IZZY

Am un frate care pare să fie de aceeași vârstă cu mine. Nu a pierdut timpul deloc.

— Tu trebuie să fii nepoata lui Kat, Izzy, numele meu este Dale. Sunt Beta-ul Haitei Umbrelor, iar acesta este Paul; el este Gamma. Am vrut să venim să ne prezentăm, spune Dale.

Mă uit la el, deloc amuzată de el și de Alpha-ul său, care trebuie să fie fie ocupat, fie nu se sinchisește să afle cine sunt.

— Da, eu sunt. Poți să-ți muți mașina, te rog, ca să putem pleca? spun printre dinți.

Kat pare că vrea să mă lovească, dar se controlează.

— IZZY, spune ea.

— Îmi pare rău, nu am știut că asta e mașina voastră, spune el, uitându-se la Honda, mințind evident, din moment ce Kat locuiește în oraș de câteva luni. Jake, vrei să muți mașina pe un loc de parcare, te rog?

Jake, care trebuie să fi fost șoferul, a dat din cap, s-a întors la mașină, a urcat și a condus direct într-un loc liber pe partea opusă mașinii lui Kat.

— E mai bine așa? spune el cu un zâmbet.

— Da, presupun, spun cu o urmă de enervare. Kat, putem pleca, te rog? Sunt obosită. Sunt trează de douăzeci și patru de ore, spun în timp ce mimez un căscat fals. Kat zâmbește, știind că nu de asta am eu nevoie acum.

— Da, sigur Izzy, mai aveți nevoie de ceva, Beta și Gamma? spune ea în timp ce îmi pune geanta pe bancheta din spate și îmi duce valiza în portbagaj.

Amândoi s-au uitat la mine; Gamma Paul pare că vorbește prin legătura mentală cu cineva.

— Vorbește prin legătura mentală cu Alpha-ul, spune Puna, care s-a așezat în spatele minții mele, privind cu o expresie amuzată; privește prin ochii mei, dar are grijă să nu le schimbe culoarea.

După câteva secunde, Dale se întoarce spre mine și Kat, zâmbind.

— Nu, nimic altceva. A, de fapt, un lucru. Vom trece pe la cafenea mai târziu în seara asta pentru prăjiturile pe care le-am comandat pentru ceremonie.

— Nicio problemă, vor fi gata până veniți să le luați. Sper ca noul Alpha să aibă o petrecere de bun venit reușită, spune ea.

— Oh, va avea, spune el cu un zâmbet arogant. M-am înfiorat gândindu-mă la ce lucruri grosolane ar putea să se refere, dar m-a luat prin surprindere întrebând: Ar trebui să veniți amândouă.

Kat se uită înapoi la ei.

— Nu cred, adică, Izzy trebuie să se odihnească după călătoria lungă pe care a avut-o, spune ea. Cred că știu de ce se comportă așa, sângele îmi clocotește știind cine va fi acolo.

— Ei bine, invitația rămâne valabilă, spune Dale.

Paul mă privește cu precauție.

— Ar trebui să vii la casa haitei..., dar înainte să poată termina propoziția...

— Nu cred, amândoi trebuie să știți că tatăl meu face parte din haita voastră. Nu voi veni, sau mai degrabă nu voi veni niciodată la casa haitei voastre, așa că ce-ar fi să mergeți amândoi și să faceți orice aveți de făcut înainte să vomit pe pantofii drăguți pe care îi aveți, spun în timp ce mă îndrept spre mașină să deschid portiera, dar mă întorc spre Gamma. Apropo, salută-l pe tata din partea mea, căci pun pariu că nu-și va arăta fața prea curând, mai ales că au trecut zece ani de când m-a văzut ultima dată. Așa că, sper să aveți o petrecere frumoasă, dar să nu vă mai apropiați niciodată de mine.

Urc în mașină și trântesc ușa.

— Lupi proști, murmur în barbă.

Stau acum în mașină așteptând ca Kat să urce, mă uit la cei trei pe care i-am lăsat acolo muți de uimire din cauza izbucnirii mele.

Urăsc omul acela. Nu vreau să-l văd pe omul care m-a abandonat.

— Îmi pare rău pentru Izzy, spune Kat, mergând spre mașină și deschizând portiera.

