Termin serviciul la cămară, asigurându-mă că totul este pregătit în camerele de oaspeți. L-am pus pe Sam să comande buchete de flori pentru fiecare apartament, ca o notă suplimentară. În apartamentul Alpha-ului oaspete, adaug și o sticlă de șampanie. Dacă acesta este ultimul lucru pe care îl voi face vreodată, vreau să fie ceva care să facă pe altcineva fericit.

Este aproape unu și jumătate dimineața înainte să mă prăbușesc în pat, epuizată. A fost o zi de rahat. Dacă Luna Caroline are vreun amestec, probabil va fi ultima mea zi. Lex este și ea epuizată. Se oprește din îmbufnare suficient cât să-mi spună că are nevoie să mă transform, dar nu pot. Nu am timp sau energie. Continui să-i promit că o voi face, dar simt că am încălcat acea promisiune. Adorm în sunetul scâncetelor ei din capul meu, în timp ce plâng în pernă.

Spre surprinderea mea, alarma mă trezește dimineața. Lex mă pune să promit că voi rezista încă o zi. Trec prin mișcările mecanice ale vieții pe care o urăsc. În timp ce mă pregătesc, mă uit în oglindă și descopăr că părul meu este complet alb-argintiu acum. Îl strâng într-un coc pentru a încerca să evit ca oamenii să-l observe.

Delegația din Blood River sosește după-amiaza devreme. Toți sunt înalți și intimidanți, cu tatuaje și mușchi mari. Unii dintre ei au cicatrici vizibile pe brațe și pe fețe. Poartă haine de afaceri asortate, alb-negru, sau uniforme de securitate complet negre. Luna Caroline îi direcționează spre salon în timp ce eu aduc în liniște carafe cu apă și ceai cu gheață pentru ei. Fac tot posibilul să încerc să nu fiu observată, când una dintre femei mă strigă.

— Hei tu, omega, spune ea brusc, fixându-mă cu ochi verzi și păr negru strâns într-o coadă strânsă.

Mă uit în jur și realizez că îmi vorbește mie.

— Vin. Vin pentru toată lumea.

— Beta Lenora, desigur, imediat, spune Luna Caroline repede, apoi îmi face semn din cap.

Mă grăbesc spre crama de vinuri și scot două lăzi de vin, șervețele și pahare, pregătind căruciorul de servire a băuturilor și mă îndrept înapoi spre salon. Deschid câte trei sticle de vin roșu și alb, lăsând restul să facă ce vor cu ele, și mă retrag din cameră ca să pot începe pregătirea cinei.

Restul zilei trece fără probleme. Oaspeții par mulțumiți de cină. Seara, merg la fiecare apartament de oaspeți pentru a mă asigura că toată lumea este fericită cu cazarea. Câteva persoane cer mai multe pungi de chipsuri sau suc, dar în ansamblu, toată lumea pare satisfăcută.

Ultima ușă este camera Beta-ului. Beta Lenora deschide ușa purtând un tricou albastru și blugi, arătând mult mai relaxată decât mai devreme. Are un tatuaj mare cu un trandafir și un pumnal pe antebraț. Părul ei negru este încă prins la spate, dar nu poartă machiaj. Pot vedea acum, arată doar cu câțiva ani mai mare decât mine. Îl pot auzi pe partenerul ei înăuntru vorbind la telefon.

— Mulțumim că ai verificat dacă totul e în regulă. Totul este minunat. Florile sunt o notă frumoasă. Ai gusturi bune. Îmi zâmbește. Mă înclin ușor în fața ei, apoi mă întorc să plec.

— Stai, ce e sub pălăria ta? întreabă Beta suspicioasă. Mă opresc în loc și mă întorc.

— Poftim, doamnă? întreb. Simt cum îmi fuge sângele din față și un nod mi se formează în stomac.

— Pălăria ta. De ce e trasă așa jos? Ce încerci să ascunzi? întreabă ea. — Vino mai aproape.

Mă apropii și îmi scot încet pălăria. Ținându-mi ochii în pământ. Părul meu argintiu se revarsă pe spate. Este jenant de unsuros și vizibil murdar. Simt cum roșesc.

— Oh, văd, spune ea cu surpriză în voce. — Acum, nu fi lipsită de respect. Privește-mă întotdeauna în ochi când îți vorbesc.

Oh, la naiba. Mă uit în sus la ea. Lumina din camera ei îmi strălucește direct în ochi. Se uită la mine inexpresiv pentru un moment, încercând să proceseze ceea ce vede.

— Ce ești tu? Un hibrid?

— Nu, doamnă. Doctorul haitei a făcut teste, dar nu știe de ce s-a întâmplat. Crede că trebuie să fie o transformare legată de faptul că lupul meu se pregătește să se trezească. Adică, nu e o minciună... e doar nu tot adevărul, nu? Cum ar trebui să-i spun unei străine complete că lupul meu spune că sunt fiica reală a Zeiței Lunii și de aceea am păr argintiu și ochi violeți?

