Am continuat să-mi mănânc calmă micul dejun, comportându-mă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Dar abia am făcut trei pași afară din cantină când le-am zărit așteptând. Fata a cărei salată îi decorase capul cu câteva minute mai devreme stătea cu o prietenă, ambele strângând în mână cutii de lapte deschise, cu fețele contorsionate de o anticipare arogantă.

Credeau că m-au încolțit. Cât de adorabil.

„Crezi că ești deșteaptă, nu-i așa?” a șuierat Fata cu Salata, rimelul fiindu-i încă întins de la umilința anterioară. „Nimeni nu ne face de râs și scapă basma curată.”

Prietena ei, o blondă cu prea mult luciu de buze, a rânjit. „O să ne asigurăm că toată lumea își amintește ce pățesc nimeniurile grase care nu-și cunosc locul.”

Am evaluat situația în milisecunde. Două atacatoare amatoare, poziție slabă, telegrafiindu-și intențiile clar. Plănuiau să mă stropească cu lapte, probabil înregistrând totul pe un telefon ascuns în apropiere. Război de liceu clasic.

„Să vedem cât de amuzantă ești acoperită de lapte, porcule”, a mârâit Fata cu Salata, ambele fete făcând un pas în față.

Am simulat un pas speriat înapoi, mutându-mi deliberat greutatea ca și cum mi-aș fi pierdut echilibrul. Ochii li s-au aprins la ceea ce au perceput ca vulnerabilitate. În timp ce se repezeau înainte cu cutiile lor de lapte, am pivotat pe piciorul stâng, palma dreaptă țâșnind într-o mișcare precisă, calculată.

Mâna mea s-a conectat cu baza ambelor cutii simultan, aplicând exact atâta forță cât să le redirecționeze impulsul în sus și înapoi. Fizica a făcut restul.

Două jeturi gemene de lapte au descris un arc prin aer, împroșcând direct părul lor aranjat cu grijă și hainele de firmă. Lichidul a pătruns prin cămășile lor, picurând pe fețele lor șocate.

„Tu—!” a țipat Fata cu Salata, împleticindu-se înapoi. Tocul i s-a agățat de pavajul inegal, trimițând-o rostogolindu-se peste prietena ei. Amândouă au căzut într-o grămadă dizgrațioasă de haine ude și machiaj întins.

Cu coada ochiului, am surprins-o pe Emily ascunzându-se după un colț. Privise, probabil sperând să mă vadă umilită. Acum se furișa, îngrozită să fie asociată cu mine.

Am pășit peste fete fără o a doua privire, cu ochii fixați pe o nouă țintă. Ashley Williams stătea încremenită lângă dulapuri. Așa-numita regină a școlii din Cloud City High, responsabilă pentru orchestrarea majorității chinurilor lui Jade.

Fața i s-a scurs de culoare în timp ce mergeam direct spre ea.

„Ce vrei?” a cerut ea, vocea frângându-i-se ușor.

Nu m-am oprit până nu am ajuns la câțiva centimetri de fața ei, împingând-o spre dulapuri.

„Nu te poți atinge de mine”, a șoptit ea, buzele tremurânde trădându-i frica.

Aproape că am râs. În viața mea anterioară, înfruntasem lorzi ai cartelurilor și asasini guvernamentali. Fata asta credea că poziția tăticului ei o va salva.

Am ridicat pumnul, privind-o cum tresare și închide ochii. În loc să o lovesc, mi-am izbit pumnul în dulapul de lângă capul ei, metalul îndoindu-se sub impact.

Ochii lui Ashley s-au deschis larg, fixați pe amprenta perfectă pe care pumnul meu o lăsase în oțel.

„Nu va exista o a treia șansă.” Am făcut un pas înapoi, dându-i spațiu să respire din nou.

Șocul lui Ashley s-a transformat în furie pe măsură ce și-a recăpătat cumpătul. „Jade Morgan”, a scuipat ea, „ești moartă. M-auzi? Moartă!”

Eram deja în drum spre ieșire, amenințările ei la fel de lipsite de sens ca tantrumul unui copil.

„Jade!”

M-am întors să-l văd pe Max șchiopătând grăbit pe hol, îngrijorarea fiindu-i întipărită pe față.

„Ești bine?” a întrebat el, ușor gâfâind din cauza efortului de a ajunge la mine. „Am auzit că niște fete plănuiau să te atace după micul dejun.”

