Pregătesc o masă cu patru feluri: salată Caesar, aperitive cu creveți înveliți în bacon, vită Wellington cu varză de Bruxelles înăbușită pentru felul principal și o plăcintă cu limetă pentru desert. De asemenea, fac bruschete, crostini, chifteluțe de roșii, mini calzone, platouri asortate de legume cu sos și trufe de ciocolată pentru a fi servite la petrecere. Am terminat deserturile și platourile cu legume între micul dejun și prânz, așa că am avut mai puține griji acum.

Îmi dau seama că sfatul lui Lex de a găsi fericirea în gătit m-a ajutat să mă bucur de pregătirea acestei cine. Poate pentru că servesc alți oameni decât haita mea sau poate pentru că fac mâncare specială, nu doar chestiile obișnuite pe care le fac pentru haită? Oricum, nu mă deranjează munca mea de astăzi. Simt un sentiment de mândrie în ea.

Există ospătari pentru servirea cinei, deoarece este un eveniment formal. Eu rămân în bucătărie și mă asigur că totul este așezat pe farfurii și iese pe ușă în condiții perfecte. Sunt „în zonă”, cum se spune.

Trag cu ochiul din bucătărie după ce fiecare fel este servit. Oamenii par să se bucure cu adevărat de mâncare, ceea ce este o ușurare. Observ că Alpha Graham se îmbată destul de tare. Luna Caroline continuă să-i ia paharul, dar el continuă să le ordone omegilor să-i dea mai mult. Sala de mese este foarte aglomerată, așa că nu apuc să mă uit mai bine la Alpha Bronx Mason. Beta Lenora mă vede trăgând cu ochiul din bucătărie și îmi face cu ochiul și îmi arată degetul mare în sus. Zâmbesc și fac un mic semn cu mâna înainte de a mă retrage.

Ajut ospătarii să ducă mâncarea pentru petrecere la mesele de la marginile sălii de bal. De asemenea, mă asigur că barurile din colțuri sunt complet aprovizionate. DJ-ul termină de instalat, iar luminile colorate alunecă pe podea. Baloane de petrecere și serpentine atârnă peste tot. Primii oaspeți încep să intre, ceea ce este semnalul meu să mă strecor pe ușa din spate.

Din fericire, ospătarii de la cină vor curăța sala de mese în seara asta, ceea ce îmi oferă timp suplimentar pentru a reaproviziona cămările. Mă îndrept spre etaj, la magazie, și încarc căruciorul. Fredonez în sinea mea în timp ce merg din cameră în cameră. Simt o ciudată stare de calm în timp ce lucrez.

— Ești bine dispusă, spune Lex.

— Cred. Nu sunt sigură de ce, totuși. Spatele încă mă omoară și picioarele mă dor și ele de mor.

— Ei bine, sunt fericită că tu ești fericită, pentru o dată. Versiunea asta a ta e destul de mișto.

— Mersi, Lex. Nici tu nu ești rea deloc.

Termin de aprovizionat camerele membrilor cu rang ai haitei de la etajele patru și trei. Apoi mă îndrept spre etajul doi, unde sunt apartamentele de oaspeți. Personalul de curățenie a curățat camerele și băile. Eu trebuie doar să completez articolele de toaletă, produsele din cămară și frigiderele.

Termin repede cu camerele. Îmi amintesc să aprovizionez camera Beta-ilor cu mai multe sticle de San Pellegrino, să împrospătez florile și să las un mic cartonaș cu o față zâmbitoare desenată de mână pe blatul chicinetei.

E aproape miezul nopții acum, toată lumea e încă în sala de bal, petrecând. Închid ușa apartamentului Beta-ilor și mă mut la ușa apartamentului Alpha-ului. Este ultima cameră rămasă pentru seara asta. Știu că trebuie să fie și el la petrecere, dar bat mai întâi, pentru orice eventualitate. Îmi lipesc urechea de ușă și nu aud niciun răspuns. Nu sunt sigură dacă a fost în cameră încă, dar trebuie să verific și să mă asigur, în caz că trebuie reaprovizionat. Introduc cartela în fantă și deschid ușa. De pe hol, aud pași.

— Hei, tu! Ce faci acolo? strigă o voce aspră de la capătul holului.

Presupun că e un gardian de securitate, așa că încep să răspund că fac parte din menaj. Adică, am un cărucior uriaș plin cu gustări și băuturi. De asemenea, am doar un metru cincizeci și nici măcar patruzeci de kilograme. Nu știu cât de mare crede tipul ăsta că aș putea fi o amenințare.

