M-am uitat fix la Emily, calculând exact câtă forță ar fi necesară pentru a-i preda o lecție durabilă despre respect. Nimic fatal — doar suficient cât să mă asigur că se va gândi de două ori înainte să deschidă gura din nou. Corpul meu s-a tensionat, pregătindu-se să se miște.

„Jade, te rog du-te să te odihnești”, a întrerupt vocea blândă a lui Frank de pe hol. „Am auzit ce s-a întâmplat azi la școală. Mă ocup eu de cină în seara asta.”

Intervenția bruscă mi-a rupt concentrarea. Am aruncat o privire spre Frank — un bărbat de vârstă mijlocie, cu ochi buni și umeri căzuți. El este tatăl nostru.

I-am mai aruncat lui Emily o ultimă privire rece înainte de a mă întoarce. A rămas încremenită, clar tulburată de ceea ce văzuse în ochii mei.

M-am întors în camera mea și m-am prăbușit pe salteaua subțire, simțind arcurile intrându-mi în spate. Acest corp patetic era complet ieșit din formă — doar drumul pe jos până acasă îl epuizase.

„Nici măcar nu poți găsi un loc de muncă decent. Cum poți face mâncare comestibilă?” Vocea Lindei tăia aerul ca un cuțit tocit — neplăcută și ineficientă.

„Vaca aia grasă e doar leneșă din nou”, s-a alăturat vocea ascuțită a lui Emily mamei sale.

„Cum e tatăl, așa și fiica — ambii inutili”, a fost de acord Linda.

Am auzit-o pe Linda continuându-și tirada în timp ce vocile lor se îndepărtau pe hol. Insultele se amestecau într-un zgomot de fond lipsit de sens.

---

„Jade? Cina e gata.” Vocea ezitantă a lui Frank a însoțit o bătaie ușoară în ușa mea.

M-am târât afară din pat, simțind greutatea necunoscută a acestui corp. În timp ce mă îndreptam spre bucătărie să mă spăl pe mâini, televizorul din sufragerie mi-a atras atenția.

„Apar mai multe detalii despre explozia insulei din Caraibe”, relata prezentatorul de știri. „Insula privată, complet distrusă ieri dimineață, pare să fi găzduit o unitate subterană. Experții speculează că...”

Am înghețat, cu apa curgându-mi pe mâini, în timp ce priveam imaginile.

„Insula s-a scufundat complet în mare”, a continuat reporterul. „Până acum, nicio organizație nu a revendicat responsabilitatea pentru...”

„Ai de gând să risipești apa toată noaptea?” s-a răstit Linda din spatele meu.

Am oprit robinetul, ștergându-mi încet mâinile pe un prosop tocit.

---

Familia Morgan s-a adunat în jurul unei mese de lemn zgâriate. Frank făcuse un fel de paste cu sos la conservă și chiftele congelate. Îmi pusese o porție extra-large cu o supă alături.

„Asta are gust de gunoi”, a spus Linda după prima înghițitură. „Nici măcar nu poți încălzi o conservă cum trebuie.”

Emily a chicotit, împingându-și mâncarea prin farfurie. „Până și cantina școlii servește mâncare mai bună.”

Am mâncat metodic, cu mintea încă la reportajul de știri.

Ceva mi-a atins farfuria. Max plasase în tăcere o bucată de pui pe ea, evitând contactul vizual în timp ce se întorcea la propria mâncare. Un gest neașteptat care m-a scos momentan din gândurile mele.

„A sunat școala azi”, a anunțat Linda, cu ochii îngustându-se spre mine. „Consilierul tău școlar vrea o întâlnire despre notele tale.”

Am continuat să mănânc, neobosite să răspund.

„Mă asculți? Pici la aproape toate materiile!” A trântit palma de masă. „În ritmul ăsta, nu vei intra nici măcar la colegiul comunitar. Ce ai de gând să faci cu viața ta?”

Mi-am înghițit mâncarea înainte de a răspunde. „Am planuri.”

„Oh, ai planuri?” Vocea Lindei picura de sarcasm. „Te rog, luminează-ne cu planurile tale strălucite.”

„Mă voi ocupa de asta”, am spus simplu, întorcându-mi atenția înapoi la mâncare.

