— Acum, am trimis-o pe asistentă jos să ia haine curate pentru tine și a spus că nu e niciuna. Face o pauză, privindu-mă.

Privesc din nou în jos la mâinile mele care se foiesc. Port aceleași haine în fiecare zi. Dacă găsesc un rest de săpun vechi în gunoi, îmi spăl hainele și pe mine în chiuveta mică din spatele temniței. Este doar apă rece, dar e mai bine decât nimic. Măcar nu sunt o solitară. Tatăl meu a fost și uite cum a sfârșit.

Asistenta intră cu o geantă de voiaj și o așază la capătul patului. — Ți-am adus câteva lucruri de îmbrăcat. Nimic elegant, dar sunt curate și ar trebui să îți vină.

— Mulțumesc. Îi zâmbesc înapoi.

— Vei mai sta aici încă două zile. Rămâi în camera asta. Fără vizitatori până nu aflăm cine ți-a făcut asta sau până nu ești complet vindecată, oricare survine prima. Diane te va anunța când poți pleca, ordonă doctorul și iese.

Mă uit la asistenta care se holbează la mine. Când își dă seama că am prins-o, își ferește privirea. Despre ce e vorba?

Ok, doamnă. Nepoliticos.

— Te las acum, spune ea. Poți merge la baie să te speli. Doar ia stativul cu perfuzia cu tine. Sunt pantaloni scurți și lenjerie curată în geantă. Trebuie să păstrezi halatul de spital pe tine până ți se vindecă spatele. Bine?

— Da, doamnă. Mulțumesc, Diane.

Ea dă din cap și iese din cameră.

E prima dată în viața mea când oamenii sunt amabili cu mine. Adică, cred că face parte din jobul lor, dar totuși. Tot ce am cunoscut până acum au fost insulte, suferință fizică și muncă grea. Niciodată vreo bunătate, niciodată vreo dragoste. Cred că pot avea încredere în doctor, dar sunt încă precaută cu asistenta Diane. Felul în care se holba la mine adineauri mă face să mă simt inconfortabil.

Iau geanta și mă duc la baie. Evit să mă uit în oglindă. Nu sunt sigură că sunt pregătită să văd daunele de pe fața mea. Totul în baie este proaspăt și alb. Există un duș, dar mă tem că presiunea apei îmi va răni spatele. Decid să umplu cada pe jumătate și să intru. Apa este caldă și liniștitoare. Există un prosop de față și un săpun nou. Mă spăl până când apa devine scârboasă. Tot sângele uscat colorează apa în roz. Golesc cada, șterg inelul de murdărie de pe margine și o umplu din nou. Apa nu mai e nici pe departe la fel de murdară când termin de spălat. Mă doare să ridic brațele, dar nu vreau să o chem pe asistentă să mă ajute. Îmi spăl ușor părul și folosesc o cană pentru a-l clăti. Mă șterg și îmi înfășor prosopul moale în jurul părului.

Pe etajera de lângă chiuvetă se află o periuță de dinți și un tub mic de pastă. Mă lăfăi în lux în spitalul haitei! Le iau și încep să mă spăl pe dinți. Nu mai pot evita, trebuie să mă uit în oglindă. Îmi fac curaj să arunc o privire. Ceea ce văd mă face să scap periuța de dinți.

Fața mea e încă acoperită de vânătăi, dar nu asta m-a făcut să scap periuța. Irisul ochiului meu stâng este violet. Nu o nuanță de albastru care ar putea părea mov în lumina potrivită. Nu, nu. Irisul drept este încă griul șters cu care sunt obișnuită, dar stângul arată nebunește. Clipesc puternic de câteva ori. Tot la fel. Încerc să-mi frec ochiul, dar nu face nicio diferență. Nu există nicio îndoială — ochiul meu este strălucitor, practic luminescent... violet.