— Sper să se răzgândească, spune Dale, care pare să-și fi revenit după izbucnirea mea și îmi zâmbește. Nu vrem probleme, spune el.

Toți trei se întorc și se îndreaptă în direcția din care am venit.

Kat și cu mine ne uităm la ei cum pleacă.

— Lupi proști, murmur din nou în barbă.

— Izzy, trebuie să te comporți frumos și să ai grijă ce spui, zice Kat și pornește motorul. Ne întoarcem și ieșim din parcare pe un drum drept. Conducem în tăcere.

— Kat, de ce m-ai vrut aici? întreb, căci liniștea din mașină era asurzitoare și prea greu de suportat.

Ea oftează.

— Am vrut să te văd, ești nepoata mea. Mă uit înapoi la ea, o cred, dar e mai mult de atât.

— Și ce altceva? spun.

Nu zice nimic câteva momente.

— Tatăl tău a venit la cafenea când m-am mutat aici acum câteva săptămâni. Unul dintre membrii haitei lui i-a spus că sunt acolo. A vrut să știe ce mai faci și dacă te întorci să locuiești aici, spune ea, uitându-se la mine de câteva ori. Vrea să te cunoască, Izzy.

Râd ușor.

— Da, sigur, nu s-a sinchisit timp de 10 ani, de ce acum? întreb.

Ea ridică din umeri.

— Nu știu, știu că îl urăști pentru ce i-a făcut mamei tale și pentru tot ce a urmat. Știu că te-a abandonat. Nu există nicio scuză pentru ce a făcut. Și eu îl urăsc pentru ce ți-a făcut ție și mamei tale, dar părea sfâșiat și rănit când i-am spus că nu vei dori să-l mai vezi vreodată.

Nu spun nimic. Știu că mă va lăsa să decid orice vreau să fac, dar omul m-a abandonat, la naiba dacă vreau să-l văd.

— Izzy, nu știi toată povestea despre motivul pentru care a plecat, spune ea.

Mă uit înapoi la ea fără nicio expresie pe față. Problema cu acea afirmație este că știu de ce a plecat și ce l-a determinat. Fie nu știe că știu, fie crede orice minciuni i-a spus el.

— Cine este acest nou Alpha oricum? De ce dau o petrecere de bun venit pentru el? întreb, încercând să schimb subiectul.

Ea se uită scurt la mine înainte de a-și întoarce capul pentru a privi drumul.

— Numele lui este Blake, este fiul Alpha-ului. A fost plecat în ultimele luni, antrenând haitele vecine, spune ea. Venea în cafenea în fiecare zi înainte să plece, s-ar putea să-l vezi pe aici destul de curând.

Nu vreau să văd pe nimeni, mai ales vreun Alpha, darămite alți lupi. Mă înfurie.

Las conversația acolo și privesc pe fereastră. Acest orășel are o pădure imensă în jur, dar toate casele sunt apropiate. După alte câteva minute, tragem pe o alee care duce la o casă mică tip terasă. Arată ca o casă obișnuită înșiruită. Toate casele sunt așezate la marginea pădurii, ideal pentru ca oamenii să se transforme și să fugă în pădure.

— Avem nevoie de o alergare mai târziu, am nevoie de o alergare, spune Puna; nu ne-am mai transformat de secole, fiind pe drumuri în ultima vreme.

Odată ce Kat parchează pe aleea ei, casa arată drăguț. La fel ca cea pe care am avut-o înainte cu mama mea. Mă înfior la amintire. Trebuie să blochez toate astea.

Amândouă coborâm din mașină, mă îndrept spre portbagaj să-mi iau valiza în timp ce Kat îmi ia geanta de pe bancheta din spate. Mă opresc brusc și realizez că cineva mă privește.

— Puna, poți simți pe cineva în spatele nostru? o întreb fără să mă uit în spate. Oricine ar fi, o face pe felina mea neliniștită.

— Nu știu, dar deja nu-mi place aici, spune ea. Toată lumea pare să fie încordată, nu știu dacă e din cauza noastră sau a acestui Alpha care se întoarce, dar ceva nu e în regulă.

