Emelie oftă adânc în timp ce traversa strada spre o farmacie pentru a lua niște unguente.

Acolo primi un apel de la mama lui William, Vanessa Rowe.

— Emelie, ce mai faci în ultima vreme? De ce nu ai mai venit să ne vizitezi acasă?

Emelie zâmbi și răspunse:

— Mătușă, sunt bine. Am fost puțin ocupată cu munca recent. Acum că e mai puțin agitat, voi trece weekendul acesta să te vizitez pe tine și pe unchiul.

— De ce să aștepți weekendul dacă ești liberă acum? Vino să iei cina cu William și cu noi diseară. O să gătesc câteva dintre felurile tale preferate.

— Sigur, o să-l anunț pe domnul Middleton, spuse Emelie.

Vanessa o certă jucăuș:

— Încetează cu formalitățile de a-i spune „domnul Middleton”. Pare atât de impersonal după toți anii ăștia. Chiar discutam despre nunta ta cu William acum câteva luni.

Emelie aproape se împiedică de pragul farmaciei.

Nunta lor?

Clipi surprinsă, neanticipând că Vanessa va aduce brusc în discuție o asemenea chestiune.

Vanessa nu era mama biologică a lui William, ci mama lui vitregă.

Emelie era la curent cu secretele de familie care cauzaseră o ruptură între William și familia sa, rezultând în contactul său rar cu ei.

Vanessa și tatăl lui William aflau adesea despre starea lui prin intermediul lui Emelie, dezvoltând o afecțiune pentru ea pe măsură ce timpul trecea.

Emelie credea că afecțiunea lor se datora pur și simplu capacităților ei profesionale, neștiind că aceasta cuprindea și gânduri legate de căsătoria ei cu William.

Emelie simți un amestec de anxietate și confuzie. Ea răspunse:

— Mătușă, am o întâlnire cu un client curând, dar doamna Middleton... William și cu mine vom trece la cină diseară.

— Asta e minunat! spuse Vanessa.

După terminarea apelului, Emelie rămase năucită o clipă înainte de a opri un taxi spre întâlnirea sa.

Fără ca ea să știe, o mașină parcase la marginea drumului, urmărind-o de ceva timp.

Bărbatul dinăuntru chiar îi făcu o poză cu aparatul său.

...

Întâlnirea cu clientul era stabilită la cel mai faimos hotel din Capebatt City, care servea preparate locale autentice.

Emelie îi pasă unguentul lui Daphne pe sub masă și apoi se așeză lângă William.

Acest client fusese gestionat anterior de Emelie în timpul primei lor colaborări cu Cloudex Corporation, așa că o salută călduros pe Emelie în astesheză:

— Domnișoară Hoven, nu v-am mai văzut de ceva vreme. Ce v-a cauzat întârzierea? Vă căutam și mă gândeam că poate ați părăsit compania.

Emelie răspunse în astesheză:

— Mă bucur să vă văd, domnule Smith. A trebuit să mă întorc la mașină un moment pentru a recupera cadoul domnului Middleton pentru dumneavoastră. Scuzele mele pentru întârziere.

Apoi îi prezentă un cadou.

Domnul Smith exclamă văzându-l:

— Ah, o machetă de barcă de patrimoniu cultural! Am văzut videoclipuri cu astfel de curse de bărci online. E păcat că nu suntem în sezonul festivalului pentru a vedea lucrul real.

William spuse:

— Asta nu e o problemă. Dacă domnul Smith este interesat, putem organiza o vizită mâine.

Domnul Smith fu nedumerit și întrebă:

— Mâine?

Emelie explică:

— Domnul Middleton a investit recent într-o fabrică excepțională, cunoscută pentru fabricarea bărcilor de patrimoniu cultural.

— Această machetă este doar una dintre creațiile lor, iar fabrica găzduiește și bărci istorice autentice. Dacă asta vă stârnește interesul, am putea organiza o vizită până mâine.

Domnul Smith fu de acord cu entuziasm, lăudând-o pe Emelie pentru atenția ei:

— Domnul Middleton este norocos să aibă o asemenea secretară.

William aruncă o privire spre Emelie, recunoscându-i versatilitatea în orice context.

Privind-o acum, cine ar fi ghicit că în urmă cu doar trei ani, ea era așa-numita „țărăncuță” care se chinuia cu limba astesheză?

La întoarcerea de la toaletă după prânz, Emelie auzi vocea plângăcioasă și tremurată a lui Daphne în afara sălii de mese.

Ea se lamenta:

— Eu... Sunt o toantă, incapabilă să vă asist sau să fac ceva cum trebuie. Cât îmi doresc să fiu la fel de competentă ca domnișoara Hoven.

William o tachină:

— De ce te compari cu ea?

— Doar că toată lumea pare să o admire pe domnișoara Hoven — colegii, clienții. Chiar îmi doresc să vă pot fi de ajutor, domnule Middleton, spuse Daphne.

— Doar faptul că ești lângă mine e de ajuns de folositor. A-l menține pe șef într-o dispoziție bună nu e tot un talent? răspunse William.

Lacrimile lui Daphne se transformară în râs.

Emelie simți un nod în gât și decise să nu intre. În schimb, luă un taxi înapoi la birou de una singură.

O oră mai târziu, William și o Daphne vizibil veselă se întoarseră.

Văzând-o pe Emelie, Daphne se opri momentan înainte de a întreba:

— Domnișoară Hoven, v-ați întors singură?

Era evident că uitaseră complet că și ea participase la întâlnirea cu clientul împreună cu ei.