Îmi apucă bărbia și îmi trage fața mai aproape de a ei, inspectând-o cu atenție.

— Și doctorul haitei știe că cineva ți-a rupt nasul recent? Încă ai vânătăi.

— Mi-a tratat rănile în trecut. Nu încerc să elaborez sau să implic pe cineva în fața acestei femei pe care nu o cunosc.

— Cine e la ușă, Lenora? O strigă Beta-ul din interior.

— Doar omega repartizată nouă, Milo. Cum te cheamă, din nou?

— E Iokaste, doamnă, dar vă rog să-mi spuneți Kas. Nu sunt un omega, totuși. Sunt doar o servitoare.

— O cheamă Kas. Ea a ales florile mele frumoase. Încă vorbește cu partenerul ei, dar nu și-a luat ochii de la mine, de parcă ar încerca să mă evalueze dintr-un motiv anume. Sprâncenele i se încruntă ușor în timp ce se uită fix. Mă face să mă simt foarte stânjenită.

— E drăguț. Întreab-o dacă pot primi apă gazoasă în frigider.

— Nicio problemă, doamnă. Ea și cu mine împărtășim un zâmbet la „apă gazoasă”. — O voi aduce în scurt timp și o voi lăsa la ușă.

— Mulțumesc. Oh, și Kas, dacă vânătăile acelea nu sunt vindecate mâine dimineață, găsește niște pudră. Alpha Bronx Mason nu tolerează să vadă răni de genul acesta.

— D-da, doamnă.

Fug la magazie, iau patru sticle de San Pellegrino și le pun în fața ușii, apoi fug cât de repede pot. Un milion de întrebări îmi trec prin minte. Mă va ucide Alpha-ul lor pentru că sunt mai slabă decât alți lupi, chiar dacă nu fac parte din haita lui? Îi va spune lui Alpha Graham despre trăsăturile mele neobișnuite? Îl va trage la răspundere pentru că a lăsat pe cineva să-mi rupă nasul? Adică, doamnă, dacă credeți că asta e rău, am niște vești care n-o să vă placă și apoi sunt moartă sigur la mâna Alpha-ului vostru.

Alpha Graham coboară mai târziu și mă biciuiește pentru că nu am avut toate articolele pe care le doreau oaspeții noștri. Până dimineața, Lex tot nu a reușit să mă vindece complet. Așa că îmbrac un tricou negru larg și pantaloni scurți cu talia elastică lărgită. Am dureri atât de mari, încât totul e o luptă. Gătitul, căratul tăvilor cu micul dejun, aplecatul pentru a curăța mesele. Fiecare mișcare face ca crustele să se deschidă și să sângereze, umezind spatele tricoului meu cu sânge.

Beta Lenora face contact vizual cu mine de câteva ori. Își dă seama că ceva este în neregulă, dar nu spune nimic.

Dintr-un motiv pe care nu-l poate explica, Lex țopăie prin capul meu toată dimineața.

„Beta e atât de drăguță! Abia aștept să-i întâlnesc pe Alpha și pe Luna!”

„Lex, haide. Nu o să-i întâlnim pe Alpha și pe Luna. O să ne contopim cu tapetul și o să ne prefacem că nu existăm.”

„Pff. Vreau să-i cunosc.”

„Bine, păi urăsc să te dezamăgesc, dar o să fii dezamăgită.”

Lori intră în timp ce pregătesc prânzul să mă anunțe că Alpha a sosit și trebuie să pregătesc prânzul și pentru el. Nu există nicio Luna. Nu are o pereche? Și, conform spuselor lui Lori... e foarte chipeș. Nu că ar conta pentru mine, pentru că eu voi fi tapet. Nu vreau să mă observe deloc.

Duc tăvile în sala de conferințe. Alpha Bronx Mason nu este acolo, dar există un loc la masă unde ar trebui să stea. Îi las mâncarea la locul gol. Toți cei din haita Blood River îmi mulțumesc politicos în timp ce așez farfuriile în fața lor. Manierele lor le trădează trăsăturile intimidante. Nimeni din haita Silver Moon nu-mi spune un cuvânt în timp ce îi servesc. Strâng tăvile și ies în liniște. Lori mă anunță că va spăla ea farfuriile ca să mă pot concentra pe cină și pe mâncarea pentru petrecere.

Mă duc la bucătărie, dar am nevoie de un minut să mă adun înainte să mă apuc de cină. Ies pe ușa din spate și stau pe prag. În depărtare văd un bărbat fumând. Nu-l recunosc, trebuie să fie Alpha din Blood River. Este prea departe ca să-i văd trăsăturile reale, totuși. Tot ce pot vedea este o siluetă înaltă cu păr închis la culoare și un costum negru. Vântul îmi aduce fumul țigării lui. Miroase a țigări, dar jur că miroase și a cafea... sau ciocolată neagră. Tipul ăsta e băutor de mocha? Râd în sinea mea la gândul marelui și răului Alpha din Blood River sorbind dintr-un mochaccino.