Sunt de acord cu ea, ceva e în neregulă, dar e greu să pun degetul pe rană.

Îmi ridic privirea și o văd pe Kat uitându-se în spatele meu, fața ei e ilizibilă.

— Trebuie să te despachetăm, trebuie să fiu la cafenea să închid, spune ea în timp ce mă prinde de braț să mă tragă spre ușa din față.

— Ok, Kat, spun și o urmez. Mă conduce înăuntru.

Odată înăuntru, privesc în jur. Există o mică zonă de zi, o cameră open-space cu bucătăria în spate. Când intri, scările sunt în fața ta. Ea închide ușa în urma noastră, dar nu înainte de a observa că se uită încă o dată afară înainte de a o închide și a o încuia.

— Totul e în regulă, Kat? întreb, ceva se întâmplă, pot să simt.

— Totul e bine, hai să te duc în camera ta. Poți să faci duș și să te odihnești. Trebuie să merg la cafenea să mă asigur că Alice a terminat prăjiturile pentru ceremonie, spune ea.

Mă duce sus, îmi arată camera ei și baia. Mă duce în camera mea, care are o baie proprie.

— Am instalat-o săptămâna trecută, știam că ne vei vizita cândva, dar acum că rămâi, îți va fi de folos, spune ea. Camera arată exact de mărimea potrivită; am avut mereu camere mici când călătoream sau pur și simplu dormeam pe jos, în condiții grele sau într-un copac, dar camera asta e drăguță.

— Am cumpărat tot ce ai putea avea nevoie. Dacă îți mai trebuie ceva, putem lua mâine când mergem la cafenea. Vrei să faci câteva ture la cafenea? întreabă ea în timp ce se îndreaptă spre ușa dormitorului.

Dau din cap, știind că mă va plăti pentru munca depusă acolo.

— Da, sigur.

Chiar când eram pe cale să-mi termin propoziția, stomacul îmi chiorăie zgomotos.

Se uită la mine râzând ușor.

— Îți fac niște sandvișuri și ți le aduc sus. S-ar putea să vrei să dormi după mâncare și duș oricum, a fost o zi lungă.

Las un căscat să-mi scape de pe buze imediat ce a menționat somnul, ea zâmbește.

— Îți aduc mâncarea când ești la duș.

Zâmbesc și o îmbrățișez.

— Ok, mulțumesc. Când pleci la cafenea? întreb.

— Plec imediat ce mâncarea e gata. Nu voi sta mult, spune ea și se întoarce, dar se oprește brusc. O să te încui în casă, doar ca precauție, nu vreau să intre nimeni în timp ce dormi.

Mă uit înapoi la ea, trebuie să glumească, nu?

Cine ar vrea să intre aici?

— OK, spun, simțind neliniștea revenind cu putere.

Puna cască, dar se simte și ea încordată.

— Ești ok, Izzy? întreabă ea, știu că poate simți incertitudinea din vocea mea.

— Da, ceva se întâmplă cu Kat, ai auzit ce tocmai a spus? am zis, dar un alt căscat mi-a scăpat de pe buze.

Ea dă din cap spunând:

— Probabil vrea doar să ne protejeze, chiar dacă suntem suficient de puternice să luptăm. Vrea să se asigure că nu intră nimeni. Izzy, ești la capătul puterilor. Trebuie să te odihnești. Vom ieși la o alergare când te trezești, dar trebuie să recunosc, și eu mă simt destul de somnoroasă.

Îi pot simți greutatea scufundându-se în mine, casc din nou. Mă uit înapoi la Kat, care se uita fix la mine.

— Ne vedem mai târziu, Izzy, spune ea și pleacă.

Despachetez câteva haine, dar energia pe care o mai am după călătorie m-a lăsat somnoroasă de tot. Înhăț o pereche de pijamale și mă îndrept spre duș. Cred că am făcut cel mai scurt duș din istorie, simțind oboseala cum mă cuprinde. Ies, mă șterg și mă duc repede în cameră. Sunt deja niște sandvișuri pe noptieră. Kat trebuie să fi intrat când eram la duș. Îmi pun pijamalele, mut valiza pe podea și mă întind în pat.

În câteva secunde de când capul meu atinge perna, sunt trimisă în întunericul somnului.