Majoritatea oamenilor nici măcar nu-și amintesc că sediul haitei are o temniță. Eu, însă, țin minte. Am o cămăruță în spate care, pe vremuri, era o celulă de izolare. Miroase a pișat vechi, vomă și sânge. Te obișnuiești cu asta. Am un pat de campanie și o pătură veche și zdrențuită să-mi țină de cald. Am făcut rost chiar și de o lampă din gunoi. Încă funcționează, așa că am lumină să-mi fac temele. Casă, dulce casă și toate cele, nu? Adică, cel puțin nu sunt un solitar.

O, da, ar trebui să mă prezint. Numele meu este Iokaste Latmus, dar mi se spune Kas. Nimeni nu-mi zice Iokaste, cu excepția profesorilor în prima zi de școală. Sunt un vârcolac din haita Silver Moon. Fiind orfană, nu sunt complet sigură câți ani am, dar sunt destul de sigură că am șaisprezece. De asemenea, sunt un omega, ceea ce înseamnă că sunt o servitoare. Treaba mea este să pregătesc mesele pentru vârcolacii care locuiesc în casa haitei. Între pregătirea micului dejun și a cinei pentru peste o sută de lupi, curățenia după ei și aprovizionarea cămărilor din apartamentele membrilor cu rang de la etajele trei și patru, fac chestii normale de adolescent. Cu excepția faptului că nu prea am mult timp liber pentru a face chestii normale de adolescent. Așa că temele, temele sunt singura mea activitate normală de adolescent.

Chiar acum, este unsprezece și jumătate noaptea. Fac ultimele retușuri la eseul meu la engleză când aud ușa temniței izbindu-se de perete. Grozav. Acum ce am mai făcut? Nu e nevoie de mult. Alpha Graham Connors este alcoolic. E foarte greu pentru vârcolaci să se îmbete, ceea ce înseamnă că trebuie să bei extrem de mult ca să simți efectele. Ceea ce înseamnă că probabil s-a certat cu Luna Caroline despre băutură. Ceea ce înseamnă că ea l-a încuiat pe dinafară. Ceea ce înseamnă că a coborât să-și verse nervii pe mine. Doar o seară obișnuită de marți în casa haitei.

Mirosul înțepător de whisky îmi lovește nările cu mult înainte ca el să apară în fața ușii mele. Știu procedura. Sunt deja în picioare, așteptându-l.

O, naibii, o, naibii, o, naibii.

— Alpha Graham, ce pot face pentru dumneavoastră? întreb cu ochii ațintiți în podea. Îmi țin mâinile împreunate în față, încercând să par cât mai mică posibil.

Fără un cuvânt, o sticlă de whisky îmi vâjâie pe lângă ureche și se sparge de peretele de deasupra patului meu. Tresar și nu mă pot abține să nu încep să tremur și să mă strâng în brațe. Am trecut de „O, naibii”, suntem deja pe teritoriul „O, căcat”. Orice urmează să se întâmple, va fi mai rău decât de obicei.

Se năpustește înainte și mă înșfacă de gât cu ambele mâini. Simt cum îmi dau lacrimile pe măsură ce lipsa oxigenului îmi întunecă marginile vederii. Îl zgârii cu disperare pe mâini, încercând să scap din strânsoarea lui, dar e inutil. Mă ridică de gât astfel încât ajung la nivelul feței lui. Ochii îi sunt negri ca smoala, indicând faptul că lupul său, Ruckus, este la suprafață. Respirația îi pute a băutură, iar fața îi este roșie de furie.

Încep să am spasme și să mă sufoc din lipsa oxigenului. Fără avertisment, mă aruncă prin cameră de parcă n-aș cântări nimic. Corpul meu se izbește de perete și aterizez pe spate, pe pat. Cioburile sticlei sparte îmi străpung pielea spatelui prin tricoul subțire. Whisky-ul face tăieturile să usture. Încerc să înăbuș un țipăt în timp ce durerea mă străpunge. El traversează camera și mă ridică brutal de păr. Simt cioburile de sticlă tăind mai adânc pe măsură ce mă trage în sus.

Mă plesnește cât poate de tare înainte de a mă arunca la pământ. Mă lovește cu piciorul în burtă și mă calcă pe spate iar și iar. Bucățile de sticlă intră tot mai adânc în spatele meu. Simt sângele îmbibându-mi tricoul sfâșiat. Nu îndrăznesc să mă mișc și să-l înfurii și mai tare. Îmi simt coastele trosnind când piciorul lui face contact. Una dintre lovituri mă nimerește în maxilar. Simt o pocnitură grețoasă răsunându-mi în creier. Gustul metalic al sângelui îmi umple instantaneu gura.

