mă adaptam complet la această nouă viață. Poate niște jocuri de noroc la scară mică? Sau poate niște „rezolvări de probleme” discrete pentru clienți bogați cu afaceri la limita legii...

"Domnișoară Morgan!"

Am clipit, trezindu-mă cu domnul Peterson tronând deasupra băncii mele, cu fața schimonosită de iritare.

"Din moment ce lecția mea ți se pare atât de plictisitoare încât visezi cu ochii deschiși, poate ai dori să luminezi clasa cu răspunsul la această problemă?" A gesticulat dramatic spre o ecuație complexă de calcul multivariabil de pe tablă.

În clasă s-a lăsat liniștea. Toată lumea știa că Jade Morgan era codanșa clasei la matematică. Acesta era modul lui Peterson de a mă umili, o pedeapsă pentru neatenție.

Am aruncat o privire la problemă, apoi la fața plină de suficiență a lui Peterson. Ecuația era ridicol de simplă pentru cineva care calculase traiectorii de gloanțe ținând cont de viteza vântului, distanță și curbura Pământului.

"Domnișoară Morgan, așteptăm. Sau preferi să continui să fii o povară pentru media generală a acestei clase?"

M-am ridicat încet, am mers la tablă și am luat un marker. Cu trăsături rapide și sigure, nu doar că am rezolvat problema, dar am extins-o pentru a arăta o metodă de rezolvare elegantă care nu fusese încă predată la curs.

M-am întors și i-am înmânat markerul înapoi domnului Peterson, a cărui gură rămăsese ușor întredeschisă.

"Abordarea din manualul nostru este inutil de complicată", am spus pe un ton egal. "Această metodă este mai eficientă și oferă o perspectivă mai profundă asupra principiilor matematice care stau la bază."

Clasa a rămas într-o tăcere uimită. Peterson s-a bâlbâit, fața lui roșindu-se.

"Asta e... e corect. Dar această abordare nu este în programa noastră."

"Atunci poate că programa dumneavoastră necesită actualizare", am răspuns, întorcându-mă la locul meu. "Și, ca educator, ați putea lua în considerare faptul că umilirea elevilor nu este o strategie eficientă de predare."

Câțiva elevi au gâfâit. Alții m-au privit cu un respect nou descoperit. Peterson și-a dres vocea, vizibil tulburat, și a mormăit ceva despre „ghiciri norocoase” înainte de a trece rapid mai departe cu lecția.

---

După școală, l-am zărit pe Max în fața mea pe drumul spre casă, târându-și ușor piciorul bolnav în timp ce mergea singur. Nu mă așteptase. Am iuțit pasul ca să-l ajung din urmă.

"Max", l-am strigat.

S-a întors, surpriza citindu-i-se pe față. "Oh. Hei."

Am intrat în pas cu el. "De ce nu m-ai așteptat după școală?"

Max și-a ferit privirea. "Nu am crezut că ai vrea să fii văzută cu mine. Mai ales după..." Vocea i s-a stins.

"După ce?"

"După ce nici măcar nu am putut să-i înfrunt pe tipii ăia. Spuneau chestii despre tine, și am încercat, dar..."

"Care tipi?"

"Doar niște jucători de fotbal. Nu contează."

Am mers în tăcere o vreme, șchiopătatul lui Max fiind mai pronunțat după o zi întreagă la școală. Am observat cum tresărea ocazional când își lăsa greutatea pe piciorul stâng.

"Chiar ai de gând să iei în serios înscrierile la facultate?" a întrebat Max după un timp, schimbând subiectul. "Nu ai părut niciodată să-ți pese înainte."

"Da", am răspuns simplu.

Max mi-a studiat profilul. "Ce s-a schimbat, Jade? E ca și cum ai fi o persoană complet diferită dintr-odată."

Aproape că am zâmbit la ironie. "Să spunem doar că am avut parte de o trezire la realitate."

---

Când am ajuns acasă, Linda aștepta în bucătărie, cu brațele încrucișate.

"Aici erai", s-a rățoit la mine. "Lucrez în tura de noapte azi. Fă cina pentru toată lumea înainte să plec."

