Emelie se întoarse în casa pe care o închiria pentru a-și face bagajele.

— Emelie, în sfârșit te-ai întors? Eram gata să caut în toate spitalele din oraș mâine, dacă nu apăreai azi.

— Ei bine, totul e bine acum, răspunse Emelie.

Colega de apartament a lui Emelie, Mona Hardy, care îi fusese și colegă de cămin în facultate, locuise împreună cu Emelie timp de șase sau șapte ani. Relația lor fusese întotdeauna bună.

Pe parcursul spitalizării sale, Mona fusese singura persoană sincer îngrijorată pentru ea.

Cu toate acestea, Emelie nu îi dezvăluise tot adevărul, menționând doar că se îmbolnăvise și refuzând vizitele.

Mona își trase papucii de casă și se apropie de camera lui Emelie, doar pentru a o găsi ghemuită pe podea, împăturind haine.

— Te pregătești pentru o altă călătorie de afaceri? Tocmai ți-ai revenit după boală și acum pleci în delegație? Te ține sănătatea? William, nemernicul ăla, de ce trebuie mereu să te forțeze în halul ăsta?

Mona era conștientă de tensiunea din relația lui Emelie cu William și nu-l aprobase niciodată.

Emelie nu știa cât timp va fi plecată, așa că îi spuse Monei adevărul:

— Am fost repartizată la un proiect în Vinetown. Mona, voi prelungi contractul de închiriere pentru încă un trimestru.

— Dacă nu mă pot întoarce în trei luni, s-ar putea să fie nevoie să găsești pe altcineva cu care să împarți chiria; anunță-mă doar, și voi veni să-mi iau restul lucrurilor.

Mona fu surprinsă.

— Ce? De ce așa dintr-odată?

Emelie răspunse:

— E doar o schimbare de poziție, se întâmplă tot timpul.

Ar fi fost normal pentru oricine altcineva, dar având în vedere relația lui Emelie cu William, cum putea fi ea trimisă departe?

Mona nu se lăsă păcălită și întrebă:

— Te-ai certat cu William?

Totuși, Emelie nu dorea cu adevărat să discute despre asta.

Când se ridică să ia ceva, o bucată de hârtie îi căzu accidental din buzunar.

Era pe punctul de a o ridica, dar Mona o înhăță prima și o desfăcu.

Era un raport medical al intervenției sale de chiuretaj.

Mona rămase înmărmurită și tăcu.

În tăcere, își ridică privirea dinspre raport spre Emelie. Observă că datele corespundeau zilelor în care Emelie lipsise inexplicabil.

Mona făcu rapid legătura.

— Ai fost spitalizată din cauza unui avort? Copilul trebuie să fi fost al lui William. El te-a pus să avortezi copilul și apoi te-a alungat? Fir-ar să fie, cum a putut să te trateze așa? Mă duc să-l găsesc și să reglez conturile chiar acum!

În ciuda numelui ei blând și dulce, Mona poseda un nucleu de determinare de fier. Spre deosebire de alții, ea nu ar fi ezitat să-l confrunte direct pe William.

Emelie o reținu repede.

— Mona! El nu știe despre asta! A fost un accident, un avort spontan.

Mona se încruntă.

— Nu i-ai spus?

Emelie își strânse buzele și răspunse:

— Nu e nevoie ca el să știe.

— Ce... Ce ai în cap? spuse Mona.

Emelie luă înapoi raportul medical, îl rupse și îl aruncă în coșul de gunoi.

— Nu m-am gândit prea mult, doar am simțit că nu are nevoie să știe.

Mona se străduia să înțeleagă decizia lui Emelie, simțind un profund sentiment de nedreptate în numele ei.

Emelie merse la baie să-și strângă lucrurile.

Mona scrâșni din dinți în timp ce aduna bucățile raportului rupt din coșul de gunoi, păstrându-le pentru orice eventualitate.

...

În acea seară, Emelie luă un zbor spre Vinetown.

În luna care urmă, în afară de actualizările de rutină trimise către sediul central, Emelie rămase deconectată de William.

Totuși, primea ocazional bârfe de la birou prin cele două secretare, care erau prietenoase cu ea.

De exemplu, William mergea dincolo de simpla mentorare a lui Daphne la muncă, manifestând și un interes personal pentru bunăstarea ei.

Cu o ocazie, s-a întors la birou pentru a o conduce pe Daphne acasă când ploua torențial, deși el plecase deja.

Acest act de bunătate a alimentat speculațiile printre colegii lor, zvonurile sugerând că Daphne ar putea fi amanta domnului Middleton.

La aflarea zvonului, William a luat măsuri rapide, rezultând în concedierea persoanei responsabile pentru răspândirea acestuia.

Astfel, un nou zvon a apărut la sediul central, afirmând că domnul Middleton o favoriza pe Daphne mai presus de alții.

Emelie își amintea vag că, atunci când începuse să iasă cu William, și el o învățase cum să lucreze direct, iar zvonuri similare circulaseră în companie.

Pe atunci, indiferența lui față de zvonuri fusese palpabilă.

De-a lungul anilor, Emelie își asigurase poziția la Cloudex Corporation prin propria capacitate de muncă, risipind acele scandaluri.

Credea că William era fără inimă și lipsit de afecțiune față de toată lumea. Dar, aparent, el ia apărarea oamenilor – doar că nu pe a ei.

Emelie își atinse instinctiv abdomenul.

Trecuse mai bine de o lună, dar nimeni nu știa ce se pierduse, în afară de ea.

Două luni mai târziu, pe măsură ce proiectul din Vinetown se apropia de finalizare, colegii ei i-au dat de înțeles că domnul Middleton va trece prin Vinetown pentru a inspecta sucursala.

O sfătuiră să profite de ocazie pentru a cere un transfer înapoi la sediul central.