Vocile ridicate m-au smuls din inconștiență. Luminile fluorescente dure a ceea ce părea a fi cabinetul unei asistente școlare îmi înțepau ochii în timp ce încercam să mă orientez.

„Fiica mea a leșinat la ora de sport și s-a lovit la cap! Vă așteptați să accept pur și simplu această scuză patetică drept compensație?” O femeie cu șuvițe blonde ieftine și prea mult machiaj flutura o bucată de hârtie în fața unei femei cu aspect obosit, îmbrăcată în uniformă medicală.

„Doamnă Morgan, așa cum v-am explicat, Jade a suferit o criză de hipoglicemie. Examenul fizic a arătat că abia mâncase ceva toată ziua. Școala a îndeplinit toate protocoalele de siguranță...”

„Nu-mi veni cu rahaturile astea birocratice! Voi sunteți responsabili pentru...”

„Tăceți amândouă din gură!” Cuvintele mi-au părăsit gura înainte să pot procesa ce se întâmpla.

Ambele femei s-au întors spre mine, uluite. Eram la fel de surprinsă de vocea necunoscută care ieșise din gâtul meu. Privind în jos, am văzut brațe groase pe care nu le recunoșteam.

*Ce naiba?*

Televizorul montat în colțul camerei mi-a atras brusc atenția.

„Știri de ultimă oră: O explozie masivă a distrus o insulă privată din Caraibe astăzi, în jurul orei 7:10 dimineața. Insula nelocuită, despre care se spune că ar fi deținută de un grup anonim de investiții european, pare să fi fost complet spulberată. Oficialii Gărzii de Coastă nu raportează supraviețuitori...”

Un val de amintiri s-a izbit de mine. Unitatea. Exploziile. Moartea mea.

Și totuși, iată-mă aici, clar în viață, dar în corpul altcuiva.

Ca un tsunami spărgându-se de țărm, amintiri străine mi-au inundat conștiința. Holuri de școală. Râsete batjocoritoare. Un băiat firav cu un șchiopătat. Un dormitor mic, slab luminat.

*Jade Morgan*. Numele a ieșit la suprafață din potopul de amintiri.

Durerea mi-a săgetat tâmplele în timp ce două seturi de experiențe de viață s-au ciocnit în creierul meu. Mi-am presat mâinile pe cap, strângând ochii.

„Toată lumea afară”, am poruncit printre dinți. „Acum.”

„Jade, trebuie să-ți verific...” a început asistenta.

„AFARĂ!” am mârâit cu suficientă forță încât ambele femei s-au retras spre ușă.

Femeia blondă — Linda Morgan, aparenta mea mamă în această viață — m-a fulgerat cu privirea. „Discutăm despre atitudinea asta când ajungi acasă”, a răstit ea înainte de a ieși furtunos.

Odată singură, m-am împleticit până la mica baie atașată cabinetului medical. M-am sprijinit de chiuvetă și mi-am ridicat privirea.

Fața din oglindă nu era a mea. Obraji rotunzi, gușă dublă, păr șaten spălăcit prins într-o coadă dezordonată. Dar ochii — erau ascuțiți, calculatori. Ochii mei, cumva, în această față necunoscută.

Am studiat reflexia mai atent. Trăsăturile nu erau rele — de fapt, destul de delicate și bine proporționate sub greutatea în plus. Grăsimea facială nu putea ascunde complet ceea ce părea a fi o structură osoasă decentă.

„Jade Morgan”, am șoptit, testând numele pe limbă. „Mai bine decât Shadow, presupun. Măcar sună a persoană normală.”

Mi-am stropit fața cu apă rece, forțându-mă să gândesc logic. Cumva, eu — Shadow, cel mai mortal asasin din lume — supraviețuisem distrugerii insulei transferându-mă în corpul acestei adolescente.

O bătaie ușoară în ușă mi-a întrerupt evaluarea. Asistenta a scos capul înăuntru. „Jade? Te simți mai bine? Glicemia ți se stabilizează.”

„Sunt bine”, am răspuns, surprinsă de cât de natural am răspuns la nume. „Doar aveam nevoie de un moment singură.”

---

„Am pierdut destul timp aici”, a declarat Linda Morgan în timp ce ieșeam din clădirea școlii. Și-a verificat ceasul dramatic. „Trebuie să mă întorc la tura mea de la fabrică.”