„Sunt bine”, l-am asigurat. „Nimic ce n-am putut gestiona.”

Max a privit în jur la urmările incidentului. „Da, văd asta.” Un zâmbet mic, nesigur, i-a traversat fața. „Te-ai... schimbat în ultima vreme.”

Am ridicat din umeri. „Doar am încetat să mai tolerez rahaturile.”

„Dar nu ai luat atitudine pentru tine niciodată. Mereu ziceai că nu merită efortul.”

„Unele lucruri merită efortul”, am răspuns, brusc conștientă de cât de străine ar suna aceste cuvinte venind de la Jade originală. „În plus, înainte eram doar leneșă.”

Max m-a studiat cu un amestec de confuzie și admirație. „Ei bine, orice s-a schimbat, cred că-mi place.”

Momentul nostru a fost întrerupt de râsete venind dinspre capătul holului. Orion și unul dintre prietenii lui se apropiau, prietenul arătând în direcția noastră.

„Uite cine e”, a spus prietenul suficient de tare încât să-l auzim. „Grăsana și ologul. Cei mai buni din Cloud City.”

L-am examinat pe Orion îndeaproape pentru prima dată de la renașterea mea. Conform amintirilor lui Jade originală, ea fusese obsedată de el ani de zile. Privindu-l acum, nu puteam înțelege de ce. Arăta decent în cel mai bun caz — trăsături simetrice, constituție atletică, haine de designer. Nimic special. Cu siguranță nu merita tânjirea patetică la care se complăcuse Jade originală.

„Taci din gură”, a murmurat Max, încrederea lui anterioară evaporându-se.

„Ce-a fost asta, șchiopule?” a rânjit tipul, făcând un pas mai aproape. „Nu te-am auzit din cauza zgomotului pe care-l face piciorul tău târșâit.”

Am simțit ceva mișcând în piept. Înainte să pot analiza sentimentul, m-am mișcat.

Într-o mișcare fluidă, l-am înhățat pe tip de guler și l-am răsucit, izbindu-l de balustrada holului. Spatele i s-a arcuit peste bara de metal, ochii fiindu-i largi de șoc în timp ce-l țineam suspendat, picioarele abia atingându-i pământul.

„Dă-i drumul!” a strigat Orion, făcând un pas în față.

Nici măcar nu m-am uitat în direcția lui. „Taci. Asta nu te privește.”

Șocul de pe fața lui Orion a fost aproape comic.

„Cere-ți scuze fratelui meu”, i-am spus tipului, cu vocea mortal de calmă.

„Dă-te dracu'”, a gâfâit el, încercând încă să mențină actul de dur în ciuda fricii din ochii lui.

M-am aplecat mai aproape. „Lasă-mă să clarific ceva foarte bine. Dacă mai aud vreodată cuvântul «olog» sau «șchiop» sau orice altă insultă patetică ieșind din gura ta, tu vei fi cel cu șchiopătatul. Doar că al tău nu va fi temporar. Ai înțeles?”

O mică mulțime se adunase acum, elevii șușotind și arătând cu degetul.

„Am spus, cere-ți scuze fratelui meu.”

Fața tipului devenise palidă. „Îmi... îmi pare rău, Max.”

„De parcă ai vorbi serios”, am insistat, aplicând doar o fracțiune mai multă presiune.

„Îmi pare rău, Max!” a schelălăit Brad. „N-o să mai fac. Jur!”

I-am dat drumul, iar el s-a împleticit îndepărtându-se, frecându-și gâtul.

Clopoțelul pentru ora următoare a sunat, dispersând mulțimea de privitori. Max se uita la mine de parcă ar fi văzut un străin.

„Nu trebuia să faci asta”, a spus el încet în timp ce mergeam spre clasele noastre.

„Ba da, trebuia.”

„Și cu Orion cum rămâne?” a întrebat Max după un moment. „Credeam că ești îndrăgostită de el.”

Am pufnit. „Nu am avut niciodată sentimente pentru tipul ăla.”

Max s-a oprit din mers. „Ce? Ești obsedată de el din primul an. Ai un jurnal întreg plin cu mâzgălituri «Doamna Jade Miller».”

Am blestemat-o mental pe Jade originală pentru fixația ei jenantă. „Oamenii se schimbă. Doar am realizat că nu merită timpul meu.”