Înainte de a pleca de la serviciu, Emelie intră în biroul directorului general pentru a lăsa câteva documente.

Apoi menționă: "Mama dumneavoastră m-a sunat la prânz, invitându-ne la cină în seara aceasta. Domnule Middleton, a trecut jumătate de an de când nu i-ați mai vizitat."

William își încreți sprâncenele. Era vizibil iritat. "Îmi contactezi des familia?"

"Nu chiar. Mama dumneavoastră este cea care mă sună mereu", răspunse Emelie.

William se uită la ceas și îi aruncă cheile mașinii. "Condu tu. O să-i spun șoferului să o ducă pe Daphne acasă."

În timp ce îl urma, Emelie se simțea pe punctul de a întreba ceva important, dar nu reușea să-și adune curajul pentru a rosti cuvintele.

Se temea să audă răspunsul pe care știa deja că îl va primi.

...

În timpul cinei cu familia Middleton, Vanessa continua să-i pună mâncare în farfurie lui Emelie, exprimându-și îngrijorarea: "De ce ai slăbit atât de mult? Ești atât de palidă. Ești bolnavă?"

William, o fire reținută și taciturnă din naștere, era cu atât mai tăcut în prezența familiei Middleton. Abia dacă mai scosese o vorbă după ce își salutase tatăl, pe Henry Middleton, la sosire.

El o privea pe Emelie cum gestiona conversația cu părinții săi, în timp ce ea își atingea fața, zâmbind în timp ce răspundea: "Oh, probabil rujul de astăzi nu mi se potrivește. O să-l arunc când ajung acasă."

În calitate de secretară principală a directorului general al corporației Cloudex, Emelie era expertă în a spune lucrurile potrivite, încântând-o pe Vanessa.

Brusc, William își aminti cuvintele lui Daphne de mai devreme.

Într-adevăr, toată lumea o plăcea pe Emelie. Nu doar colegii și clienții, ci și vârstnicii.

Ea se integrase perfect atât în viața sa profesională, cât și în cea personală în ultimii trei ani, ocupându-se de probleme atât din sfera ei de competență, cât și din afara ei.

Astfel, părinții și prietenii săi crezuseră în tăcere că ea va deveni soția lui, discutând chiar despre căsătoria lor de mai multe ori.

William nu se putu abține să nu zâmbească ironic la acest gând.

Așa cum se aștepta, subiectul căsătoriei apăru din nou la cină.

După ce se pregătise sufletește toată după-amiaza, Emelie tot rămase fără cuvinte, uitându-se spre William pentru puțină îndrumare.

William sorbi nepăsător din apă. Vocea sa era lipsită de orice căldură sau emoție când declară: "Nu mă voi căsători cu ea."

Bucata de costiță pe care Emelie tocmai o ridicase căzu înapoi în bolul ei cu un zgomot ușor. Dar ceea ce spuse William ateriză greu în inima ei, sfărâmând-o ca sticla sub presiune.

Pentru o clipă, nu-și mai putu auzi propriile bătăi ale inimii.

Henry întrebă cu o voce joasă: "Dacă nu te însori cu Emelie, atunci cu cine? Cu tânăra secretară de la companie? Să nu crezi că nu sunt la curent cu prostiile pe care le-ai făcut!"

"Domnule Middleton..." Emelie vru instinctiv să aplaneze tensiunea bruscă, un rol pe care îl juca adesea în disputele dintre tată și fiu.

Fața lui William nu arăta altceva decât o distanțare glacială, ca și cum ar fi simțit că limitele i-au fost încălcate. "Tată, te amesteci prea mult. Și în ceea ce privește prostiile, ai avut și tu partea ta în trecut. Nu sunteți de acord, doamnă Middleton?"

Fața Vanessei se împietri.

Henry lovi masa cu pumnul, ridicându-se în picioare în timp ce răcni: "Nenorocitule!"

William luă un șervețel și se ridică, spunând: "Am terminat. Voi pleca acum."

În timp ce tenul lui Henry căpăta o nuanță furtunoasă, Vanessa îi oferi repede puțină apă, încercând să-l calmeze. "Relaxează-te, dragă. Amintește-ți de problema cu tensiunea. Încearcă să rămâi calm."

Emelie încercă instinctiv să inventeze o scuză pentru William, spunând: "Domnul Middleton a avut o zi grea cu clienții astăzi, de aceea este supărat."

Henry își masa tâmplele și replică: "Îi cunosc foarte bine temperamentul, nu e nevoie să-l aperi."

Vanessa încercă să aplaneze lucrurile și spuse: "Will este acum directorul general al unei corporații atât de mari. Nu poți să-i mai vorbești ca unui copil. Lasă-l în pace."

Apoi se întoarse către Emelie și adăugă: "Îmi pare rău că a trebuit să asisti la asta, Emelie. Te rog, du-te și vezi ce face William. Simte-te liberă să folosești oricare dintre mașinile din curte."

Emelie nu prea voia să vadă ce face William.

Cândva, amintirea primei lor întâlniri îi oferea lui Emelie alinare, dându-i puterea să îndure orice provocare.

Totuși, acum ezita să-l urmeze.

Simpla vedere a lui William, mai ales după pierderea sarcinii, o lăsa secătuită și temătoare de orice confruntare.

Cu toate acestea, neputând refuza rugămintea familiei Middleton, nu putu decât să dea din cap aprobator.

Luă apoi cheile mașinii de la majordom și plecă după William.

Nu trecu mult timp până când Emelie zări mașina lui William pe o stradă liniștită, unde el stătea cufundat în gânduri, fumând.