În dimineața următoare, Emelie i se alătură lui William pentru a-l întâmpina pe domnul Smith la fabrica de bărci.

Corporația Cloudex se concentra pe capitalul de risc și se afirmase ca una dintre cele mai importante firme de investiții ale națiunii, cu proiecte extinse și influență atât pe plan intern, cât și internațional.

Juca un rol cheie în susținerea proiectelor sprijinite de guvern, în special această fabrică de bărci de patrimoniu cultural.

Emelie reușise să se compună după tulburarea emoțională de noaptea trecută.

Acum, întruchipa perfect rolul secretarei unui director general alături de William. Vorbea când era nevoie și rămânea o observatoare tăcută când nu era cazul.

În interiorul vastei fabrici era expusă o colecție diversă de bărci de patrimoniu cultural, fiecare ambarcațiune fiind vibrantă și unică.

Un director de fabrică în vârstă îi conduse printre exponate, stârnind repetate expresii de admirație din partea domnului Smith.

"Aceste bărci au doar 60 de picioare (aprox. 18 metri). Suntem în proces de a construi cea mai lungă barcă de patrimoniu cultural din lume, țintind spre 330 de picioare (aprox. 100 metri). Odată finalizată, intenționăm să aplicăm pentru un Record Mondial Guinness pentru a aduce recunoaștere globală bărcilor noastre de patrimoniu", spuse directorul cu mândrie.

"330 de picioare? Este mai înaltă decât unele clădiri. Trebuie să fie o priveliște spectaculoasă pe apă! Aș putea avea onoarea să o văd?" Domnul Smith era vizibil uimit.

"Desigur, este chiar deasupra noastră. Priviți", răspunse directorul zâmbind.

Când toți priviră în sus, văzură o barcă enormă suspendată de tavan, lungimea ei completă întinzându-se dincolo de câmpul lor vizual.

"Ocupă prea mult loc la sol, așa că suspendarea ei a fost cea mai bună soluție pentru a economisi spațiu. Am terminat doar structura de bază. Un proces lung ne așteaptă încă. Următorul pas este finalizarea structurii corpului", explică directorul.

În timp ce toți ochii erau ațintiți asupra bărcii, Emelie simți ca și cum cineva o țintea cu privirea.

Scandă zona și zări un bărbat înalt într-un colț.

Fața bărbatului era ascunsă de o pălărie și o mască. Îndrepta o cameră cu obiectiv lung în direcția lor.

Emelie se încruntă și întrebă: "Domnule director, cine este acea persoană?"

Directorul privi într-acolo. "Susține că este blogger, cineva care postează chestii online. Auzind despre moștenirea noastră culturală și despre barca de 330 de picioare, a vrut să o fotografieze. M-am gândit că ar fi o publicitate bună, așa că i-am permis."

Emelie se gândi că obiectivul bărbatului putea fi, logic, îndreptat către barca de patrimoniu unicat prin lungimea sa, mai ales că stăteau chiar sub ea.

Se gândi că poate își face prea multe griji.

Emelie își mută atenția înapoi, exact când William își întinse mâna spre ea, luând-o prin surprindere.

Ezită, nesigură de intențiile lui.

Mâna lui William rămase suspendată în aer preț de 20-30 de secunde, până când acesta se încruntă la Emelie.

Îi luă o secundă să realizeze că îi cerea un șervețel umed pentru mâini. Un bărbat cu tabieturile lui de curățenie ar fi vrut în mod natural să-și curețe mâinile după ce atingea ceva.

Înainte, Emelie i-ar fi observat cu atenție fiecare acțiune, memorându-i toate obiceiurile și înțelegându-i nevoile dintr-o simplă privire sau gest.

Dar astăzi, atenția ei era în altă parte.

Emelie îi dădu un șervețel umed din geantă, simțind o undă de surpriză față de propria ei lipsă de atenție. Gândurile ei nu mai erau la fel de centrate pe el ca altădată.

Acest moment de neglijență îi atrase atenția lui William, determinându-l să o observe mai atent decât de obicei. Palma de noaptea trecută nu lăsase nicio urmă, era ca și cum incidentul nu s-ar fi întâmplat niciodată.

Daphne era și ea prezentă.

Observă privirea prelungită a lui William asupra lui Emelie și o frază îi trecu prin minte: "Nu poți avansa până nu se eliberează un loc în vârf."

Daphne strigă brusc: "Domnișoară Hoven."

Când Emelie se întoarse, îl surprinse din nou pe bărbat făcând poze în direcția ei. Era sigură că nu fusese o părere greșită de data aceasta, deoarece el se concentra direct asupra ei.

Se gândi să-l confrunte pe bărbat, dar decise să nu o facă în prezența domnului Smith, pentru a evita crearea unei scene.

Se gândi că va fi timp să se ocupe de asta mai târziu, deoarece turul era aproape gata.

"Ce este?" întrebă Emelie, întorcându-se spre Daphne.

Daphne spuse încet: "Compania profită de pe urma unor astfel de proiecte?"

"Nu este vorba despre câștig financiar", explică Emelie.

"Deci e vorba de reputație? Înțeleg acum", răspunse Daphne cu un zâmbet dulce.

După o privire rapidă la un semn de pe perete etichetat cu "4", Emelie continuă să-l urmeze pe William.

Când vizita lor se încheie și William era pe punctul de a invita clienții la prânz, un avertisment brusc veni de la etajul al doilea.

"Pericol! Feriți-vă!"

Reacția instinctivă la avertisment fu să privească în sus.

Făcând asta, văzură barca de patrimoniu de 330 de picioare începând să se încline alarmant pe măsură ce frânghiile cedau, trimițând-o prăbușindu-se spre pământ.

Fără a avea o clipă de pierdut, Emelie întinse mâna spre William, dar nu prinse decât aer.

"Bum!"

Barca se prăbuși, împrăștiind haotic mulțimea de dedesubt.

Emelie fusese întârziată de încercarea ei de a ajunge la William și nu putu să se ferească la timp. Piciorul ei fu lovit, și ea scoase un strigăt ascuțit de durere.

Totuși, durerea emoțională fu cea care tăie mai adânc.

Privi în sus și realiză că William alesese instinctiv să o protejeze pe Daphne în locul ei în acel moment critic.

Să fi crescut oare atât de mult afecțiunea lui pentru Daphne?

Privind în jos la piciorul rănit, un chicotit amar îi scăpă lui Emelie.

Trei ani de devotament neclintit, toți aparent în zadar.