Alpha Graham mă folosește ca sac de box personal de ani de zile, dar asta a fost mult mai intens decât oricând înainte. De obicei, mă plesnește de câteva ori, apoi mă biciuiește până sângerez și rămân carne vie. În ultimii doi ani, a început să înmoaie biciul în omag, ceea ce mă face să mă vindec mai greu, așa că acum am cicatrici urâte pe spate și pe brațe.

— Alpha Gahm, ophește-te. Te log, reușesc să îngân.

Vocea mea e mică și gâtuită din cauza maxilarului rupt și a sângelui care îmi curge din gură. Se oprește brusc și iese din cameră. Se întoarce o clipă mai târziu cu biciul și începe să mă lovească fără milă pe spate. Biciul picură de omag. Loviturile, combinate cu cioburile de sticlă încă înfipte în spatele meu, combinate cu omagul, sunt prea mult.

Vedere mi se încețoșează și leșin.

Întuneric și amorțeală mă înconjoară. Așa e să fii mort? E liniștit, dar puțin plictisitor. Măcar nu mai trebuie să hrănesc haita. O, naibii, n-am apucat să predau eseul ăla la engleză. Era unul bun, de asemenea. Țiuiturile constante și blânde sunt liniștitoare. Nu știu de cât timp sunt moartă, dar simt că vreau să deschid ochii, gata să înfrunt viața de apoi.

După ceea ce pare o veșnicie, reușesc să deschid ochii și descopăr că sunt singură într-un pat moale și confortabil, într-o cameră luminoasă și curată. Asta e viața de apoi? Poate e un fel de zonă de așteptare, dar unde e holul? Există vreo recepționeră? Mintea mi se limpezește încet și realizez că nu sunt moartă. Sunt în spitalul haitei.

Trebuie să plec înainte ca Alpha să mă găsească în afara temniței. Încerc să mă ridic, dar abia îmi pot mișca corpul. Fiecare mișcare provoacă o durere chinuitoare. Încep să intru în panică, făcând ca bipăiturile din cameră să devină mai rapide. O, sunt conectată la o grămadă de aparate. Încerc să-mi dau seama cum să le deconectez ca să nu audă nimeni zgomotele. Prea târziu, aud oameni pe hol apropiindu-se. Încerc să mă ridic în șezut. Trebuie să ignor durerea. Trebuie să scap. Alunec încet de pe marginea patului. Picioarele îmi tremură. Tuburile și firele care ies din mine mă împiedică să ajung prea departe.

Ușa se deschide și doctorul haitei intră împreună cu o asistentă. Doctorul este un bărbat mai în vârstă. Are părul negru care încărunțește pe laterale. Asistenta este tânără, cu părul blond și creț prins într-o coadă de cal.

— Ah, Kas. Ești trează. Hai să te punem înapoi în pat, ce zici? spune doctorul cu blândețe. El și asistenta vin de o parte și de alta a mea și întind mâinile să mă prindă de brațe. Un mârâit adânc îmi scapă din piept.

— Nu mă atingeți, răstesc eu, scuturându-mă de ei. Vocea îmi este aspră și gâtuită, iar gura se simte de parcă o mie de ace mă înțeapă în ea.

— E în regulă, Kas. Nimeni nu o să te rănească aici. Încercăm să te ajutăm să te vindeci. Hai să te ducem înapoi în pat și să-ți dăm o gură de apă, doctorul ridică mâinile în semn de predare.

Mă uit la el ezitant înainte de a accepta ajutorul lor pentru a reveni în pat. Asistenta îmi întinde un pahar cu apă și un pai. Mă doare toată jumătatea inferioară a feței când beau, dar apa se simte bine pe gât.

Doctorul se așază pe scaunul de lângă pat în timp ce asistenta îmi verifică semnele vitale și începe să umble la tuburile și firele atașate de mine.

— Kas, ai suferit o operație pentru a îndepărta sute de cioburi de sticlă din spate. De asemenea, a trebuit să-ți punem la loc câteva coaste, maxilarul și aveai mult omag în sânge. Ți-am făcut o transfuzie ca să-l eliminăm din sistem, astfel încât să te poți vindeca, explică doctorul. Ești norocoasă că nu ai murit.

