Emelie parcă și se apropie de el. "Domnule Middleton."

Lumina slabă a felinarului de pe alee contura vag expresia severă a lui William. Nu se uită la Emelie, vârful țigării sale pâlpâind în întuneric.

Emelie oftă în sinea ei, privi în jur și observă un magazin non-stop în apropiere.

Se îndreptă spre magazin, luă un sandviș cu pui și se întoarse.

"Abia ați mâncat ceva în seara asta. Mâncați ceva ca să vă potoliți foamea, să nu aveți iar dureri de stomac."

William îi aruncă o privire și luă sandvișul.

Emelie vorbi cu o voce joasă: "Chiar dacă sunteți nemulțumit de ceea ce a spus domnul Middleton senior, nu ar fi trebuit să-i răspundeți pe un asemenea ton. Este predispus la hipertensiune și a fost chiar spitalizat la sfârșitul anului trecut..."

Brusc, William scoase un râs rece și aruncă sandvișul.

O înșfăcă rapid pe Emelie, deschise portiera mașinii și o împinse pe bancheta din spate!

Mișcările lui fură atât de fluide, încât Emelie simți că lumea se învârte cu ea.

Nervii îi explodară și încercă să-l blocheze pe William. "Domnule Middleton! Nu aici, vă rog!"

El îi imobiliză mâinile deasupra capului, tonul său fiind lipsit de orice căldură. Spuse cu o voce care îți îngheța sângele: "Până și domnișoara Hoven a învățat să spună nu? Credeam că ești preferata tuturor."

Prinsă în spațiul îngust al banchetei din spate, prezența lui era copleșitoare.

Emelie făcu o pauză înainte de a pune întrebarea care o ardea pe interior: "Cine susține că sunt preferata tuturor? E clar, domnule Middleton, că nu mă aveți la inimă... Dar cum rămâne cu Daphne? Sentimentele dumneavoastră pentru ea sunt profunde sau sunt doar un capriciu trecător?"

Inițial, crezuse că interesul lui William pentru Daphne nu era nimic mai mult decât o curiozitate trecătoare sau o ușoară atracție.

Totuși, toleranța lui față de poziția lui Daphne privind relațiile premaritale o luase prin surprindere, indicând că poate înțelesese greșit natura relației lor.

Judecata ei greșită anterioară dusese la un exil de două luni. Acum, orice judecată greșită părea să însemne sfârșitul a orice ar fi existat între ea și William.

Ar fi putut alege să nu întrebe.

Exista o virtute în neștiință, în a nu căuta prea adânc, prefăcându-te că nu s-a întâmplat nimic, astfel încât toată lumea să poată trăi în pace.

De când fusese salvată de el acum trei ani, se îndrăgostise iremediabil de el.

Credea că se mulțumește să fie alături de el, chiar dacă asta însemna să-și piardă demnitatea pentru a deveni nimic mai mult decât o unealtă.

La urma urmei, dacă nu ar fi fost el, ar fi ajuns într-o stare mult mai rea în mâinile acelor oameni, acum trei ani.

Dar nu era așa.

Natura umană râvnea la mai mult cu fiecare centimetru primit. Și din momentul în care se îndrăgostise de el, își dorise cu lăcomie tot ceea ce nu putea avea.

Văzând cum afecțiunea, părtinirea și chiar căsătoria la care tânjea erau oferite altei persoane, răbdarea i se subțiase, făcând-o să-și exprime în cele din urmă gândurile.

Se îndrăgostise el cu adevărat de Daphne? Era genul de afecțiune care ducea la căsătorie?

William rămase tăcut, cu privirea ațintită asupra ei în lumina difuză.

Totuși, liniștea lui servi aproape ca o recunoaștere.

Emelie râse încet. "Vreți să vă căsătoriți cu ea și totuși sunteți aici cu mine. Nu pare oarecum neloial?"

"Ești doar o unealtă, ce legătură are loialitatea cu asta?" Înainte de a putea termina de vorbit, o palmă ateriză rapid și precis pe fața lui William.

Nu fusese o lovitură puternică, dar Emelie nu se așteptase să facă un asemenea gest.

Privirile li se încrucișară.

William simți usturimea loviturii pentru prima dată, mai ales din partea femeii pe care o respecta cel mai puțin, ceea ce îl îngheță până în măduva oaselor.

Poate că Emelie se numise singură unealtă, dar auzind asta de la William îi provocă o altfel de durere.

Îl pălmuise, dar nu avea niciun regret. Chiar se simțea tremurând.

Pentru prima dată, înțelegea senzația de a tremura de furie.

Privirea lui William deveni rece când observă lacrimile din ochii ei, iritarea clocotind în el.

Se ridică brusc și trase de guler.

Apoi spuse iritat: "Ieși afară."

Emelie își strânse buzele și se aranjă repede înainte de a coborî din mașină.

Chiar când era pe punctul de a închide portiera, William demară în grabă.

În timp ce privea luminile mașinii care se micșorau, o oboseală profundă o învălui, devenind tot mai apăsătoare cu fiecare clipă. Simțea că își atinsese limita.

O forță invizibilă părea să o oblige să plece.

Această oportunitate de a pleca apăru surprinzător de repede, practic chiar a doua zi.