M-am oprit în pragul ușii. „Uneori este avantajos să fii subestimat.”

Max m-a privit fix, expresia schimbându-i-se de la confuzie la suspiciune.

„Asta putea fi o ghiceală norocoasă”, a spus el, întinzând mâna după un alt manual. „Lasă-mă să încerc altceva.”

A răsfoit câteva pagini înainte de a se opri la o problemă marcată cu o stea roșie. „Asta e de la Competiția de Fizică MIT de anul trecut. Nici măcar profesorul nostru de fizică nu a putut să o rezolve fără să caute abordarea.”

Am aruncat o privire la problemă. Ecuații de câmp electromagnetic cu multiple variabile și constrângeri. Joacă de copii.

„Vrei să rezolv asta?” am întrebat, neobosite să-mi ascund plictiseala.

Max a încuviințat, urmărindu-mă atent.

Nici măcar nu am întins mâna după calculator sau hârtie. „Dacă aplici o expansiune în serie Taylor, ecuațiile câmpului electromagnetic se simplifică la o ecuație diferențială de ordinul doi. Vectorul de forță rezultat este egal cu 347,82 newtoni pe metru pătrat la condițiile de graniță.”

Lui Max i-a căzut falca. A lucrat frenetic prin problemă pe hârtie, creionul zburând pe pagină. După câteva minute, și-a ridicat privirea, cu ochii mari.

„Asta e... exact corect. Cum ai...”

Am ridicat din umeri. „Ți-am spus, sunt doar prea leneșă să-mi bat capul cu școala.”

„Dar asta e fizică teoretică avansată! Ai putea...”

„O să fac un efort când va conta”, l-am întrerupt. „Pentru înscrierile la facultate.”

Max m-a studiat o clipă, apoi a băgat mâna în sertarul biroului și a scos un recipient mic. „Uite”, a spus el, oferindu-mi o cutie cu prăjituri cu fulgi de ciocolată. „Am observat că abia mănânci ceva în ultima vreme.”

„Mersi.” Gestul m-a luat prin surprindere. În viața mea anterioară, cadourile veneau întotdeauna cu așteptări. Am ezitat înainte să iau una.

Max a încuviințat, apoi s-a întors la teme, clar încă procesând ce tocmai se întâmplase.

---

Înapoi în camera mea, am privit tavanul, gândindu-mă la situația mea. Fusesem Shadow, cel mai mortal asasin al lumii, cu un record perfect de eliminări. Acum eram prinsă în corpul unei liceene supraponderale și fără rezultate.

Amintirile mele din ambele vieți existau una lângă alta. Jade originală fusese slabă, permițând să fie agresată de toată lumea, de la familia ei până la colegi de clasă aleatori.

Asta se va schimba acum. Aveam cunoștințele și abilitățile asasinului de top al lumii. Trebuia doar să recondiționez acest corp.

---

În dimineața următoare, m-am trezit înainte de zori. Casa era tăcută în timp ce m-am strecurat în pantalonii de trening largi și tricoul supradimensionat care constituiau hainele de antrenament ale lui Jade. Patetice, dar aveau să fie suficiente pentru moment.

Afară, aerul răcoros al dimineții m-a lovit în față în timp ce începeam un jogging lent prin cartier. Mușchii mi-au urlat în semn de protest după doar jumătate de bloc. Corpul acesta era într-o formă chiar mai proastă decât crezusem.

Am forțat prin durere, menținând un ritm constant. Până când m-am întors la casă treizeci de minute mai târziu, eram udă de transpirație și gâfâiam după aer. O performanță jalnică după standardele lui Shadow, dar era un început.

După un duș rapid, m-am schimbat în uniforma școlară a lui Jade – o combinație fără formă care nu făcea nimic pentru silueta ei. Nu că ar fi contat acum. Destul de curând, aveam să am acest corp în condiție optimă.

Când am ieșit din cameră, am fost surprinsă să-l găsesc pe Max așteptând lângă ușa de la intrare. Conform amintirilor lui Jade, asta nu se mai întâmplase niciodată.