Nu am spus nimic, studiind această femeie. Linii dure în jurul gurii, haine ieftine care se străduiau prea mult să pară scumpe, poziția amară a umerilor — duhnind a resentimente.

A scormonit în poșetă și a scos câteva bancnote mototolite și niște bomboane ambalate. „Ia. Du-te cu autobuzul acasă.” Mi le-a întins fără să mă privească în ochi. „Mănâncă astea dacă ți se face rău iar. Nu-mi pot permite încă o zi liberă de la muncă din cauza ta.”

Am luat ofrandele în tăcere, privind cum se grăbea spre un sedan ruginit din parcare. E mama lui Jade, mama mea acum: Linda Morgan, muncitoare la linie în fabrică, perpetuu furioasă pe lume pentru condiția ei socială, vărsându-și nervii pe fiica cea mare.

Am băgat bomboanele în buzunar, dar m-am uitat la bancnotele mototolite din mână. Trei dolari nu acopereau nici măcar biletul întreg de autobuz până în cartierul nostru.

Am îndesat banii în buzunar și am început să merg. Conform amintirilor care se așezau acum în mintea mea, casa era într-un cartier cu venituri mici, la vreo două mile distanță. Oricum, exercițiul îmi va da timp să procesez totul.

Eram aproape de casă când am zărit un autobuz oprind în stația din față. Printre puținii pasageri care coborau era un băiat subțire cu un șchiopătat pronunțat. Ceva în mine l-a recunoscut imediat: Max Morgan. Fratele meu, presupuneam.

M-a observat în timp ce își ajusta rucsacul, ochii mărindu-i-se ușor în spatele ochelarilor cu rame de sârmă. Fără să spună un cuvânt, a băgat mâna în rucsac și a scos o băutură energizantă, oferindu-mi-o pe măsură ce mă apropiam.

Am luat băutura, degetele noastre atingându-se momentan. „Mersi”, am spus.

A încuviințat o dată din cap, apoi s-a întors și și-a continuat mersul șchiopătat spre casă.

---

Apartamentul familiei Morgan era într-un complex dărăpănat la periferia Cloud City. M-am îndreptat direct spre ceea ce știam că e dormitorul lui Jade — un spațiu minuscul cu un pat de o persoană.

Noul meu corp se simțea epuizat. Efortul mental de a integra abilitățile letale ale lui Shadow și amintirile cu existența banală a lui Jade își cerea tributul. M-am prăbușit pe pat și am căzut imediat într-un somn adânc.

Ore mai târziu, bătăi agresive în ușă m-au trezit brusc.

„Hei, grăsano! Trezirea!” Vocea ascuțită a unei fete a străpuns ușa. „Mama zice că tu trebuie să faci cina în seara asta! Mișcă-ți fundul leneș afară!”

M-am ridicat în capul oaselor, instantaneu alertă. Emily Morgan — sora de cincisprezece ani a lui Jade și torționarul ei constant, conform amintirilor care se așezau acum în mintea mea.

„Știu că ești acolo! Dacă trebuie să mai mănânc o cină la microunde pentru că ești prea ocupată să-ți umfli fața cu gustări, jur că o să...”

Am deschis ușa larg, privind în jos la fata surprinsă. Emily era tot ce Jade nu era — slabă, drăguță în mod convențional și absolut răutăcioasă.

„O problemă?” am întrebat încet.

Emily a clipit, clar dată peste cap de ceva din atitudinea mea. Jade cea pe care o știa și-ar fi cocoșat umerii, și-ar fi ferit privirea și ar fi mormăit un „scuze” umil înainte de a se târșâi spre bucătărie. În schimb, se confrunta cu cineva care executase bărbați de două ori cât ea fără să verse o picătură de transpirație.

„M-mama a zis că trebuie să gătești”, a băiguit ea, făcând un pas inconștient înapoi.

Am studiat-o, accesând amintirile lui Jade despre chinul zilnic la mâinile acestei fete. Tânără, dar cu o cruzime care depășea răutatea tipică a adolescenților.

*Mică în vârstă, dar mare în ticăloșie. Asta are cu siguranță nevoie de o lecție de respect.*