Mă uit de sub pălărie la doi gardieni de securitate care merg repede spre mine. Unul dintre ei este mult mai mare decât celălalt. Observ că e îmbrăcat foarte elegant pentru un gardian. De fapt, este cel mai chipeș vârcolac pe care l-am văzut vreodată în viața mea. Probabil are un metru nouăzeci și opt și aproape o sută treizeci de kilograme de mușchi solizi, cu umeri lați. Are tatuaje care îi acoperă gâtul și dosul palmelor. Părul negru dat pe spate și tenul măsliniu fac ca ochiul lui verde să aibă culoarea unui măr Granny Smith crocant. Celălalt ochi este acoperit cu un plasture negru. Mirosul de cafea și ciocolată neagră umple aerul, iar eu rămân țintuită locului. Îmi ridic încet pălăria de pe ochi doar atât cât să mă uit mai bine la el.

Lex sare sălbatic în capul meu în timp ce el trece de gardian: „El e! El e!”

El și cu mine spunem în același timp:

— Pereche.

El pășește spre mine și mă împinge brutal în ușă cu un mârâit jos. Nu cred că realizează cât de ușoară sunt, în timp ce sunt izbită puțin prea tare de stejarul masiv. Își pune ambele mâini pe ușă, de o parte și de alta a umerilor mei, împiedicându-mă să scap. Își pune fața la gâtul meu și inspiră adânc. Inima îmi bate cu putere în piept. Mă simt copleșită și panica se instalează. Trebuie să simtă că sunt slabă. Mă va ucide înainte ca Alpha-ul lui să aibă șansa să o facă. La naiba.

— Alpha Bronx, încearcă acest omega să fure ceva? spune gardianul de securitate în timp ce se apropie.

— DĂ-TE ÎNAPOI! Mârâie el la gardian, arătându-și colții mari de lup. Gardianul se oprește în loc.

— Alpha? spune gardianul cu o privire confuză.

Alpha? Stai, ce? Alpha. Asta nu poate fi corect.

— A MEA! Mârâie Alpha Bronx.

Spatele începe să mi se simtă ud. Oh, la naiba, sângerez mult acum. Când m-a împins în ușă, mi-a deschis majoritatea rănilor nevindecate de la bici. Acum adrenalina inițială dispare și spatele începe să mă usture. Ușa din spatele meu se simte alunecoasă. Încerc să nu scâncesc. Nu vreau să arăt că sunt slabă. Nu vreau să mă ucidă când tocmai l-am găsit. Pe cine păcălesc? Nu există nicio șansă să nu știe deja că sunt o pirpirie.

„Kas, nu te pot vindeca suficient de repede. Rezistă! Cicatricile fac totul mai greu. Încerc, dar mă simt atât de slăbită! Pierdem prea mult sânge.” Lex scâncește. Se aude undeva departe.

Peste umărul lui Alpha Bronx, îi văd pe Luna Caroline și Alpha Graham alergând pe hol. Mă rog, Alpha Graham se împleticește mai mult decât aleargă. Beta Tate și Beta Milo și Lenora sunt chiar în spatele lor. Capul începe să mi se învârtă și mă simt amețită și îmi vine să vomit.

— Kas, ce ai făcut? Copil insolent! țipă Luna Caroline. Vocea ei sună îndepărtată, chiar dacă este chiar în fața mea acum.

Ea întinde mâna să mă pălmuiască, dar Alpha Bronx mârâie și îi prinde mâna în aer, rupându-i încheietura. Alpha Graham mârâie înapoi la el. Simt cum marginile vederii mele devin negre. Genunchii îmi sunt ca gelatina.

Privesc ca într-un vis. Nu mai aud pe nimeni acum, chiar dacă toți țipă. Parcă se mișcă cu încetinitorul.

Alpha Graham trage, beat, de brațul Lunei Caroline, smulgând-o din fața lui Alpha Bronx, care încă mârâie la ei. Gardianul de securitate încearcă să-i separe, în timp ce Beta Tate încearcă să-l tragă pe Alpha Graham înapoi. Beta Milo și Lenora iau o poziție defensivă, păzindu-l pe Alpha Bronx. Sam vine în spatele lui Alpha Graham exact când acesta trage de Luna Caroline. Ea țipă de durere. Sam își trage brațul în spate și îl lovește pe Alpha Graham cât de tare poate.

Mirosul metalic de sânge începe să umple aerul. Tremur toată. Nu-mi pot da seama dacă e de frică sau din cauza pierderii de sânge. Nu o mai simt pe Elexis. Mă uit în jur să văd dacă mai observă cineva mirosul, dar toți se ceartă între ei. Mă uit în jos și realizez că sângele îmi curge pe picioare și pe ușă, stropind podeaua în picături mari. E sânge în părul meu acolo unde atinge ușa. Îl strâng pe Alpha Bronx de antebraț. El se uită înapoi la mine și ochiul i se mărește.

— Ajutor, șoptesc eu. Mă simt alunecând pe ușă. Totul se face negru înainte să ating podeaua.