Accidentul s-a petrecut brusc și a fost total neașteptat.

Haosul a urmat la fața locului, oamenii grăbindu-se să curețe dărâmăturile și să ducă răniții la spital.

Din fericire, barca de patrimoniu cultural era doar un cadru și nu era deosebit de grea.

Piciorul lui Emelie fusese lovit, dar o radiografie arătă că nu exista nicio fractură.

Dacă barca ar fi fost completă, greutatea sa considerabilă, de ordinul tonelor, ar fi dus la o rană mult mai gravă.

Cu toate acestea, incidentul îl lăsase pe domnul Smith inconștient, necesitând o explicație.

În timp ce răniții primeau îngrijiri, directorul fabricii investigă rapid ce se întâmplase.

Se pare că una dintre frânghiile de cânepă care țineau barca de patrimoniu suspendată se slăbise, făcând ca barca să-și piardă echilibrul și declanșând accidentul.

Întrebarea critică era de ce acea frânghie anume se desfăcuse.

În salonul de spital, directorul fabricii se plângea: "Frânghia slăbită era marcată cu numărul 4, dar nu avem supraveghere video în fabrică, așa că nu este clar cum s-a întâmplat. Potrivit martorilor, o singură persoană a fost aproape de acel loc înainte de producerea accidentului, și aceea a fost..."

Fața inexpresivă a lui William fu recunoscută de cei care îl cunoșteau bine ca fiind expresia furiei sale. "Cine?"

Directorul privi ezitant într-o direcție. "A fost..."

Emelie, sprijinită de perne în patul ei de spital, vorbi brusc: "Am fost eu."

William se uită la ea.

Prezenta o imagine îndurerată, cu părul răvășit, hainele pătate și un bandaj gros în jurul piciorului subțire.

Îi aduse aminte de noaptea precedentă, când îl privise cu lacrimi în ochi, la fel de vrednică de milă.

Inspiră adânc, vocea fiindu-i rece când întrebă: "Ce căutai acolo?"

"Răspundeam la întrebarea lui Daphne despre rentabilitatea investiției în fabrica de bărci de patrimoniu", răspunse Emelie sincer.

Directorul fabricii păru și mai distrus. "Profit? Lemnul de cedru pe care îl folosim pentru bărcile de patrimoniu ne-a luat cinci ani să-l procurăm. Fără lemnul potrivit, o barcă de 330 de picioare este imposibil de construit. Acum că este deteriorată, nici nu știu dacă poate fi reparată. Pierderea este semnificativă..."

William întrebă: "Ai atins frânghia?"

Emelie răspunse clar: "Nu, nu am atins-o."

Dar imediat după ce Emelie vorbi, Daphne interveni cu o voce joasă: "Părea că a fost..."

Emelie și William se uitară amândoi spre ea.

Deși Daphne era cea mai puțin rănită, având doar o palmă zgâriată, primea totuși îngrijiri medicale pentru că William insistase.

Ochii ei înlăcrimați îi întâlniră pe ai lor de pe marginea patului unde stătea.

Emelie se îndreptă de spate. "Părea că a fost? Ce înseamnă asta?"

Daphne fu intimidată de tonul ei rece și se bâlbâi: "Domnișoară Hoven, mi-am amintit că ați părut să trageți de frânghie, așa că m-am gândit..."

"Continuă", o îndemnă William.

"Așa că m-am gândit... Poate că acea tragere accidentală a slăbit frânghia... Domnule Middleton, îmi pare rău, nu am avut idee că o acțiune atât de mică ar putea duce la consecințe grave. Dacă aș fi știut, aș fi oprit-o pe domnișoara Hoven, prevenind posibil ca acest lucru să se întâmple."

Emelie se holbă nevenindu-i să creadă.

Tolerase manipulările lui Daphne, înțelegând că motivul nu ajungea la nivelul părtinirii, dar acuzația directă a lui Daphne îi depășea așteptările!

Expresia lui Emelie deveni semnificativ mai rece. "Repetă ce tocmai ai spus, ce am atins?"

"Domnule Middleton", se plânse Daphne, retrăgându-se în spatele lui William și adoptând o înfățișare demnă de milă.

"Îi pun ei întrebarea", spuse William, uitându-se la Emelie.

Emelie era conștientă că William intenționa să o împiedice să vorbească.

Tacticile lui Daphne i se păreau ridicole lui Emelie.

Totuși, mustrarea lui William îi aduse frustrarea și resentimentele la apogeu.

"Deci, crezi tot ce spune ea?" îl provocă Emelie.

"Care dintre afirmațiile ei nu este adevărată?" contracarâ William.

Daphne adăugă timid: "Domnule Middleton, nu mint. Putem verifica camerele de supraveghere... Tot ce am spus este adevărat..."

Emelie explodă. "Nu l-ai auzit pe director? Nu există supraveghere video în fabrică!"

Ce teatru juca Daphne?

Vocea ei se ridică cu fiecare cuvânt până când William o mustră tăios: "Taci din gură! Ai țipat destul?"

Emelie rămase interzisă.

Simți ca și cum întregul ei corp fusese încastrat în gheață, devenind țeapăn și rigid până când nu se mai putu mișca deloc.

Deși temperamentul lui William era departe de a fi perfect, el nu-și pierduse niciodată cumpătul cu ea în toți cei trei ani.

Era prima dată când îi spunea vreodată să tacă din gură.

Ochii lui Daphne se umplură de lacrimi, vocea ei fiind abia o șoaptă când spuse: "Domnule Middleton, nu am mințit..."

"Te cred", spuse William, cuvintele sale simple făcând-o pe Emelie să simtă cum hotărârea i se prăbușește.

Apoi se întoarse către Emelie și întrebă: "Ai fost distrasă astăzi. Ești sigură că nu ai atins nimic?"

Emelie rămase înmărmurită și se lăsă pe spate, sprijinindu-se de tăblia patului, în timp ce William începea să-i pară un străin.

Fusese alături de el timp de trei ani, aleasă personal de el ca secretară principală. Nu făcuse niciodată nici cea mai mică greșeală, nici în munca lui, nici în viața personală.

De ce ar crede el că ea ar comite o eroare atât de fundamentală, bazându-se doar pe acuzația lui Daphne?

Ea vorbi, fiecare cuvânt fiind deliberat: "Dacă aș fi atins-o accidental, aș recunoaște, eu—"

Înainte de a putea termina, William o întrerupse, scoțându-i cuvintele din context. "Deci ce negi acum? Daphne te-a văzut cu ochii ei. Te-ar acuza ea pe nedrept?"

Emelie găsi situația absurdă și nu se putu abține să nu râdă.

Ar acuza-o ea pe nedrept? Desigur că ar face-o!

Dar un dispreț clar putea fi auzit prin râsul ei.

Nu acuzațiile lui Daphne dureau cel mai tare, ci încrederea oarbă a lui William în ea.

Ce însemnau cei trei ani de loialitate ai ei pentru el? Ce era ea în ochii lui?