Două zile par să dureze o veșnicie. Nu mă plâng, totuși. Nu am dormit niciodată atât de mult în viața mea și, ca bonus, primesc trei mese pe zi. Trei! Mă tot uit în oglindă. Nu pot trece peste cât de ciudat arată ochiul meu violet.

Mă holbez la mine în oglindă pentru a milioana oară în a doua zi. Ochiul meu stâng e tot violet. Acum ochiul drept pare că începe să devină și el violet. Nu pot face nimic în privința asta, așa că decid să încerc să nu mă îngrijorez. Întrucât Silver Moon este o haită destul de mare, avem un liceu pe teritoriul haitei. Biblioteca are o secțiune foarte mare de cercetare a tradițiilor vârcolacilor. Voi face niște cercetări în timpul prânzului.

Când îmi înclin capul într-o parte ca să-mi perii părul, observ că o șuviță și-a schimbat culoarea. În loc de șatenul meu șters obișnuit, este gri-argintiu.

Ok, serios acum. Ce se întâmplă? Ce se petrece cu mine? E o farsă? E înălbitor în șampon sau ceva? Dacă e o farsă, nu e amuzantă. Iau sticla și o miros. Miroase a căpșuni, nu a înălbitor. Ciudat. Nu am auzit niciodată ca ochii sau culoarea părului unui lup să se schimbe când ajunge la maturitate, dar asta crede doctorul că se întâmplă.

Diane intră după prânz cu hârțogărie și pliante pentru mine. Îmi înmânează o altă pungă mică. — Doar o mică atenție care să te ajute să rămâi incognito până când te vindeci complet.

— Mulțumesc pentru tot, spun în timp ce deschid punga. E o șapcă de baseball și o pereche de ochelari de soare întunecați.

— Cum arăt? întreb în timp ce le probez pentru ea.

Ea chicotește la pozițiile mele. — Ești o stea, drăguțo.

Poate că nu e așa de rea până la urmă.

Îmi dă o îmbrățișare ușoară înainte să plec. Mai am două ore până trebuie să pregătesc cina. Decid să-mi duc hainele noi în camera mea și să curăț mizeria ca să pot dormi diseară.

Ceva miroase diferit pe măsură ce merg pe holul temniței... a soluție de curățat. Aprind lampa și descopăr că încăperea a fost transformată. Lampa mea nu mai stă pe un teanc de lăzi de lapte. E pe o noptieră. E și un pat nou. Vechiul meu pat de campanie a dispărut. Am un pat adevărat. Complet, cu așternuturi noi și pături. Există și un mic birou și un scaun, cu toate manualele mele școlare aranjate într-un coș lângă el. Trebuie să visez. Asta sau am intrat din greșeală în camera altcuiva, doar că nimeni altcineva nu locuiește aici jos. Abia îți poți da seama că a fost o celulă veche de temniță. Arată așa cum îmi imaginez că ar arăta o cameră de cămin.

Scot capul pe ușă să mă asigur că sunt în locul potrivit. Par să fiu. Care-i treaba? Mă duc la pat și mă așez cu grijă, de parcă ar dispărea dacă mă mișc prea repede. E ca un nor. Lenjeria gri și turcoaz e proaspătă și nouă. Sunt chiar și două perne. N-am avut niciodată o pernă adevărată, darămite două.

Din câte știu, Diane e singura care a coborât aici cât am fost la spital. Oare ea a făcut toate astea? Cu siguranță va intra în bucluc când va afla Alpha Graham. Apoi îmi amintesc că ea nu știe cât de mult mă urăște Alpha. Nu știu cum o să explic când va afla, dar nici nu voi pârî pe nimeni pentru că a încercat să mă ajute.

Îmi pun hainele noi în sertarele noptierei. Ascund geanta sub saltea. Odată ce împlinesc șaptesprezece ani, voi găsi o cale să scap din locul ăsta. Să găsesc o haită nouă care va accepta un lup slăbănog cu ochi violeți.