Terminând cu mine, Linda și-a îndreptat veninul spre Frank. „Știi cum râd frații tăi de mine pe la spate? Doamne, cum m-am ales cu un soț atât de inutil?”

Frank se uita în farfurie, fără să răspundă.

„Toți frații tăi erau la fel de faliți ca tine când ne-am căsătorit”, a continuat ea, ridicând vocea. „Acum fiecare dintre ei are o mașină decentă și o casă nouă. Dar tu? Tu ne ții blocați în groapa asta de gunoi, folosind electrocasnicele lor vechi și mobila pe care urmau să o arunce.”

Fața lui Frank s-a înroșit de rușine în timp ce lua o gură de apă, trăsăturile fiindu-i îmbătrânite mult peste anii săi din cauza stresului și a muncii excesive.

„Dacă aveai vreo ambiție, piciorul lui Max ar fi putut fi reparat cum trebuie”, a împuns Linda cu furculița în direcția lui Max. „Dar nu, nu ne-am putut permite operația când a contat, iar acum e prea târziu să-l reparăm complet.”

Am observat degetele lui Max strângându-se în jurul furculiței la menționarea dizabilității sale, deși expresia lui a rămas precaut neutră.

„Trebuie să fi fost oarbă să mă mărit cu tine”, a concluzionat Linda cu o scuturătură dezgustată a capului.

---

„Jade, spală vasele”, a ordonat Linda la sfârșitul cinei.

Frank s-a ridicat. „Ar trebui să se odihnească. S-a lovit la cap destul de tare azi.”

„A fost doar hipoglicemie”, a pufnit Linda. „Mâinile nu-i sunt rănite. Spălatul vaselor n-o s-o omoare.”

Temperamentul mi s-a aprins. Ca Shadow, reputația mea pentru eficiență nemiloasă nu era doar zvonistică. Eram pe cale să-i arăt Lindei exact cu cine avea de-a face când Max s-a ridicat în tăcere și a început să strângă farfuriile.

„Ce crezi că faci?” s-a răstit Linda la el. „Emily și cu tine trebuie să vă pregătiți pentru înscrierile la facultate. Las-o pe Jade să se ocupe de responsabilitățile ei.”

I-am aruncat o privire suficient de rece încât să înghețe sângele. Cuvintele Lindei i-au murit în gât când mi-a prins privirea, și chiar și Emily a găsit brusc farfuria ei fascinantă. Camera a căzut într-o tăcere inconfortabilă.

Max, netulburat de tensiune, a continuat să strângă vasele de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

---

Mai târziu în acea noapte, am stat în mica curte din spate, evaluând casa dărăpănată, dar spațioasă.

Mi-am întins brațele, simțind limitările acestui corp supraponderal. Mușchii îmi erau slabi, rezistența inexistentă. Corpul pe care îl locuisem ca Shadow fusese un instrument de precizie, șlefuit prin ani de antrenament brutal. Acesta era opusul.

„Prima prioritate: condiționarea fizică”, mi-am șoptit mie însămi, începând câteva exerciții de întindere de bază.

---

În drum spre casă, am observat lumina încă revărsându-se de sub ușa lui Max. Am împins-o fără să bat.

Max stătea aplecat peste biroul său, privind o problemă de fizică cu fruntea încrețită. Ecuații de calcul avansat umpleau foaia.

Am aruncat o privire la problemă. „Răspunsul este 347,8 newtoni pe metru pătrat.”

Capul lui Max s-a ridicat brusc. „Ce?”

I-am luat creionul și am scris rapid soluția, explicând fiecare pas cu terminologie precisă.

„Cum ai...” Max s-a uitat la soluție, apoi la mine. „Asta e fizică de nivel universitar. Tu pici la matematică elementară.”

Am ridicat din umeri. „Orele alea sunt prea plictisitoare ca să-mi bat capul cu ele.”

„Dar...” Ochii i s-au îngustat de confuzie. „Carnetul tău de note arată că pici la aproape tot.”

„Totul e o scenetă”, am spus, întorcându-mă să plec. „Orele acelea sunt sub nivelul meu.”

„Te-ai prefăcut că ești proastă?” Vocea lui Max era neîncrezătoare. „De ce ar face cineva asta?”