Sigur în legătură cu ultima parte, doctore? gândesc eu în sinea mea.

— Când haita și-a dat seama că micul dejun nu fusese pregătit, Beta Tate a mers să te caute și te-a găsit pe jos în... ăăă... camera ta, se uită la mine cu compasiune. Kas, cine ți-a făcut asta? E o crimă care ar putea fi motiv de exil din haită. Bazându-mă pe cicatrici, nu e prima dată când ești atacată.

Nu-i pot răspunde. Mă uit tăcută la mâinile din poală. Cum pot să-i spun că Alpha Graham este cel care a provocat asta? N-ar avea cum să mă creadă și, chiar dacă ar face-o, ce-ar putea să facă? Să-l exileze pe Alpha? Nicio șansă. Decid că cea mai bună mișcare e doar să dau din cap că nu. Nu vreau să fiu dată afară din haită pentru că mint. N-am unde să mă duc. Aș fi o solitară.

— Bine. Hai să trecem la următoarea întrebare. Când împlinești șaptesprezece ani? Se uită peste hârtiile din dosarul său.

— N-nu știu exact, domnule, spun sincer.

Se uită la mine încruntat. Îi aruncă o privire asistentei și o roagă să ne lase singuri câteva minute. O, naibii. Am dat de necaz? Tocmai m-am trezit. Nu știu ce-aș fi putut face în timp ce dormeam. Ea termină ce are de făcut și iese din cameră.

— Nu-ți știi ziua de naștere, Kas? întreabă el, confuz.

— T-tatăl meu m-a adus aici când eram bebeluș. Era un solitar. Alpha Graham, ei bine... el... Simt cum mi se încinge fața de rușine. Mâinile îmi tremură și lacrimile amenință să-mi scape din ochi. Nu credeam că va trebui să-i spun povestea asta doctorului. Credeam că toată lumea știe deja.

Tatăl meu a fost un solitar. Alpha Graham l-a ucis pentru că a intrat pe teritoriul haitei fără permisiune. Nu și-au dat seama că purta un copil până nu i-au desfăcut jacheta și au văzut că eram ascunsă înăuntru. A fost un miracol că am supraviețuit. Fiind doar un bebeluș, nu puteau pur și simplu să scape de mine, dar nu știau nimic despre mine. Eram înfășurată într-o pătură pe care era brodat numele „Iokaste”. Așa că așa mi-au spus.

Tatăl meu ar fi putut fi de fapt un răpitor, din câte știu eu. Singurul motiv pentru care mi-au dat numele de familie Latmus este pentru că, după ce l-au ucis pe tatăl meu, s-au uitat prin portofelul lui să-l identifice. Singurul act de identitate pe care îl avea era un permis de bibliotecă pe care scria Andy Latmus. Am încercat o căutare pe internet după numele lui la computerul din biblioteca școlii. Nu apare nimic la căutare.

— Nu e nevoie să termini, știu ce s-a întâmplat cu tatăl tău.

— Ei bine, după ce s-a întâmplat... aia... Luna Caroline m-a luat în grijă până am fost destul de mare să încep școala. Apoi m-a mutat în temniță. Am fost cam pe cont propriu de atunci. Nu am aflat niciodată când e ziua mea reală de naștere. Sinceră să fiu, sunteți prima persoană care a întrebat vreodată. Adică, presupun că am șaisprezece ani. Lupul meu nu s-a trezit încă.

Doctorul dă din cap, privindu-mă cu milă. Aproape de parcă i-ar păsa cu adevărat. Îmi mai pune câteva întrebări despre istoricul meu medical, dar nu prea am despre ce să vorbesc. Nu-mi amintesc să fi fost tratată vreodată de un doctor.

— Înțeleg. Închide dosarul și își bagă pixul în buzunarul cămășii. Ei bine, știu că nu ai avut ocazia să te uiți încă în oglindă, dar când o vei face, s-ar putea să descoperi că arăți puțin diferit. Nu te alarma. Cred că e un semn că lupul tău începe să se trezească. Am făcut toate testele la care m-am putut gândi. Nu este legat de vreo problemă medicală.

Mă uit la el cu confuzie: — D-da, domnule.

Presupun că vrea să spună că mă vindec mai repede, dar de ce a simțit nevoia să mă avertizeze? De ce nu mi-a spus pur și simplu?