Mă așez la birou și scriu o scrisoare de mulțumire pentru doctor și asistenta Diane. Mă rotesc în scaun privind prin camera care arată ca nouă. Trebuie să fi visat cu ochii deschiși pentru că nu aud ușa de la capătul scărilor, dar aud doi pași venind pe hol. Îngheț instantaneu. Simt mirosul lui Alpha Graham apropiindu-se. Nu știu cui aparține celălalt miros.

Instinctiv, mă grăbesc să mă ridic și stau în mijlocul camerei exact când ajung ei în prag. El se sprijină de toc și își încrucișează brațele la piept. Tot corpul îmi tremură în timp ce el se holbează. Am ochii lipiți de pământ. Cu siguranță nu vreau să-mi vadă noua culoare a ochilor strălucind.

— C-cu ce vă pot a-ajuta, Alpha Graham?

— Mica ta scenetă m-a costat o mulțime de bani, spune el cu o voce calmă și aspră. Și când mă costă pe mine bani, îmi costă toată familia bani.

— Îmi pare rău, domnule, îmi cer eu scuze. N-am nicio idee despre ce scenetă vorbește. Ridic privirea doar cât să-l văd pe Ryan, fiul Alpha-ului, stând și el în prag.

Ryan face un pas mai aproape și simt lacrimile usturându-mi colțurile ochilor în timp ce brațele îmi tremură incontrolabil. Cum o să dau ochii cu el la școală? Din câte știu, habar n-avea că locuiesc aici jos. Cu siguranță le va spune tuturor.

— Operațiile și spitalizările nu sunt ieftine, Kas, rânjește Alpha Graham din prag. Și știi cât de scârboasă a fost mâncarea în ultimele două zile și jumătate?

Doar dau din cap, uitându-mă în continuare la podea. Nu încerc să mă contrazic cu un nebun. Nu e vina mea că a trebuit să fiu operată. El e cel care a spart o sticlă și m-a aruncat în bucățile sparte! Dacă n-ar fi făcut-o, aș fi fost bine mersi. Aș fi fost capabilă să-mi revin a doua zi și să fac micul dejun așa cum trebuia, chiar dacă eram lovită.

Urmează o pauză și în cele din urmă mârâie: — De unde a apărut toată mobila asta? Ai furat-o?

— N-nu, domnule. E-eu... era aici când m-am întors de la aripa spitalului. Nu știu c-cine a adus-o.

— Îmi ești datoare, Kas Latmus. Și ție, și celui care ți-a transformat camera în Ritz-Carlton. Vei munci în casa haitei până vei plăti înapoi fiecare cent. Pentru tot restul vieții tale, dacă e necesar. Gata cu școala. Nu ai nevoie de educație ca să gătești și să faci curat.

Folosește tonul de Alpha. Nu pot să nu mă supun. Cu acele cuvinte, mica flacără de speranță din inima mea se stinge. Nu sunt plătită, așa că nu știu cum aș putea plăti vreodată vreo datorie. Luna Caroline mi-a spus acum mulți ani că acea cameră din temniță era plată suficientă pentru serviciile mele. Sunt mai puțin decât un omega acum. Sunt o sclavă.

— Ryan, învaț-o o lecție pentru că ne-a irosit banii.

— Da, Alpha.

Lacrimile îmi curg pe față pe măsură ce realitatea destinului meu se instalează. Alpha Graham îi predă ștafeta cruzimii sale fiului său. Dar știu mai bine de atât. El nu va înceta niciodată să mă rănească.

Ryan se întinde și mă apucă de ceafă. Mă forțează într-o poziție de plecăciune și mârâie profund: — Ar trebui să fii recunoscătoare că tatăl meu nu te exilează. Dacă ai fi o solitară, m-aș asigura, naibii, că nu ajungi niciodată la granița teritoriului.

Un scâncet îmi scapă din gât. Sunt atât de speriată încât simt că o să leșin. Simt întunericul la marginile vederii în timp ce inima îmi galopează.

Ryan se întoarce spre tatăl său. — Nu-ți face griji, Alpha. Mă ocup eu de situația asta.