„Neața”, a spus el, mutându-și greutatea pe piciorul bun.

Am încuviințat în semn de recunoaștere în timp ce ieșeam împreună.

„Miroși a săpun și transpirație”, a observat el în timp ce mergeam pe stradă. „Ai făcut exerciții?”

„Jogging de dimineață”, am răspuns. „Lucrez să intru în formă.”

Max s-a uitat la mine cu un interes nou. „Asta e bine. Ai fi chiar drăguță dacă...” S-a oprit, părând stânjenit.

„Dacă nu aș fi așa grasă?” am terminat eu pentru el, nederanjată de adevăr.

„Nu am vrut să...”

„E în regulă”, am spus. „Știu cum arăt. Lucrez să schimb asta.”

A încuviințat, apoi a băgat mâna în buzunar și a scos o bancnotă de cinci dolari. „Uite. Ia-ți ceva sănătos de la cantina școlii pentru micul dejun.”

Am luat banii, examinându-i fața după semne ale unui motiv ascuns, dar negăsind niciunul. „Mersi.”

L-am studiat în timp ce se îndepărta. Fratele ăsta era de fapt destul de drăguț.

---

În cantina școlii, am folosit banii lui Max pentru a cumpăra un mic dejun bogat în proteine – un wrap din cereale integrale și un bol de cereale cu fructe. În timp ce îmi duceam tava la o masă goală, am auzit chicoteli în spatele meu.

„Uită-te la câtă mâncare”, a șoptit teatral vocea unei fete. „Nu e de mirare că e așa imensă.”

„Nu știu de ce se mai obosește”, a răspuns o altă voce. „Chiar dacă ar slăbi, cineva ca Orion Miller nu s-ar uita niciodată la ea. E înalt, chipeș, ia note perfecte și vine dintr-o familie cu bani.”

Le puteam simți privirile pe spatele meu, așteptând să-mi cocoșez umerii sau să mă grăbesc să plec așa cum ar fi făcut Jade originală. În schimb, m-am întors încet, întâlnindu-le privirea cu acel calm, acea fixare neclipită care făcuse ucigași înrăiți să se retragă.

Fetele au tăcut, zâmbetele pierindu-le în timp ce le susțineam privirea. Nu am spus un cuvânt – doar m-am uitat la ele cu privirea calmă și calculată a cuiva care pusese capăt unor vieți fără ezitare.

După câteva secunde inconfortabile, și-au ferit privirea, brusc foarte interesate de propria lor mâncare. M-am întors la masa mea, satisfacția curgându-mi prin vene. Fără amenințări, fără violență – doar promisiunea lor în ochii mei.

Am mâncat metodic, bucurându-mă de liniștea care se așternuse în jurul meu. Corpul acesta avea nevoie de proteine și nutrienți pentru a se reconstrui. Nu aveam să-i refuz ceea ce avea nevoie din cauza unor bârfe de adolescenți.

Pacea mea a fost de scurtă durată. În timp ce îmi terminam masa, cineva a intrat în mine din spate – deliberat, judecând după forță. Am simțit impulsul care ar fi trebuit să-mi facă mâncarea să zboare, dar reflexele mele s-au activat automat.

Mâna mea a stabilizat wrap-ul sănătos înainte să poată cădea, în timp ce cealaltă mână a prins bolul de cereale care începuse să se încline. În același timp, am înregistrat fata din spatele meu – tava ei înclinându-se, resturi de salată pe cale să se verse pe spatele meu.

Într-o mișcare fluidă, am lovit cu piciorul drept, nimerindu-i tibia cu o forță calculată precis. Nu suficient pentru a rupe osul, dar suficient pentru a-i perturba echilibrul.

S-a împiedicat, tava ei răsturnându-se în sus și vărsându-și conținutul pe propriul ei cap. Salată verde, dressing și fâșii de morcov au plouat pe părul și fața ei în timp ce țipa de surpriză.

Cantina a erupt în râsete în timp ce ea stătea acolo, umilită și picurând. Ochii i s-au fixat pe ai mei, plini de jenă și furie.