Am trecut pe lângă ea fără să confirm comanda, îndreptându-mă direct spre camera mea.

"M-ai auzit?" a strigat Linda după mine, vocea ridicându-i-se de indignare. "Am spus să faci cina!"

M-am oprit la baza scărilor, întorcându-mă ușor. "Nu."

Singurul cuvânt a rămas suspendat în aer între noi. Fața Lindei s-a contorsionat de neîncredere, nefiind obișnuită cu o sfidare directă.

"Ce tocmai mi-ai spus?"

"Am spus nu. Fă-ți singură cina." Am continuat să urc scările fără o altă privire.

Cu coada ochiului, l-am văzut pe Max stând stânjenit în bucătărie, în timp ce fața Lindei se înroșea de furie. Fără o vorbă, el a început să scoată ingrediente din frigider, pregătindu-se în liniște să gătească în locul meu.

"Să nu îndrăznești", am auzit-o pe Linda sâsâind la el. "Treci sus și termină problemele alea de exersare pentru SAT. N-am plătit degeaba cartea aia de pregătire."

Am auzit ezitarea lui Max, apoi pașii săi inegali în timp ce șchiopăta spre etaj, lăsând-o pe Linda mormăind blesteme în timp ce începea să încropească o masă grăbită.

---

În următoarele câteva zile, mi-am menținut rutina riguroasă de exerciții. În fiecare dimineață, mi-am forțat corpul mai tare, ignorând arsurile din mușchi și plămâni. Încet, forma mea a început să se schimbe, grăsimea lăsând loc mușchilor emergenți. Rezistența mi s-a îmbunătățit și puteam alerga mai mult fără să gâfâi după aer.

Linda încetase complet să-mi mai facă cina, o pedeapsă copilărească pe care abia o observam. Fără bani pe cartela de cantină, pur și simplu am încetat să mai mănânc cina cu totul, ceea ce nu a făcut decât să-mi accelereze pierderea în greutate.

Într-o noapte, în timp ce îmi terminam flotările în curtea din spate, am auzit zarvă pe aleea din spatele casei noastre. Apropiindu-mă precaut de gard, m-am uitat peste el și am văzut un bărbat poticnindu-se prin pasajul îngust, cu o mână presată pe abdomen. Chiar și în lumina slabă, puteam distinge pata întunecată care se întindea pe cămașa lui — sânge.

Bărbatul s-a prăbușit de perete, respirând greu, uitându-se frenetic peste umăr.

Fără ezitare, am sărit peste gard, aterizând fără zgomot lângă el. Bărbatul a tresărit surprins, întinzând mâna după ceea ce am presupus că era o armă ascunsă.

"Ai nevoie de ajutor?" am întrebat calm, evaluându-i deja rana. Plagă prin împușcare în abdomenul inferior, organele vitale neatinse. Dureros, dar nu fatal imediat.

Bărbatul m-a privit cu ochi bănuitori. L-am recunoscut instantaneu.

"Sângerezi într-o alee lăturalnică dintr-un cartier de rahat", am observat. "Nu e ca și cum ai avea prea multe opțiuni."

În depărtare, am auzit pași multipli și șoapte răstite. Oricine îl vâna pe acest om se apropia.

Am băgat mâna în buzunarul hainei bărbatului și am scos un stilou care părea scump. Cu o precizie exersată, i-am scos capacul și am scris un șir de numere pe brațul lui.

"Glonțul nu a atins nimic important. Vei trăi", am spus pe un ton practic. "Taie-o prin curtea asta, ieși pe poarta din spate și fă prima la dreapta. Există o benzinărie abandonată la trei străzi mai jos unde te poți ascunde până când sosește echipa ta de extracție."

Ochii bărbatului s-au mărit de surpriză la evaluarea și cunoștințele mele.

"Dacă supraviețuiești, transferă niște bani în contul pe care tocmai l-am scris. Consider-o o taxă de curtoazie profesională."

Pașii se auzeau tot mai aproape. Bărbatul a încuviințat o dată, apoi s-a ridicat și a șchiopătat spre poarta noastră din spate.